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かつての役者が揃う１

　朝。まだ眠っているライラを起こさないように、俺はそっとベッドを抜け出す。

　出勤の準備をしようとしていると、玄関の扉に封筒が挟まっていることに気づいた。

　最近感じた不審な気配と、手紙。

　宛名も差出人もない。

　あまりいい報せではないだろうとわかった。

「さすがに暗殺依頼ではないだろう」

　一度苦笑して、封を開け、中の便箋を検める。

「……」

　差出人は、エルヴィからだった。

　国の状況報告かと思ったが、違った。

『ロラン。奴が処刑される前に、同居人が魔王であることをにおわせる発言をした。その真偽を問いたい。もしそうなら、どうして逃がすことにしたのか、理由を教えてほしい』

　ライラら俺を遠巻きに監視していたのは、エルヴィの手の者だったか。

　我知らず眉間に寄っていた皴を指でほぐした。

「何を難しい顔をしておる」

　シーツをまとっただけの裸のライラが、後ろから抱き着いてきた。

「どうやら、バレたらしい」

「ふむ？」

「エルヴィからの手紙だ。俺の偽物がおまえのことを魔王だとバラしたようだ」

「あの騎士娘に、偽物が？」

　堅物のエルヴィらしい。

　魔王は魔王であって、力の有無は関係ない、と。

　今は力を封じらてないので、警戒するのも仕方ないが。

　あの戦争を引き起こした張本人を、討伐する側だった俺が逃がし同居していることに、納得がいかないようだった。

「どうする？　改めて妾を倒すか？」

　そんなことをしないとわかっているであろうライラは、自分で言ってクスクスと笑う。

「魔王城でしたように、身代わりの死体を作ってもよいが」

「二度は通じないだろう」

　一番面倒なやつにバレたものだ。

　いや、エルヴィの性格を把握しているから偽の俺はバラしたのだろう。

　魔王城で俺は魔王を殺すつもりでいた。エルヴィが納得いかないのも無理はない。

　暗殺者としての直感でわかることがある。死神のような暗殺者を前にした標的の態度で、俺は善人か悪人か見分けることがなんとなくできた。

　悪いやつではないのかもしれないと感じたから、首輪を使ってみようと思った。

　こんな理由で、正義感の塊であるエルヴィが納得するだろうか。

　思い返せば、俺は心のどこかで、暗殺者をやめたがっていた。

　仕事だからと言い聞かせてはいたが、善人を殺すことに、強い抵抗を感じていた。

　だから『普通』の仕事を……。

「騎士娘も、わざわざ手紙を寄こすあたり、まだ交渉のテーブルにはついておるように感じられる」

「ああ。ここへ他の勇者パーティメンバーを連れて来ると書いてある。その日時も」

　密かに手紙を寄こすあたり、魔王存命を公表するつもりはないのだろう。

　公表して真実だとわかれば、世界中が大パニックになるからな。

「ライラ、おまえは悪人ではない。少なくとも、俺が判断を鈍らせる程度には、善良な存在だった」

　戦争をはじめた理由も、高度な政治的判断だった。好きではじめた侵略ではない。

　だからと言って、被害を受けた人々に納得してくれ、というのも筋が違う。

「そなたが、妾のために苦悩しておるのはよくわかる。庇ってくれようとしているのもな」

　振り返ると、からりとした表情でライラは笑った。

「ニンゲンたちからすれば、妾は大罪人である。いかな理由があれど国を侵略し、人々に取り返しのつかぬことをした。……いつか、こうなるときが来るとは思っておったのだ」

「……そう逸るな。対話をしようとエルヴィは言っている。どうしようとは言っていない」

「以前『おまえ個人を殺すつもりであるなら、一個師団でも一軍団でも、一国でも、俺が相手になる』と言ってくれたが、今も変わらぬか？」

「ああ」

「それは、かつての仲間が相手でも、か？」

「当然」

「ふふ、妾の愛した男は、さすがであるな」

　ひしっと抱き着いてくるライラの背を俺はゆっくりとさすった。

「歴代最強の魔王に見初められた男だからな」

　準備をして仕事へ行くと、いつものようにライラは玄関先まで見送ってくれた。

「ロランさん、悩みごとですか？」

　仕事中、ミリアが尋ねてきた。

「ほんの少しだけ」

「珍しいですね」

「ええ。……昔の仲間と会うことになったんです」

「いいじゃないですか。何か問題があるんですか？」

「恥ずかしながら、当時ついた嘘がバレてしまって。先方はそれが納得いかないらしいです」

　具体名を避け概要を伝えると、ぱぁ、とミリアは笑った。

「そうでしたか～。嘘をつくなんて、誰にでもあることですよ。ごめんなさいをして、握手をすれば、元通り仲直り、です」

　にこにこ、と太陽のような笑顔だった。

　……それもそうだな。

　事の大きさから、俺は深く悩み過ぎてしまったのかもしれない。

「そうですね。頑張ります」

　口で言ってどうにかなるようなものだろうか。

　とくに、杓子定規に物を考えるエルヴィが心配だ。

　……俺たちは、凄惨な戦争の現場を目の当たりにし続けてきた。

　人一倍責任感も正義感も強いエルヴィが、弁明したとして手放しに納得してくれるだろうか。

　仕事をこなしながら、頭の片隅では、どうしたら丸く収まるのか、そのことばかりを考えていた。