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世界最高のスキル８

　◆ロラン◆

　完全に虚を突いた。

　閉店間際の道具屋で買ったナイフで背中から心臓を一突き――。

　殺った。

　確信したとき、ガキイイン、と半透明の防御壁が三六〇度に展開された。

　ガッ、とナイフの切っ先はわずか数センチのところで防がれ、体を貫くには至らなかった。

　これは――ラビの――。

「『ディスペル』」

　バリン、と防御壁を破壊はしたが、そのときには、彼女は数メートル距離を取っていた。

「……」

　千載一遇の好機を逃がした。痛恨だった。

「ロラン」

　アルメリアが、余るほどの安堵したような表情を浮かべた。

　緊張の糸が切れてしまったらしく、ふっと脱力し、膝から崩れる。

　それを支えてやり、離れた場所まで連れていった。

「よく頑張ったな」

　気を失っている弟子の頭を撫でて、労いの言葉をかけた。

　アルメリアが、どれだけピンチでも、ただただ、一撃で仕留めるために様子を窺い続けたのだが……不発に終わった。

「やっぱり、『スレイド』はあんただったんだね」

「……久しいな。エイミー」

「ちゃんとモイーズの家に行ったか？」

「いや」

「悪い子だ」

　色気のある笑みをエイミーは覗かせた。

　あの頃から、その美貌はまったく変わっていない。

「モイーズと知り合いだったってことを知って、罠を張ってみたんだが、かかったフリで勇者の戦闘を見守っていた、ってところか？　アタシを確実に殺せる瞬間まで息を潜めて」

「その通りだ」

　アルメリアを守るだけなら、罠だろうと予想がついた時点でそばで護衛すればよかった。

　だが、それではいつまで経ってもエイミーの影からは逃れられない。

　懸念した唯一は、アルメリアがどれほどエイミーとの戦闘を続けられるかだったが、稽古を繰り返しただけあって、スキルを使われない限りはエイミーの動きについていけていた。

