64/230

即戦力ルーキーと出会う６

　今にして思えば、冒険者ギルドでのディーとの会話は、以前と比べればどこか噛み合わなかった。

　何もなければ気づかないほど些細なものだが、質問を質問で返したり、質問しているのに、違うことを話しはじめることもあった。

　そして、瞳の様子を見て確信した。

『リアルナイトメア』に近い催眠系の魔法で、自我を失くしているのだと。

　吸血鬼は、異常状態にならないというわけではない。

　麻痺させたり、眠らせたり、それらは推奨されている対処法でもあった。

「体が、痛い……どうしてぇ……？」

　目を覚ました。

　今度は正気のようだ。

「それは、俺がおまえを床に叩きつけたからだ」

「……？　あらあら、ロラン様。ここは……？」

「記憶はないのか？」

　俺はディーに肩を貸し、胸糞悪い部屋から出ていく。

「ここは……一体……？」

「どうやら、おまえは催眠魔法のようなもので、自我を失った状態にあったらしい」

「あらぁ、そうだったのぅ」

　相変わらず気の抜けるしゃべり方だ。

「ということは、ロラン様が助けに来てくれたのねぇ？」

「いや、最悪の場合、その逆だった」

「？」

　結果的には助けたがな。

　俺の考えていたような事態でなくてよかった。

　地下を出る途中、食事の部屋を覗いた。

　目隠しと猿ぐつわをされていたが、そいつは生きていた。

　拘束をほどき、逃がしてやる。

　その被害者は、近くの村の青年だった。

　最初はターゲットが冒険者だったのに、いつの間に無差別になったのか。

　地下を出た俺は、敷地内にある小屋へとむかった。

　その間、何が起きていたのか、俺はディーに説明をした。

「……そんなぁ……わたくし、そんなことを……」

　がっくりとディーは落ち込んでいた。

　覚えているところからだと、ディーは一か月前のクエスト名を挙げた。

　小屋にやってくると、かけられた錠前を破壊し、中に入る。

　そこには、老若男女、合わせて一〇人ほどが捕まっていた。

「ロラン様の話からすると、この人たちを、わたくしの餌に……？」

「いや……実際は、そうでもないらしい」

「え？　それはどういう……」

「本人の口から聞こう」

　近づく気配があったのには気づいていた。

　振り返ると、護衛の騎士らしき男を一〇人ほど連れたダールトンがいた。

「君ぃ、そんなところで、一体何をしているんだ？」

「拉致された行方不明者を解放しているところですが」

　笑顔の仮面を被っているかのようなダールトンは、眉ひとつ動かさない。

「名乗れよ。どこのどいつか知らないけど、勝手に人の別荘に入ってもらっちゃ困るんだ」

　こいつは、魔法の素養が高く、魔法使いの部隊を指揮していた。

　あまり活躍する機会はなかったが、小賢しい魔法が使えるらしい。

「ギルド職員のロラン・アルガンです。キャンディ冒険者には、よくクエストを斡旋していまして。どこか様子がおかしいので、ここまで尾行させてもらいました。僕のことは領主バルデル伯爵の調査員だとでも思ってください」

