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王様と暗殺者２

　それから、月に一度くらいだろうか。私は彼を呼び出した。

「依頼は」

「私の愚痴を聞いてくれ」

「そういう商売はしてない。そこらへんの女に聞かせてやれ」

　取りつく島もなく、彼はすぐに消えてしまう。

　私から暗殺依頼はないだろう、というのはどこかでわかっただろう。

　だが、呼び出すたびに、彼はきちんと私の前に現れた。

「何の用だ」

「少年～、き、ち、チミには、恋人はいるのか」

「酔っ払いが」

　はぁ、と特大のため息をついた彼は、その日、すぐには帰らなかった。

「どうせ話をしないだろう、と呑んでいたら、今日はいてくれるらしい」

　感情が見えない黒目に私は語りかける。

　けど、いつにも増して瞳の黒色が深く淀んでいるようだった。

「名前を訊いても？」

「好きに呼ぶといい」

「教えてほしい。ないのなら、なんと呼ばれていることが多い？」

「……ロラン」

「ロランというのか。私はランドルフ。この国の王だ。在位してもう一〇年ほどになる、そこそこまともな王様だ」

「だろうな」

　まっすぐに肯定されると、それはそれで対処に困る。

　自分で言うな、というのを待っていたのだが。

「各国であんたの話を聞く」

「どうせ、ろくでもない噂話であろう」

「ああ」

　ロランは首肯して肩を小さくすくめた。

「こういうときこそ、酒であろう」

　グラスをひとつ取り出すと、ロランの前に置く。

「呑めるか？」

「何でも呑めるようにしている」

「ほほう。それはいい心構えだ。蜂蜜酒に麦酒、葡萄酒など色々あるが――」

　どれが好みだ、と聞こうとすると、遮るように言われた。

「毒でも呑める。そういうふうにして慣らしている」

「……」

　機嫌よく酒を取り出そうとした自分がバカみたいだった。

　普通の少年ではないのだ、と改めて知った瞬間だった。

　私が神妙な面持ちをしていたからか、ロランがふふっと笑ったような気がした。

「今、笑ったか」

「笑ってない。あんたを少しからかっただけだ。何でも呑めるようにしているというのは事実だが」

「王を相手に、なんという男だ」

　私は口元を緩め、気に入りの酒瓶をひとつ取り出した。

「暗殺者クンは、今日は普段より饒舌らしい」

「俺にもそういう日くらいある」

　グラスに注いでやると、軽く呷った。

「いい酒だ」

「小僧のような年のそなたに、酒の良し悪しがわかるのか？」

「わからない」

　ほれみろ、と言おうとすると、

「だが、取り出したのは、棚の奥に後生大事そうにしまっていた酒瓶だった。銘柄も俺が知らないもので、ここ最近の酒でないのがわかる。だから、特別な酒なのだろうというのは、予想するのは容易い」

　たったあれだけで、そこまで言い当てられてしまうのか。

「わからないのに、いい酒だと？」

「特別なものを振る舞おうとしてくれた、あんたの気遣いへの礼だ」

　洞察力が半端ではない。暗殺者ゆえのものであろうが。

　しかし、私の気遣いを察すれば、味もわからないものをいい物だと賞賛する心遣いをみせる――。

　ロランは……きっと、根が優しいのだろう。

　そんな性格なのに、暗殺を生業にしなくてはならない。

　それがロランの歪さであり、魅力でもあった。