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ルーベンス神王国からの密使５

　黄昏時の町を『シャドウ』の案内に従って走る。

　曲がり角に差し掛かると、金属が擦れるような声を上げて指を差した。

「……」

　ライラに危害を加える気はないらしいが、一体何が目的なのだろう。

　誘拐犯が『俺』だとすると、やはりルーベンス王を暗殺したものおそらく――。

『シャドウ』が指差したのは二階建ての廃墟だった。王城やエルヴィの屋敷からずいぶん離れた郊外にあった。

　仕事を終えたと言わんとする『シャドウ』は、ふっと姿を消した。

　少し前エイミーと戦ったとき、ずいぶんな強敵だと思ったが、早速同等の力を持つ誰かと戦うことになるとは、わからないものだな。

『俺』なのか、俺を模した何かなのか――手合わせすればすぐにわかるだろう。

　到着を察したような雰囲気が廃墟から漂っている。気配を消したところで大した意味はないだろう。

　ライラが丁寧なもてなし、と言っていたが、あれはどうやら皮肉だったらしい。

　軋む扉を開けて中に入ると、二〇人ほどが集まっても窮屈でないほどの広間らしき場所に出た。

　階段は腐って落ちており、下から見上げると二階の様子がわかった。

「来たか」

　すっと、奥の物陰から男が姿を現した。

　黒髪黒目に、切れ長の瞳。細身の体型ではあるが、能力を最大限に活かすであろう筋肉があるのがわかる。

　鏡でよく見る『俺』そのままだった。

　違いがあるなら、右腕の有無だろう。

「ライラをさらってどうする気だ？」

「あいつは、奥の部屋で寝ている。二日酔いらしいからな。危害は加えていない。安心してくれ」

「おまえは何者だ」

「見てわかるだろう。俺はおまえだ」

「チッ」

　そんなこと――。

「見ればわかる、とでも言いたげだな」

　フン、と皮肉げに笑った。

「次は、そういう意味ではない、か？」

「察しがいいクセに頭は悪いらしい。わかるならさっさと答えろ。右腕から体が生えたなんてことはないだろう、さすがに」

　半分冗談で言うと、『俺』は目を丸くした。

「……これは少し驚いた。さすがと言うべきか」

「冗談だろ？」

　今度は俺が意表を突かれる番だった。

「どこまでやれるのか――本人（オリジナル）と相対するのが一番だと思ってな」

　便宜上、右腕（うわん）としておこう。

　右腕はガラクタの中から錆びたナイフを手に取り、空中に放って掴む。それを二度繰り返した。

「おまえの腕試しに付き合わされる身にもなってもらいたいものだ。劣化コピー」

「負けたほうがそう呼ばれることになる。どちらがその名を背負うか、すぐにわかるだろう。ギルド職員としても、勇者パーティとしても、暗殺者としても、上手くやるから安心すればいい」

　誰がどうして俺の腕を持ち去ったのかはわからない。

　だが、右腕は俺になり代わるつもりでいるようだ。

「代わりにライラを可愛がるのも俺だ」

「生まれて間もない赤子にしてはよくしゃべる」

　無言になると、空気が張り詰めた。

　エイミー並みの重圧だ。

　気を抜けば尻もちをついてしまうかもしれない。

　さすがは『俺』とでも言っておこう。

　スキル発動――。

　だが、タイミングが被った。

　見失った。

　同じように右腕も見失っていた。

　初手はお互いに立ち位置を入れ替えるだけの結果となった。

　だが……俺にあって右腕にないものがあるとわかる。

　おまえはそれに気づけたか？　

「……」

　無言のまま錆びたナイフを構える右腕。

　俺が左手を差し向け、中指を自分のほうへクイクイと二度折る。

　すると、鼻で笑われた。

　さすがに挑発には乗らないか。

　挑発、視線の向き、左右の足にかけた体重の比率――フェイントをかけ出方を窺う。それは右腕も同じだった。

　虚々実々の応酬に、今のところ動かないことが最大の攻撃となっていた。

　戦闘スタイルが噛み合い過ぎているせいだろうか。

　ここまでついてこられる敵にはじめて出会ったことが、なぜか嬉しく感じられた。

　改めて廃墟内部を観察し、フロアのおおよそを把握した。

「腕から元の体が生えるというのは、新しい技術か何かか？」

「おしゃべりでもしたくなったか？　俺なら質問に答えないことくらいわかるだろう」

「そうだな」

　吸血族のワワークが術式言語で魔力を制御、増幅させたりしているのだ。

　人間や魔族が知らない技術というのは、まだたくさんあるのだろう。

　問題は、そんな技術がどこにあり、誰が何のために運用しているかだ。

　どれくらいこうして対峙しているのだろう。

　一分ほどのような気もするし、一時間近くそうしていたような気もする。

「これは提案なんだが」

　右腕が改まったように言った。

「スキルを使うのはやめないか？　いつまで経ってもケリがつかない」

　……そうくるか。

「いいだろう。乗った。俺もおまえも『影が薄い』は使わない」

　俺が了承した瞬間だった。

　お互いに動き出す。

　俺は何かが半ほどで折れていた棒を拾い、右腕が鋭く刺突したナイフを棒で軌道を変えた。

　左右から繰り出される攻撃に、俺は防戦一方となった。

　腕一本と二本。子供でもわかる理屈――。やはり手数で押すか。

　致命傷を避ける防御と切れ味の悪いナイフのおかげで、大したダメージはない。

　もし使うなら、ここ一番の瞬間――！

　ナイフで棒が弾かれた。

　ふっと眼前から右腕が消えた。

『影が薄い』スキルを使われたことはすぐにわかった。

　スキルを使わない約束など、反故にして当然。

　俺はそんなお行儀のいい戦いをしてきたわけではない。

　卑劣こそ正攻法――。

　確実に殺せる瞬間を狙って使用するだろう、と踏んでいたが正解だった。

　音も気配も何もないが、全身の力を込めた回し蹴りを背後に見舞う。まだ誰もいないが、ここに来てくれる――そんな信用だけはあった。

　直撃する寸前にかすかに姿を視認した。

　やはりな。

　ドゴンッ、と思い手応えとともに、数メートル右腕が吹き飛び、受け身を取った。

　先に仕掛けたおまえの負けだ。

　弾かれた棒を掴み、一直線に右腕との距離を詰める。

　俺がスキル使用禁止を反故にすることくらい、右腕にもわかっていた。そして、自分から破った今、俺が使用をためらう必要はどこにもない。

　だからこそ、迷う――。

　眼前にいる俺がいつ消えるのか。そうすれば自分の攻撃プランとまったく同じで、使用後は背後から攻撃するのか――。

　ほんの少しスキルに気を取られたコンマ一秒以下の時間を、俺は見逃さなかった。

　右腕の眼前からは消えない。スキルは使わない。

　正面から仕掛ける。

　まだ半信半疑の右腕は、わずかに反応が遅れた。

　だが、『俺』たちの技術経験能力なら、正面からの攻撃なんて余裕で防げる。

　――とでも思っているだろう。

　おまえは知らないだろうが、腕一本というのは、意外と重い。やつに比べその分俺は身軽だった。

　敵が防御に入るまでのごくわずかな時間に、ただの棒きれを胸に突き立てた。

「っ……！？」

　その数百グラムの差で、想定外の十数センチを生んだ。

　気づかなかっただろうが、初手のスキルを使って不発に終わった攻撃では、かすかに俺のほうが静止するのが早かった。

　もし両腕があったのなら、正面攻撃は簡単に防がれていただろう。