外れスキル「影が薄い」を持つギルド職員が、実は伝説の暗殺者

魔王として１

「具合はどうだ？」

　ここ二日、ライラの体調が優れないらしく、ベッドで過ごすことが多くなっていた。

「気分がよくない」

　と言ってライラは毛布の中に潜る。

　ニンゲンの医者に診せて、原因はわかるものなんだろうか。

「食事は適当に作っておく。気がむいたら食べるといい」

　反応がないので、俺が部屋から出ていこうとすると、毛布の中から手が伸びて、俺の手を掴んだ。

「貴様殿よ……」

「どうした？　ほしい物でもあるのか？」

「いや……そうではないが……」

「？」

　風邪……というやつか。

　病気をすれば心細くなる、と噂で聞いた。

「寂しいのか」

「違う、そうではない……いや、それも……ちょっとだけある……」

　毛布の中からすこしだけ顔を出したライラ。

　その赤い髪を撫でる。

「口づけをしてほしい」

「了解した」

　ライラが唇をちょん、と突き出した。

　そこに何度かキスをする。

「言いたいことがもしあるのなら、また仕事から帰ってから聞こう」

　そう言って、俺は職場へむかった。

　つつながなく仕事を終え、夕暮れの中、ミリアと一緒に帰路を歩いていた。

「妾さんでも、病気することあるんですねー。早くよくなるように、わたしが、精のつくご飯作ってあげます！」

「ありがとうございます。助かります。普通の食事なら僕でも多少できるのですが、病人食となるとすこし疎くて」

「いえいえ！　お役に立ててうれしいです。それに、わたしも妾さんが病気なのは心配ですし」

　やる気満々のミリアとともに帰宅した。

　……？

　おかしい。

「妾さーん？　ご飯作りに来ましたよー？」

　ライラが寝ているであろう寝室をミリアが空ける。

　ライラの気配を感じない。

「あれ？　妾さん、いないです」

　猫の姿にはしていない。

　ギルドでも姿は見ていない。

　町をうろつくにしても、俺とミリアはさっきまでそこで買い物をしていた。

　そうであれば、気配でわかるはず――。

　乱れたベッドと毛布を触る。

　まだすこし温かい。

　何かあったとしたら、それほど時間は経っていない。

「すみません。ライラを捜しますので、ミリアさん、今日は申し訳ないんですが……」

「あ、でしたらわたし、作り置きしておきます！　温めればすぐ食べられるものを」

「ありがとうございます。いつ戻るかわからないので、待っておかなくても大丈夫ですよ」

「……そうですか。わかりました！」

　俺は家を飛び出した。

　……ライラがいなくなる理由があるとすれば、魔王軍の誰かに、生存を悟られたか――？

　人間側なら、その場ですぐに殺されているだろうし。

『魔王』の気配がしない。

　ということは、首輪は健在だ。

『何か』ではなく、『魔王軍の関係者』と見当をつけていれば、気配を探ることに苦労はしない。

　――――、人間じゃない気配の痕跡を見つけた。

　魔力の鱗粉がかすかに周囲に散っている。

　それを頼りに俺はあとを追った。

　鱗粉は、南のほうへと続いている。

　南は、メイリのバーデンハーク公国の他に、ヨルヴェンセン王国があった。

　いずれも、魔王軍に滅ぼされた二国だ。

　とくに旧ヨルヴェンセン王国領では、まだ残党がすくなからずいる、という話も聞く。

　ライラは、残党の誰かに存在を知られ、任意か無理やりか、ともかく一緒に移動している……と考えるのが自然だろう。

　林の中に入った途端、魔力の鱗粉が途絶えた。

「……」

　魔法能力ゼロのライラを連れた誰かが、俺との鬼ごっこに勝てるとは思えない。

　逃げきれないと悟り、身を潜めたらしい。

　……となると、この付近にいるな？

　土の気配、草の気配、樹木の気配、風の気配……そして、何かの気配。

　人間は、微量ではあるが、魔力を持っている。

　だが、ライラの首輪は、それすら許さず完全にシャットアウトしている。

　だから、逆に近くにいるとわかりやすいのだ。

「おい、魔王を連れ去った者！　いるんだろう。出てこい」

　茂みから、女のダークエルフが現れた。

　月明りのような銀髪に、蛇を連想させる白い目。浅黒い肌。

　俺が頼りにした魔力の残滓を、わずかに体から滲ませている。

「何が追いかけてきたのか、と警戒してみれば、ただのニンゲンか」

「なんだ。ただのダークエルフか」

　ダークエルフが俺を鋭く睨んだ。

　一般的なエルフ族よりも力が強い、エルフの亜種だ。

　それゆえに同族からも迫害された、という歴史を持つが……まあ、それは今どうでもいい。

「ライラ……ライリーラは無事だろうな」

「ニンゲン風情が魔王陛下の御名を口にするなッ！」

