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隣国の王子とお見合い７

　ルーベンス王たちがこのソマリール海岸を離れ帰国するとき、ランドルフ王は見送りにも来なかった。

「ロラン、今はどこに暮らしているのだ？　ちゃんと食べているのか？　おまえのことだ。栄養さえ取れればそれでいい、と言うんだろう。私は、国を離れることが難しい。だから、また――いつか、また――」

　それに対し、エルヴィは俺に長い長い別れの挨拶をしていた。

　全然エルヴィが追いかけてこないので、部下が大声で名前を呼んでいる。

「おい、エルヴィ、呼ばれているぞ。早くいけ」

「おまえはいつもそうやって素っ気ない……！　い、意中のじょ、女性は、い、いるのかっ……？」

「別れ際にする話でもないだろう」

　くすくす、とアルメリアが笑う。

「もう、エルヴィったら。手紙でも書けばいいじゃない」

「アルメリア……余裕ぶっているのも今のうちだ」

「な、何よそれ。別にわたし、そんなつもりないもん」

「手紙を書く。ロラン、必ず返事をくれ。三日に一通書く」

「多い。減らせ。こっちに届く前に新しい手紙が発送されることになる」

「～～ばかもんっ！」

　顔を赤くしたエルヴィに、どん、と胸を押された。

　逃げるように背をむけ、繋いでいた馬にひらりと乗る。

　去っていくエルヴィの背中にむかって、アルメリアは手を振った。

「ねえ、ロラン、今どこに住んでるの？」

「どこでもいいだろ」

「あのギルドの近く？」

「どこでもいいだろ」

　そうだ。

　ライラはまだ寝ているのか？

　一応『ゲート』を設置しておいた。

　だから、魔力を使えばまたすぐに来ることができる。

「仕事は順調？」「だいたいどうしてギルド職員なんてしてるの？」「わたし、まだ冒険者なっちゃダメなの？」「いつになったらいいの？」「もうこのまま護衛になっちゃえば？」

