外れスキル「影が薄い」を持つギルド職員が、実は伝説の暗殺者

新種の魔物と地下空間５

　こいつがワワーク・セイヴか。

　体調の悪そうな顔色だが、吸血鬼独特の品のようなものを纏っている。

「あらあらぁ。いたのならそうだと言ってくれればいいのにぃ」

「野蛮な侵入者が現れたら、身を潜めて一旦様子を見るだろう？」

　息絶えている棘トカゲに視線を下ろして、ワワークはため息をついた。

「上手くいってたんだが、可哀想なことをする」

　自分に危害を加える気はないと思ったのか、ワワークからはそれほど警戒心を感じない。

　ここで何をしているのか、その詳細に興味がないわけではない。

　だが、目的はそこじゃない。

「俺はロラン・アルガンという。この首輪を作ったのは、あんたで間違いないか？」

　懐からライラの首輪を出してワワークへ見せる。

「……あぁ、ずいぶんと懐かしいものを」

　懐かしいおもちゃを見つけたように表情を明るくした。

「先日、壊れてしまったので、可能なら直してほしい」

「昔、魔界を出るときに売り払ったんだ。いい値がついたよ。これは習作でね」

「首輪をはめた相手は、魔力が反比例する？」

「ああ、そうだとも。よく知っているね」

　楽しそうに話をするワワークは、一見して悪人ではないようだった。

　興味が赴くままに、やりたいことをやる……そういう人物に見える。

　首輪を手に取り、説明を続けた。

「主人の魔力を流すと、元に戻ったり猫の姿になったりする――そういう無駄なことをするのが好きな時期だったんだ。別に猫になろうが何だろうがよかったんだけれど。今はそんな無駄は省いて、ただの制御用の首輪だよ。外せない部分はそのまま残して、悪用されないように、対象が死んだ時点で壊れるようにしたんだ」

　その完成品が、あの魔物たちにつけたものか。

「直せるか？」

「ちなみにこれは、誰につけてたんだい？」

「魔王だ」

　え？　と、真偽を確かめるかのように、俺を二度見する。

「魔王、というのは、ライリーラ・ディアキテプ？」

「そうだ」

　声を上げたのは、ロジェだった。

　首輪の件はまだ不服らしく、口元を歪めている。

「じゃあ、もしかして、君が魔王を倒したのかい？」

「倒したというよりは、この首輪をつけた、といったほうが正確だろう」

　おぉぉ……、と感嘆の声を上げて、左手をぎゅっと握った。

「あの魔王を……よくぞ。片腕なのも、そのときに負った傷が原因なんだろう？」

「いや、違う」

「そうか……激戦だったろうに……」

　むしろ、魔王戦はさほど苦戦してない。

　どうやら、ワワークは思い込みが強く話を聞かないタイプらしい。

　切なげな顔をして、右腕のあった場所を見つめている。

　魔王を倒した俺を労うこの様子だと、反純血派というのは間違いないようだ。

「魔王は魔界では死んだとされている。一時期蘇ったなんて噂もあったようだけれど。君のおかげだったんだね」

「……この首輪で、その魔王を封じていた。だからこれをもう一度使いたい」

「首輪がここにある、ということは……今、魔王は……？」

「ライリーラ様なら、ここから離れた町外れの家でのんびりしているわよぉ？」

「あの魔王が……？」

　ライラが魔界でどんなイメージを持たれていたのか、この反応でなんとなく想像がついた。

「あの子たちにつけていた予備の首輪がある。それなら、死んだときに壊れる仕組みになっている。猫になるなんていう、無駄な効果もなくなる」

　どうなんだ、と、俺は聞いていたであろう『シャドウ』に目をやった。

『ううむ……』

「ダメよねぇ、そんなのぉ。だってぇ、ライリーラ様は、ロラン様のおそばにいたいから首輪がほしいんじゃなくて、猫ちゃんになりたいから、あの首輪がいいんですものねぇ？」