　魔王軍も一枚岩ではなかった。

　魔王の足下をすくおうという連中が連れ去った可能性もあったが、安心した。ずいぶん忠誠心の高い部下らしい。

「ライラを返してほしい。それとも、これは彼女の意思か？」

「誰に口を利いている、ニンゲン。ワタシはおまえと会話をする気はない」

「もう一度言う。ライラを返してほしい。俺の要求はそれだけだ。もし、これが彼女の意思であるなら、理由を知りたい」

「だから……！　何様のつもりだ、おまえは！」

　撃破報告のないダークエルフで魔王軍所属の忠臣……となると、この女は――。

　魔王軍近衛師団、第一魔法連隊長のロジェ・サンドソングか。

　瞬殺してライラを連れ帰ってもいいが、事情を訊かなければ、別の仲間が同じことを繰り返すかもしれない。

　しかしライラは、自分が作った偽の死体は完璧だと言っていたが、見破られたのか？

　それとも、ただ単に魔族の女がいるという噂を聞きつけ、やってきたのか？

「ワタシは先を急いでいる。おまえを殺し、魔王陛下を連れ帰る」

　周囲を飛んでいた魔力の残滓がはじけ、湯気のように魔力が溢れはじめた。

　俺はそれを腕組みをしたまま見ていた。

「魔王陛下をこれまで匿ってくれたことだけは、礼を言おう」

「どういたしまして」

　暗がりで見えなくても、ロジェが青筋を浮かべたのがわかった。

　人間に対等な態度を取られるのは我慢ならないらしい。

「ニンゲンごときが偉そうに……！　殺す！」

　幹部の一人に数えられるロジェ・サンドソング。

　さすがに魔法能力は高かった。

　暗がりを利用した攻撃魔法を瞬時に放つ。

『シャドウエッジ』と呼ばれる闇属性攻撃魔法だ。

　それを皮一枚のところでかわす。

　切断された背後の大木が物音とともに倒れる。

　ロジェは次々に同じ攻撃を放ってきた。

「一度かわしたからって――！」

　俺が回避に手いっぱいになっている間、どんどん間合いを詰めてくる。

　この女のやっかいなところは、最強の後衛であり、優秀な前衛でもあるという点だ。

　発現させた攻撃魔法『シャドウエッジ』を両手に構えた。

　一方は短く、一方は長い。

　暗がりでの戦闘をよく心得ている。

　刀身がまるで見えない。

「その首、叩き落としてくれるッ！」

「背後がお留守だぞ」

「フン。古典的な手だな。ワタシの背後には何もないクセに！　ニンゲンらしい姑息な手だ」

　キイキイ、と鳴き声を上げた黒く小さな影が、ロジェの背後で二体ジャンプする。

「キイッ！」

　ドゴンッ！

　黒子が二体同時に、ロジェの後頭部を思いきり蹴った。

「ぐあっ！？　なんだ！？　……『シャドウ』だと……！？」

「ああ、俺の可愛い『シャドウ』だ」

「いつの間に……！　位階四等の群魔法をどうしてニンゲンのおまえが――！」

「ライラに教わった」

「……なんだと……！？　ワタシでも会得できなかったのに――」

「人間の俺以下だな」

「おのれ……！　殺す！」

　さらに『シャドウ』を作り、全部で一二体を生み出した。

「多い……！　六体が限界のはずなのに――」

「そうなのか？」

　ブン、ヴヴヴ、ヴゥゥン、とロジェは俺の黒子戦隊に『シャドウエッジ』を振り回す。

　ひょい、ぴょん、くるりん。くるりん。ごろん。ごろごろ。

　まるで当たる気配がない。

「しかもなんだ、この滑らかな、まるで生きているかのような動きは――！？」

「自動で動いているわけではない。俺が全部操作をしている」

「ふざけるな！　この数だぞ！　魔王様以外にできてたまるかッ！」

　大したダメージにはならないが、標的にされてない黒子たちには、ゲシゲシゲシ、とロジェの足にローキックさせる。

「クソ！」

　ヴゥゥゥゥゥン、と『シャドウエッジ』を足下に振る。

「キイイイイ」

　ささささ、と蜘蛛の子を散らしたように黒子たちは逃げていく。

「むかつく……」

　完全に俺への意識が散漫になった。

「おい」

　しまった、という顔でロジェがこっちをむく。

　そのおでこにデコピンをした。

　ズガァァァァァァァアン、と爆裂音にも似た音を響かせ、ロジェが吹っ飛んだ。

「ぐはっ……」

　大木に背中を打ち付け、ぐったりと背を預けてうつむいた。

　ライラは、付近にいるのを感じるが、何も言わない。

　しゃべれない状態なのか、眠っているんだろう。

　まずは、ライラに話を訊こう。

　話がややこしくなるから、こいつはあとだ。

「『リアルナイトメア』……おまえは犬だ。そして俺は主人だ」

「…………………………………………ううう……う～。う～、わんっ♡」

「よし、よし、いい子だ」

「わうわう、わう♡」

　頭を撫でてやると、尻尾の代わりに嬉しそうに尻を振った。