　俺は後ろの拉致された人たちを指差した。

「この人たちの件で、領主様の前で色々お話を訊かせてください」

　パチン、とダールトンは手を合わせた。

「ああ、その件ね。キャンディさんに言われて集めたんだ。一体何をするのかわからないけど、どうにも彼女には逆らえなくてねぇ」

「えっ……」

　訝し気に、ディーは眉間に皴を作った。

　記憶がないのだから、その反応も仕方ないだろう。

「ご冗談を」

　俺は一笑に付した。

「地下室も見てるんですよ、こっちは。全部、全部、あなたの趣味をカモフラージュするためでしょう？」

「……」

「サド趣味も大概にしないと、家名に傷がつきますよ」

　笑顔の仮面に、ようやくヒビが入った。

「拷問器具を揃えて拷問するように、と魔眼で強いられたんですか？　一体、冒険者や村の人たちから一体何を訊き出そうとしたんですか」

　拷問の目的なんかない。

　その行為が目的なのだから。

　ディーが本気を出したら、死体がどうなるのかくらい俺は知っている。

　実際目の当たりにしているしな。

　こいつは、事が露見したときのために、ディーをスケープゴートにする気でいたんだ。

　何せ、相手は絶世の美貌を持つ吸血鬼。

　異性は魔眼を使われたら逆らうことはできない。

　おまけに、吸血鬼は人の血を好む。

　貴族を利用した吸血鬼と、彼女に魅入られ操られた不憫な貴族の出来上がりだ。

　だから、ダールトンは、ディーが吸血鬼だと知った上で催眠魔法をかけた。

　俺も現場を見るまでは、騙されていた。

　ディーが、貴族と共謀し人をさらい吸血している――。

　もしくは、ディーが魔眼を使い、貴族を意のままに操り人間を餌にしている――。

　このどちらかだと思ったが、現場を見て予想は外れた。

「たしかに、吸血鬼の魔眼は、強力な『魅了』効果を発揮します。とくに異性にはね」

「何を言っているんだ。僕はね、この女が血がほしいと言うから逆らうことができずに――」

「吸血衝動は、人間が考える以上に凄まじい欲求です。……催眠魔法が解けるかもしれないほどのね」

　ダールトンが大きな舌打ちをした。

　カマをかけたら当たった。

　血を吸わせていたのは、吸血衝動による催眠魔法の解除を防ぐ目的があったみたいだ。

「あのぅ、一体どういうことなのかしらぁ？」

「簡単に言えば、ディー、おまえはこいつに利用されたんだ。吸血鬼であるということをな。それを隠れ蓑に、趣味で拷問して人を殺してたみたいだ」

「あらあら、まあまあ、それは腹に据えかねるわねぇ。利用した挙句、わたくしに見ず知らずの男の血を飲ませた、ということでしょう？」

　しん、と体が芯から冷えるような怒気を感じた。

「護衛の騎士様たち、逃げるなら今のうちですよ？」

　吸血鬼を目の当たりにしているというのに、騎士たちは薄ら笑いを浮かべている。

　俺の言っていることを信じられないのか、それとも、ディーが吸血鬼だなんて思ってないんだろうか。

　……俺は忠告したからな？

「わたくし、節操なく血は呑まないのよぅ。だってぇ、ニンゲンって下等種族でしょぉ？　ロラン様以外は。だから、呑むとしても、わたくしが認めた方や、気になる方、気に入っている方だけなのよぅ」

　ディーが、手の平を地面にむける。

「吸血衝動は、たしかにスゴイわぁ。でも、それ以上に呑んだあと、とぉってもエッチな気分になるのぅ。どうせなら、一緒にそういう気分になれるニンゲンがいいじゃない？　相手を選ぶのが、わたくしたち、吸血鬼の流儀よぅ」

　ダールトンが、ついに取り繕うのを諦めた。

「何が下等種族だぁ！　人魔戦争に負けた敗残兵の分際でッ！　たかが吸血鬼一匹がイキがるな！」

　地面から血色をした長槍がゾルゾルゾル、と不快な音を出しながら出現した。

　フォン、フォン、とディーが軽く振ると、騎士たちが顔色を変えた。

　だが、もう遅い。

「たしかにニンゲンの血は大好物よぅ。けど、誇り高いわたくしたち吸血鬼の血肉になるニンゲンの血よ？　……わかるかしら、食事と餌は違うの――」

　ディーが動いた。

　そう思った瞬間には、長槍の穂先は、騎士の一人を甲冑ごと貫いていた。

　騎士は悲鳴すらあげることができないでいた。

「吸血鬼を、そこらへんの獣のように扱うの――やめてくださるかしら」

　長槍に、血管のような筋がいくつも浮かんだ。

　ウゾウゾ、とそれらが蠢くと、刺された騎士は干からびていった。

「吸血槍。バカにしていた吸血鬼の槍よ。味わいなさい。そして、味わわせてもらうわ」

　まばたきいくつかで、四人の騎士はディーの槍によって干からびた。

　戦力に差があり過ぎた。

「ギャァアアアアアアア――！？」

「うるさいわねぇ……」

　フォンと槍を振ると、突き刺さった騎士が転がる。

　顔を見ると、枯れ木のようになっていた。

「クソ！　今大人しくさせてやるッ！」

　聞き慣れない魔法の詠唱をダールトンがはじめた。

「また催眠魔法ですか？」

「――――ッ！？」

　俺はまったくのノーマークだったらしい。

　ナメられたものだ。

　魔法を撃とうとするダールトンの顔面に、思いきり拳を叩きつけた。

「ぎゃッ！？」

　カエルが潰れたときのような悲鳴をあげ、ダールトンは吹っ飛んだ。

　小屋にぶつかったダールトンは、顔を血だらけにしていた。

　前歯数本と鼻の骨が折れたな、あれは。

次回、お仕置きです。