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ルーベンス神王国からの密使７

　新しい腕で何ができるのかを確かめた俺は、すぐに王都ウイガルへと戻った。

　敵の狙いが俺である以上、ライラやエルヴィのそばにいると巻き込む恐れがあるため、同じ廃墟で右腕を待った。

　夜が更け、月が傾き始めた頃。

　右腕は正面からやってきた。

「よくここだとわかったな」

「自分の気配を、俺がわからないはずないだろう」

「それもそうだな」

　俺の攻撃は致命傷には至らなかったらしく、見たところ、戦闘に支障はなさそうだった。

　例の腕は、魔力を放出することで維持できるため、今は消してある。

　敵の虚を突くいい材料だ。

　何度か出したり消したり繰り返し、スキルと同じ感覚で腕を発現させることができるようになった。

「おまえの目的は何だ？　俺になり代わる……ただそれだけだとは思えない」

「しゃべるはずがないだろう」

　腕が体を生成する……そんな技術が可能なら、死者の定義が大幅に変わってくる。

　どこかでも同じようなことが起きているのか、それとも俺を選んでそうしたのか。

　疑問も興味も尽きないが、どんな拷問を受けても答えはしないだろう。

「おい右腕。今日の戦闘を、おまえ、楽しんでいただろ」

「……わかるか」

「当然だ。俺もだからな」

　戦闘スタイルが噛み合うと、自分の長所を活かした攻撃を互いにする。

　それを何度もだ。

　互いの長所をいかに消すか、という戦いをすることもあるせいか、自分の最高の攻撃を繰り出すことに集中できるのは、比較的精神が昂る。

　右腕は、あらかじめ用意していたらしいナイフを懐から取り出した。

　見たところ安物だが、『俺』たちの技量ならそれで十分だろう。

「待っていたくせに、手ぶらなのか？」

「俺自身が最高の武器であることに変わりはない。道具は、場所も得物も選ばない」

「すぐ後悔することになる」

　俺はふっと笑った。

　俺に対して同じセリフを言った人間が何人もいる。

　無造作に構えた右腕が、スキルを発動させる。

　それがわかるや否や、俺も『影が薄い』を発動させた。

　俺たちのスキル自体は、相性が悪い。結局、前回同様相殺されるだけとなった。

　スキル無しで接近し、右腕はナイフを振るう。

　室内に銀色の軌跡が色濃く残った。

　鼻先でそれをかわすと、敵のもう片方の手が別のナイフを握っていた。

　やはり手数で押す気か。

　二本のナイフをかわしながら、隙を見て足技攻撃を仕掛ける。

　これは防がれたが、あまりない攻撃パターンにかすかな戸惑いを見せた。

「『すぐ後悔することになる』……そんな安いセリフを言ってくれるな」

　不快そうに眉をぴくりと動かすと、今度は俺を真似て足技攻撃を絡めはじめた。

　俺も回避と防御を中心に、牽制するような蹴りを見舞う。

　だが互いの攻撃はいずれもクリーンヒットしない。

「スキルが無効だとわかると、選択肢がひとつになってお互いやりやすいな」

　俺が言うと、答えないまま右腕は攻撃を再開した。

　だが、その分地力の差が明暗をわける。

　そもそも俺は、何度も何度も攻撃をしかける戦闘スタイルではない。

　文字通り、一撃必殺を何よりの信条としている。

　攻撃すれば最後、ナイフを振るえば最後。そんな戦いがほとんどだった。

　敵と何分も剣戟をかわすことなんて、滅多にない。覚えている中でエイミーとあと何人かくらいだ。

　冷静に右腕の攻撃を見ていると、『俺』たちがどれほど長期的な戦闘慣れしていないのかがよくわかる。

　最初は様々な攻撃を見せていたが、余裕がなくなったのか、それともこれでいいと思っているのか、攻撃パターンが読めるようになってきた。

　ナイフを足下、突きで喉元、次は左のナイフ――。

　そんな具合に、敵の攻撃は予想の範囲内に収まった。

「右腕、おまえに想定外をもう一度見せてやる」

　腕輪に魔力を流すと、一瞬にして失くしたはずの腕が形成された。

「――！」

　驚いた表情を浮かべる顔面に、魔力の拳を突き刺す。鼻っ柱に一撃を与えると、まだ混乱しているであろう敵の腹部に左拳を叩きこ込む。

　くの字になった右腕が、その場で崩れ落ちた。

「想定外は、いつだって起きるぞ」

「くっ……！」

　旗色が悪くなったのを悟ったのか、右腕がスキルを発動させた。

　一瞬にして周囲から姿を消した。

　ダメージが入ったことで総合的に負けると判断したか。

　だが、逃がすわけにはいかない。

　二度の逃走を許す俺ではない。

　想定した逃走ルートは見事に正解し、右腕の背中を捉えた。

「俺に『後悔させてやる』と言ったやつは、全員自分が後悔するハメになった」

「チッ――」

　手負いではあるが、容赦する気はない。

　こいつの容姿や能力がどうであれ、この国にとっての大罪人だ。

『こういう使い方はできるか？』

『あー！　あー！　いいね、それ！　できる！』

　と、ワワークにお墨付きをもらった攻撃がひとつある。

『影が薄い』スキル発動。

　同時に、魔力の腕から一部の魔力をさらに放出。

　右手首から先が、青白い弾丸として射出された。

　キュオン、と小気味いい音を発し、青白い弾丸はこちらを向いていた右腕に直撃。

　数メートル吹き飛ばした。

　弾速もかなり速い。上々だ。

　速いだけの攻撃が『俺』に当たるはずもない。

「正面からこちらを見ていた右腕が反応もできないとはな」

　俺はなくなった右手首を見る。

『影が薄い』スキルは、俺の全身に及ぶ。

　効果中にその一部が放たれたのだから、数瞬は確実に認識できない。

「俺に飛び道具か……。フン、面白い」

　どうやら、ただ腕が元に戻る以上に強くなってしまったようだ。