外れスキル「影が薄い」を持つギルド職員が、実は伝説の暗殺者

帰還と日常とこれから３

「だーかーら！　おまえのランクはいくつだよ？」

「Ｅだけど、それが何？」

　カウンターの向こうでニール冒険者とラビが睨み合っていた。

「ロジャーさんは、どう思います？」

　俺が話題を振ると、「そッスねぇ」と腕を組んだ。

「オレはどっちでもいいんスよ。クエストのランクがＤだろうがＣだろうが」

「おぃぃぃぃ、ロジャー、てめえはオレの味方だろう！」

「そうッスけど……」

　二人のやりとりを眺めている俺の前に、ラビが割って入ってきた。

「ロランは、Ｃでも大丈夫って思ったんだよね？」

「ああ。でなければ斡旋などしない」

　先日、俺がラビの実戦経験を積ませるためにニール、ロジャーの二人組に面倒を見るようにと頼み、そして日を改めた今日、三人での初クエストをいくつか選んで斡旋しているのだが――。

「兄貴、まだオレらは組んで今日が初日で、だからできれば簡単なＤランクで……」

「ロランができるって言ってるんだから、Ｃでも大丈夫だってば！」

「そういうとこだぞ、イキった新人が失敗しがちな理由は！」

　ニール冒険者の言にも一理ある。だが、ラビに言ったように、無茶なクエストを斡旋しているわけではないので、俺からすると正直どちらでもよかった。

「やはり、二人のほうがいいですか？　新人を預かるのは荷が重いですか？」

「いやいやいや、兄貴、ちょっと待ってください」

「そうッスよ。ただちょっと上手くいってないだけで……」

　口を開けばケンカをしていても、戦闘中は上手くいくパーティは多い。

　これからパーティになっていこうとする最中なのだから、多少の摩擦は目をつぶろう。

　ニールとロジャーの両冒険者は、派手さはないが、腕も確かで経験も豊富。

　それをラビが理解してくれれば、ニール冒険者の言うことも聞いてくれるだろうが、今のところ、ただのがさつな冒険者にしか映らないんだろう。

「ラビ。クエスト中は俺が指示を出すことはない。そばにいるのはこの二人で、話し合って連携を取る必要がある。わかるな？」

「うぅぅ……そうだけど……」

　Ｄランククエストなら、この二人なら防御スキルはきっと必要ない。

　だが、それを口には出さず、ラビを連れて行こうとしてくれている。文句を言う筋合いはどこにもないのだ。

　まだまだラビは能力以前に人間として足りない部分が多い。

　同行してやってもいいが、それではラビは結局俺の顔を窺いながらのクエストになる。

　それでは意味がない。

　プライドが高いのは、バルバトスの下で魔法使いとして扱われていたせいだろう。

「……」

　絶対安全であろうクエストを斡旋している俺は、やはりラビをどこかで甘やかしているのかもしれない。

　信用、信頼関係というのは、年月をかけて培う場合もあるが、酷い経験を共有したり、死線を乗り越えたりすることでも得られる。

　俺はカウンターの上に並んだクエスト票を一旦回収した。

　ロジャー冒険者が不安そうな顔をする。

「え、兄貴――」

　こんな状況ではクエストを出せない――そう俺が判断したと思ったらしいが、逆だ。

「クエストを変えます」

　三人の能力をそのまま評価すれば、これくらいのクエストは問題ないはずだ。

「Ｂランククエストです。こちらをお願いします」

　クエスト票を一枚カウンターに乗せると、先輩後輩コンビがぎょっとした。

「Ｂ……オレらでもたまにしかしないし……いつもボロボロで……」

「そ、そうッスよ、兄貴。連携がまだ上手くできないちゃんラビは連れていけないッスよ……」

　さっきまで自信過剰気味だったラビも、Ｂランクには少し腰が引けているようだった。

「ろ、ロラン……。Ｂランクは、ちょっと……。危ないかもだし……」

「危ない？　危なくないクエストはＦだけだ。Ｅランククエストだって、場合によっては命を落とす可能性はあるし、事実そういった者も多くいる」

　緊張したかのように、三人が押し黙った。

「Ｂランクは、できませんか？」

「い、いや、やる……やらせてください、兄貴」

「自分は、先輩の判断に従うッス」

「決まりですね」

　手続きに入るため、ペンを持った。

「ね、ねえ。わたしの意見は……？」

「いつまで魔法使い気分でいる。おまえは現状、ただの足手まといなＥランク冒険者だ。自分は特別だといつまで勘違いすれば気が済む」

　ひぐっ、とラビが半泣きになった。

「あ、兄貴、ガキみたいな女の子にそんな言い方しなくっても」

　ニール冒険者が見かねて口を挟んだが、俺は彼を手で制して続けた。

「嫌なら、好きな町で好きなように生きろ。おまえが生きるための選択肢は、そう多くはないぞ」

　かつてないほど厳しい口調で言ったせいか、堪えていた涙をぽろぽろとこぼしはじめた。