『う、う、うむ……であるな！』

　上ずったような口調だった。ディーはライラの反応に、口元を緩めている。

　こいつ、わかっていてあえて言ったな？

『だ、だが。ど、どうしても、というのであれば、予備の首輪でも構わぬ！　一向に構わぬ！』

　力強い主張だった。

「ここからあの魔王の声が……」

　不思議そうにするワワークにロジェが答えた。

「これはライリーラ様が使われている『シャドウ』という魔法だ。離れた家から声を送っておられる」

「なるほど。……元の姿のままだと、魔界で生存を嗅ぎつけた輩とひと悶着が起きるかもしれない、ということか」

　まあ、すでに起きたがな。

　と、俺は内心思いながらロジェを見る。

「軍部はどうかわからないけれど、いまだに市井での人気は高くて、求心力もある」

『そ、そうなのか？』

「ライリーラ様、さすがです」

　すかさず主を持ち上げるロジェだった。

「それでぇ、本題よう。直るの？　直らないの？」

　ディーが脱線した話を元に戻すと、もう一度ワワークは首輪を確認した。

「直すというより、もう一度同じ物を作ったほうが早いと思う。こちらのほうが、直すよりも時間がかからない。……といっても、猫になる術式を組んでいるせいで、製作期間は元々長いんだけれど」

　ほぅ、と『シャドウ』が安心したかのようなため息をついた。

『よい。構わぬ。時間はどれくらいかかるのだ？』

「三か月」

　長いな。

「そんなことよりも――」

　ワワークは、ぽいと首輪を放って、俺の右肩を触る。筋肉のつき方を確認し、切断された部分を見る。

「もっと強くなれるはずだよ」

「……何をいきなり」

「『右腕』……ほしくないかい？」

　即答できなかった。

　俺はもう強くなくていい。

　そのはずなのに。

「魔王を生かしたまま封じたんだ。右腕がないままなんて、もったいなさすぎる」

　俺は不要である理屈を並べた。

「……今の仕事では、片腕あれば十分だ。提案には感謝するが……」

「そうかい？」

「ロラン様はわたくしが永遠にお世話をしていくから、右腕なんてなくてもいいのよぉ。なんなら、左腕がなくなっても……ねえ」

　目が笑ってはいるが、それが余計に怖い。

　両腕がないとさすがに仕事で支障をきたす。

『こやつの腕は、腐らせぬように保存してある。そなたがそれをくっつけてくれるというのか？』

「ボクはねえ、そんなツマラナイことに興味はないよ」

　ライラもできないそれを、ツマラナイ、か。

　面白い男であることは確かなようだ。

「ただ、ボクならもっといい『右腕』を用意してあげられるってだけさ」

　ワワークは、この地下空間で研究と実験、新技術の開発に没頭していると教えてくれた。

「魔物使いの冒険者たちにはすこぶる好評でね。高値で売れるんだ」

　それはそうだろう。

　制御ができる上に、有事の際には棘トカゲが棘竜になったように、進化のようなことをさせられる。そうでないときは、棘トカゲのように、小さな状態にしておける。

　その収入を元に、この地下空間を拡張し、今に至るようだった。

　ワワークは、俺の質問には好意的に答えてくれた。

「トカゲが急にドラゴンになったが、あれは？」

「魔物本来の成長を爆発的に促進し、特徴を残し戦力を大幅に引き上げているんだ。無理やりに聞こえるかもしれないけれど、術式で潜在能力を一瞬で引き出している、と思ってほしい。それに耐えうる体に成長させてるんだ」

「任意で？」

「そう。首輪をつけたら主人の言いなりだけどね」

　もっと非人道的な実験なのかと思ったが、そうではないらしい。

　外に放っていたのは、そういう訓練らしかった。あの森は、これといった魔物や魔獣もおらず、安全なので訓練場としてちょうどよかったという。

「もう少し人里離れた場所にしてほしい。見かけない魔物が出現したと騒ぎになった。ギルド職員としての頼みだ」

「オーケー、わかった、そうしよう。騒ぎを起こすのは本意じゃないからね。せっかく育てた魔物たちがそのたびに討伐されちゃ、こっちとしてはそのほうが困る」

　おどけたように、ワワークは肩をすくめた。

　それから俺たちは、三か月後にまた来ることを伝えて、地下施設をあとにした。

　教えられた通路を使い、歩き続け、階段を上ると、どこかの家の地下へと出た。

　外に出ると、王都の外れにある一軒家だとわかった。

「ライリーラ様、よかったわねぇ」

『うむ。しばしの辛抱である』

　辛抱か。抑制されるのだから普通は逆だがな。

『あの吸血鬼が妾たちに手を貸しておれば、また違ったであろうな』

「仰る通りです」

　ライラとロジェがそんな会話をしている。

　実際目の当たりにした棘トカゲの進化は凄まじかった。それを促す術式を考案し、実用化させている能力も驚嘆に値する。

『「右腕」……ほしくないかい？』

　まだ頭の中からそのセリフが離れなかった。