　連射される質問を、俺はため息ひとつで答えた。

「よくしゃべる女だな。帰る準備をしろ。もうすぐここを発つだろう」

　ぷう、とアルメリアが膨れた。

「何よ、それっ！　ちょっとはプライベートなこと教えてくれたっていいじゃないっ！」

「小娘よ、この男に正攻法など効くはずもないだろう」

　ライラがいつの間にか起き出して、俺とアルメリアの間にいた。

　わあああ、とアルメリアが目を輝かせた。

「しゃ、しゃべってるぅぅ！　猫ちゃん、しゃべってりゅうう！　どこから来たんでちゅかー」

「う……。こやつ、動物に話しかけると口調が変わるタイプか。気持ちはわかるが、実際やられると気分のよいものではないな……」

「何、ロランの知り合い？？」

「……まあ、そんなところだ」

　これがあの魔王だなんて思いもよらないだろう。

「よいか、小娘。よい女とは、節操なく男を追うものではない。むしろ追わせるようにするのがよい女ぞ」

「猫ちゃん……いや、師匠……！」

「うむ。師匠と呼ぶがよい」

　この二人が勇者と魔王なのだから、平和になったものだと思う。

「正攻法でダメなら、どうすればいいんでしょう……？」

「押してもダメなら引いてみるのだ」

「なるほど……！」

　ライラの恋愛講座に、アルメリアは興味津々に聞いている。

　人に教えられるほど経験してないだろ。

「し、師匠は、え、えっちなことをした経験は…………？」

「ふふん」

「っっっ！？　その！　反応はっ！？　く、詳しく……何がどうなるのか、詳しく……！」

「待て待て、焦るな、処女め」

　ミリアのときもそうだったが、ライラは処女か否かでマウントを取るのが好きらしい。

　黒猫師匠のちょっとエッチな恋愛講座を聞いていられなくなり、俺は別荘のほうへ戻った。

「今回は、私の我がままを聞いてくれて感謝している。改めて礼を言わせてくれ」

　ランドルフ王と部屋に二人きりになると、頭を下げられた。

「仕事だ。ギルドを通して、ギルド職員の俺を指名した。だからこれは、私的なことではない仕事だと俺は認識している」

　テーブルの上には、口の広いグラスがふたつ。

　中には、大きな氷がふたつと、琥珀色の高価そうな蒸留酒が入っている。

　それらは、ランドルフ王が自らが用意してくれた。

　使用人やメイドにそれをさせなかったのは、気持ちの表れなんだろう。

「……そうは言うが、おまえが目指している『普通の暮らし』とやらを邪魔してしまった」

「――とは口で言うが、実際は？」

「アルメリアの見合いが破談になりハッピー！」

　思わず表情が崩れてしまう。

「いや、冗談だ。いやいや本音なのだが、おまえに迷惑をかけて申し訳なく思う気持ちも本当だ」

「わかった。もういい。そもそも、ルーベンス王がいるというのが、俺もすこし心配だった」

　俺が暗殺の仕事を請け負ったときは、目的のためなら手段を選ばない、という印象だった。

　その通りの事態になったわけだが、来てよかったと思っている。

「アルメリアも、難儀な男を好いたものだ」

　グラスを掴み、中の氷を手首だけでカラリンと回す。

「おまえほどの男が、わからぬわけがないだろう。ひと晩でレイノーラ嬢をオトし、あれこれ訊き出したおまえが、女の感情の機微に疎いはずがない」

　難儀ではあるが、これ以上ない男でもあるがな、とランドルフ王は苦笑しながら、グラスを傾けた。

「その『普通』とやらは、もう十分なのではないか？」

「何が言いたい」

「おまえが、先日私的な依頼を借りとしたように、魔王討伐の報酬を支払うのは、フェリンド王国の王だ」

　俺はランドルフ王の続きを待った。

「アルメリアの父として、おまえのいち友人として、個人的な願いだ。我が娘の相手がおまえなら、私は何も文句はない」

　友人……。

　そうか、俺とランドルフ王は、友人なのか。

「ランドルフ王……すまない」

「そうかぁ……」

　深いため息をついて、ランドルフ王は、ぐいっとグラスを呷った。

「アルメリアとロランがくっつき、子が生まれるのが一番なのだがなぁ……今は姫しかおらぬからなぁ……孫がいればなぁ……」

　ちらちら、こっちを見てくるランドルフ王。

「孫の顔が見たいものだ……」

「ふふ。くどいぞ」

「まあよい。世継ぎは、私が頑張って作るとしよう」

　おどけたように言うので、俺は懐から金を出した。

　全部で一〇万リン。

「ランドルフ王の現役は、おそらく五七で終わる」

「おい、私をあまりナメるな、ロラン。その予想だとあと一五年ほどか。……いや、だが、ロランに言われるとそんな気がしてくる……。が！　私の予想は六五」

　ランドルフ王も一〇万リンをテーブルの上に乗せる。

「より近いほうが勝ちだ」

「いいだろう」

　ニッと笑った俺たちは酒を同時に呑み干した。

「しかし、自分の現役が終わる予想をするのは、どんな気分だ？」

「やかましいわ。おまえがさせたのだろう」

　ランドルフ王は、男の使用人を呼び、賭けのことをきちんとメモさせた。

「しかし陛下、これでは陛下が現役だと言い張れば、年齢を引き延ばせるのでは？」

「ぐ、おまえ、それは言うな！　ロランを出し抜こうとしたのに……！」

　俺は人差し指を立てた。

「最後のセックスから一か月だ。それ以上空けば不能とみなす。自慰はカウントしない」

「ロラン、おまえ、厳しいな……！」

「かしこまりました。では、そのように」

　こうして、賭けは成立した。

　時間になり、俺たちはリゾート地のソマリール海岸をあとにし、フェリンド王国へと帰った。

　ランドルフ王たちと別れてから、すぐに『ゲート』を使い、ライラと一緒にソマリール海岸に戻った。

　海岸線を散歩する。

　ライラがするりと手を絡めてきた。

「アルメリア……あれが勇者か」

「ああ。どうだった？」

　んん、とライラは難しい顔をすると、

「なんというか……まっすぐでよい娘だと思った。あと……戦わなくてよかった、とも思ったぞ」

「それはよかった」

「師匠と呼ばれるのも悪い気はせぬが……トモダチになりたいとも、思った」

　ずいぶんとライラはアルメリアを気に入ったらしい。

「不思議なことがある。今回の件、どうして断らなかった？　そなたは、アルメリアや、国王とはなるべく距離を置こうとしていたと思うが」

　俺もそれは考えていた。

　アイリス支部長の立場からすると、引き受けてほしかったのだろう。

　だが、依頼した本人は、どちらでもいい、と言っていた。

　それを俺は、深く考えることなく、あっさりと引き受けてしまった。

「あの親子――俺が親しいと感じる二人が、おそらく難しい局面に立たされるだろう、と予想がついた。そして、俺ならその難局を打開できると思った。……仕事というのは、自分自身への建前だったのかもしれない。俺は、親しい男の力になってやりたかった。親しい、それこそ弟子のような娘を助けてやりたかった。それだけだ」

　アルメリアにも、ランドルフ王にもこんなことは言えない。

「そなたにも、トモダチというやつがおるのだな？　それは、よいことだ」

　うんうん、とライラは上機嫌にうなずいた。

「ミリアに聞いたぞ？　『普通』はトモダチというのがおるらしい。今の話を聞いてわかった。そなたは、トモダチのために今回の仕事を受けたのだな。何を悩んでいるのか知らぬが、それは『普通』なことだと、妾は思うぞ？」

「悩んでいる？　俺が？」

「うむ。なんとなくそうだと思った」

　自覚はなかった。

『普通』である限りは、王や王女と関わるのはおかしいと思っていた。

　だが、力になりたいとも思った。

　俺は、その理屈と感情の板挟みで悩んでいたらしい。

「自分のことがわからぬとは、貴様殿もまだまだよな」

　くふふ、とライラは隣で笑った。

　日が暮れたので、帰ろうとすると、ライラが渋りはじめた。

「……貴様殿、昨晩はお楽しみだったようだな」

「ああ。別に楽しくはなかったが」

「そういうことを言っているのではないっ！　ベッドだ、ベッド！　知らぬ、メスの、においが、した！！！！！」

　ふん、と荒く鼻息を吐き出した。

「妾は魔王。器の大きさでは他の追随を許さぬ。そなたがどこで種をまこうが、構わぬ。そなたほどの男、女子が放っておかぬからな。……だからその……何が言いたいか、わかるか？」

「……？」

　こっちをちらっと見ると、ちょん、とライラは俺の指先を握った。

　静かな波の音が聞こえる中、小声でぼそりといった。

「………………まだ…………帰りたく、ない……」

　薄暗くてもよくわかるほど、ライラは頬と耳を赤くしていた。

　俺がわかった、と言うと、くるりと反転し、胸に抱きついてきた。

今回で「隣国の王子とお見合い」編はおしまいです。