「ラビ……ラビシアにスキルの使い方を教えたのも、あんたか」

「そんな子いたっけ」

「さっき、俺の攻撃を防いだスキルを持っていた少女だ」

「あぁ、バルバトスの魔法使いの」

　ようやく誰か思い出したようだった。

「いい子だったよ、真面目で」

「だろうな。俺のスキルが何なのか教えてくれたのもあんただった」

「別に、ロランだけが特別じゃない。みんなにしてることさ」

　ああ、そうだろうな。そうやってあんたは――。

『一回盗られてるね、アンタの技能』

　スキルを以前見てくれた占い屋はそう言った。

　きっと一時的に借りるのだろう。

　一定時間後にそれは返却される。

　そのあとは――。

「見ていたが、何度か使ったな、俺のスキルを。『影が薄い』の使い心地はどうだ？」

「外れも外れ、大外れのスキルだよ」

　覚えている。あのときとまったく同じセリフだ。

　きっとそのときだろう。俺のスキルを写したのは。

　三度目の任務のとき、回復スキルのようなものを使ってくれたから、その類いなのだろうと勝手に思い込んでいたが、そうじゃないらしい。

「『複写（コピー）』のスキルからすれば、俺のスキルの評価はそんなものだろう」

　そういうスキルがあるらしい、というのは耳に挟んだことがあるが、実際お目にかかるのははじめてだ。しかもその相手が顔なじみだったなんてな。

「世界最高のスキルだよ」

「俺を……孤児を引き取って育てていたのも」

「そうさ。スキルが発現するまでの期間だけ預かって、写した『スキル看破』で何を持っているのか視て、使えそうなら写すし、そうでないなら、さようなら」

「……外れだ何だというが、その割に、俺のスキルはずいぶん気に入っているらしいな？」

「言っただろう。使い方次第じゃ十分に化けるって」

　そうだったな。

　改めて対峙すると、正面から受ける重圧に思わず眉が動く。

　同時に、懐かしさが胸に去来する。

　山奥の家。訓練の度に、跳ね返され、足蹴にされ、投げ飛ばされ、昏倒させられた。

　何度も何度も。春も、夏も、秋も、冬も。

　巨大な壁のような人……今でも体以上に大きく見えてしまう。

　俺の原点で、俺を作った人。

　アルメリアを守りさえすれば俺の勝利……だが、ここで逃がすわけにはいかない。

「ギルド職員なんてやって……今さら何のつもりだい。アタシらは、永遠に裏の世界の底に居続けるんだ。居場所なんてないんだ」

「……」

「ロラン……アタシをがっかりさせないでくれよ」

　動いたと同時に、俺も一歩を踏み出す。

　スキル『影が薄い』発動。

　初手から全力で殺しにいく。

「手の内はわかってんだよ――！」

　何かのスキルを発動させた。

　背後と見せかけ、正面から迫った俺の顔を見て、エイミーは楽しそうに笑った。

　切っ先どころか、手を伸ばしてもエイミーに届かない距離で、何かにぶつかった。山のように重くて大きな何か――。

　それが何なのか、すぐにわかった。俺がぶつかった箇所は、虹色の波紋が広がっている。

　これは、ベクターの『絶対防御(インベンシブル)』――！

　やつを殺したのは、エイミーだったんだろう。

「どうだい？　最高の自動発動型の防御スキルは」

　俺がそれを破ったことがあるとは、知らないらしいな。

　スキル『影が薄い』を発動。

　正面、背後、左右と駆けまわり、スキルを連発。

　認識阻害と至近距離での高速移動。視認は容易ではないはずだ。それを知っているからこそ、自動発動型の防御スキルを展開したのだろう。

　……自分を殺せ。エイミーへの感情も、すべて。

　ただの、無機質な刃であれ。

　無に。

　なれ。

　左側から仕掛けた。

　やはり『絶対防御』は発動しない。

　切っ先。届く――！

　エイミーのかすかな焦りを目の端で捉えた。

「ッ」

　相変わらずの反応速度だった。

　ナイフを握る手が蹴り上げられる。

　衝撃で思わずナイフを離してしまった。鈍色の刃が宙で一度月夜を反射した。

　俺の手の内は知られているが、エイミーの手の内は……考えるだけ無駄だろう。

　アルメリアに投げたナイフを回収していてよかった。

　背中から取り出したそれを一文字に切り上げる。

　銀閃がエイミーを左右に両断するが、触れたのは前髪だけだった。

「ロラン、あんたはもっとギラついていた。けど、くすんじまったらしい。別れる間際のあんたなら、今のは仕留められた。弱くなったね」

　ああ、そうかもしれない。

『影が薄い』を再び発動。

　同時に、目の前にいるエイミーも消えた。

　舌打ちを禁じえない。

　眼前でやられるのが、これほど厄介だとは。

　自分のスキルながら恨めしくなる。

　バヂ、と離れたところから物音。

　エイミーは手の平を俺へとかざしていた。

　紫電が手の平を中心に爆ぜる。

　あれは――。

「『インディグネイション』」

　俺がいるであろう一帯に放つ気だ。

　爆裂音とともに放たれた勇者の最強攻撃スキル。

　一足飛びで家屋の柱を伝い、屋根に上がる。何度も見たスキルでなければ、直撃だったかもしれない。

　それと同時に、俺は当時にない違和感を覚えた。

「……エイミー。あんたは、弱さを捨てることを強さとした。暗殺者の教育としてはきっと間違いではなかったんだろう」

「今さら感謝したくなったか？」

「だが、おまえが信じた『強さ』は俺にはもう必要ない」

　居場所も、帰る場所も……俺たちにはなかった。

　あったのは、山奥のほんの少し羽を休める小屋。標的と報酬。血と鉄のにおい。背中合わせに眠った体温の温かさ。

「俺が暗殺者をやめて望んだこと――『普通（それ）』を弱いと言うのなら……俺は、弱さを手に入れようとしている。これはおまえのモノサシでは測れない『強さ』だ」

　最高品質の殺しでないと、俺の刃は届かない。

　体力的にも精神的にも消耗が激しい。

　――であれば次の一撃。

　それが最後になるだろう。