「やる……このクエスト……」

　さすがに気の毒に思ったのか、ロジャー冒険者が、慰めの言葉を何度か口にした。

「兄貴、言い過ぎッスよ」

「ああ。あんなキツい言い方しなくても」

「事実です」

　詳細の説明をして手続きを済ませ、冒険証を返す。

　俺は背をむけた三人に、「よろしくお願いします」と業務上の挨拶をして送り出した。

　隣の受付カウンターにいたミリアが、じい、とこちらに視線を送っていたのには、気づいていた。

　一部始終を見ていたのだろう。

「ロランさん」

「はい？」

　目をやった俺に、ミリアは笑顔をむけた。

「相変わらず、優しいですね」

「……」

　この少し抜けているところがある先輩は、些細な俺の気配りをよく見抜く。

「優しくないですよ。かなりキツい言い方で……言い過ぎだったかもしれません」

　ふふふ、とミリアは微笑を崩さない。

「そうですね～。かつてないほどの厳しさがありました」

　この様子……俺の狙いを、わかってて言っているな？

「以後、気をつけます」

「気をつけなくてもいいんじゃないかなーと思います。刺激強めの、優しさです」

　いや、気をつけるべきだろう。

　同じ師に戦闘のいろはを学んだ妹弟子でもある。あの子の境遇や環境に、俺は無意識に甘く接してしまっていた。

　あ、でも！　とミリアは何か思いついたように手をパチンと合わせた。

「ロランさん目当てにやってきた女子冒険者には、ああしたほうがいいと思います！　もっと厳しく！　泣かせるくらいに！」

「隻腕になってからは減りましたよ」

「ううん……もっと減ってほしいです……。違う意味で泣かせる数は全然減ってないですし……」

　小難しい顔で、ミリアは唸った。

　人間が三人いれば政治がはじまる――。

　その中で諍いが起きた場合、どうなるとその揉め事は早く集束するのか。

　それは外敵が現れることだ。

　俺が態度を一変させ、キツい言葉をラビに投げかけることで、三人は共通の気持ちを抱いたはずだ。実際、先輩後輩コンビは、来たときにはなかった優しい態度でラビに接し、ギルドから出ていった。

　俺という『外敵』が現れ、そのあとは、Ｂランクの魔物という外敵を討伐する。

　難易度の高いクエストをただ行うよりも団結しやすかっただろう。

　送り出したのは朝だったが、三人が戻ってきたのは、昼過ぎだった。

「お疲れ様でした。早かったですね」

　甲殻獣と呼称される個体の討伐は、思いのほか上手くいったらしい。

　身なりをみればわかる。

「兄貴……ラビのスキルのおかげで、オレたちゃこうして無傷だ」

　その後ろでラビが照れくさそうにしている。

「連発性の高さや範囲を小さくしたり拡大できたり……めっちゃ便利だったッス。自分らが預かってていいのかってくらいのスキルで……」

「ま、まあね。そ、それがわたしのスキルだから。守るのがお仕事ですから」

　みるみるうちにラビの鼻が伸びているのが見えるようだった。

「さすがに自分も無茶だと思ったッスけど、いつも以上に早く終わったし、苦戦もまるでしなかったッスよ」

「それは、お二人の技量と経験によるものでしょう」

　今度は、ニール、ロジャーの二人が照れくさそうに笑った。

「二人だったら、また漏らしてたかもしんねえ」

　ガハハ、とニール冒険者が笑い声をあげた。

　討伐の証である殻をいくつか受け取り、鑑定部署に回す。ペンを持って手続きをしていると、

「おい、ラビ」「ラビちゃん、今言わないと」

　という二人の急かす声が聞こえた。

「わ、わかってるよぉ……」

　前にいた二人と入れ替わるように、ラビがやってきた。

「ロラン、怒ってくれてありがとう」

「何の話だ」

　顔は見ないまま、手を動かした。

「ロランなんて嫌い！　って思ったけど、わたしのことを考えた上で言ってくれたことなんでしょ？」

「俺はただ、甘えたことしか言わないガキが嫌いなだけだ」

　鑑定部署から書類が一枚回され、確認する。

　討伐の証は問題なかったようだ。

「ベテラン冒険者は、どうだった？」

「二人とも、頼りになったよ。スキルを発動させるタイミングとかも、きちんと打ち合わせして、戦って……おじさんたち、強かった！」

「「おじ……さん？」」

　後ろの二人が納得いかなさそうに首をかしげている。

　互いに認め合うことも、信用や信頼を築く上で重要なことだ。

「しばらくおじさんたちのお世話になるね」

「ああ。そうしてくれ」

　報酬を渡し、ニール冒険者がそれを分配していく。

「え。わたし、少なくない？」

「少なくねえよ。Ｅランク冒険者ならこんくれぇが妥当だ。文句言うな」

　えー？　と不満げに声を上げたラビだったが、本気で言っているわけではなさそうだった。

「ロラン、また明日来るね！」

　そう言って、ラビは笑顔でギルドをあとにした。