外れスキル「影が薄い」を持つギルド職員が、実は伝説の暗殺者

潜入１０

　バルバトス・ゲレーラが地下牢に放り込まれたあと、俺はランドルフ王の私室を訪れていた。

「ノックという概念をおまえは知らないのか」

　呆れたようにランドルフ王が言う。

「今さらだろ。ノックもせずに今まで何度ここに入ったか」

　それもそうだな、とソファに腰かけたランドルフ王が笑った。

　窓の外はいつの間にかもう薄暗い。

　ローテーブルを挟んだ向かい側のソファに俺も座る。

　使用人を呼び出し、蒸留酒とグラスをふたつ用意させた。

「あまり長居はしないぞ」

「そうつれないことを言うな」

　俺はボトルに入っている琥珀色の液体をグラスに注いだ。

「意外とナイーブなんだな、ランドルフ王は。あの程度の誹りを受けただけで落ち込んだのか」

　何気なく言うと、ランドルフ王が苦笑した。

「気にしているところではあったからな。実際、アルメリアがいるからというのは大きい。英雄(むすめ)の威光を背に貴族たちの不満を押し込めている側面もなくはない」

　お互い舐めるようにグラスの蒸留酒を呑んでいく。

「ムチだけでは不満が出るのは当然だ」

「ロラン、おまえならどうする？」

「貴族にとって、何がアメになるのか俺にはわからない。自分で考えることだな。……バルバトスの件……処刑は本人だけか？」

「うむ。そのつもりだ」

「ある程度根絶やしにしないと、あとが怖いぞ。後々リスクになるのなら、それは今のうちに潰しておいたほうがいい」

「あやつに子供はおらぬし、他の親族から恨みを買おうとも、私は間違ったことは何もしてない。復讐者がいつか現れるとしても、私のしてきたことの結果だ。それは受け止めよう」

　月明りが差すローテーブルに例の手紙を広げると、文字が浮かび上がってきた。

「『フェリンド崩し』……『そのための段取り』か……。平和になったばかりというのに、よくもまあこんな物騒なことを考えられるものだ」

「最近会ってないが、アルメリアの調子はどうだ」

「我が娘なら、孤児院と王城を行き来しておる。一応、あれで院長だからな」

「そうか。バルバトスが最後に、自分を始末したとしてもいずれ混乱状態になるだろう、というようなことを喚いただろう？　あれだけ用意周到だった男だ。本人に確認したわけではないが『そのための段取り』というのは、アルメリアを消すことだと予想される」

　このあたりは、地下牢で尋問されることだろう。

「アルメリアを消す？　それができる人間が、おまえ以外にいるのか？」

「バルバトスのそばには、エイミーがいる可能性が高い」

「まさか」

　ランドルフ王は、持ち上げたグラスをローテーブルに戻した。

　俺はどうしてそう思うのか、その根拠を告げた。

「……地下闘技場でおまえを見た上で、能力が何なのか判断し、なおかつどんな偽名を使っているか知っている人物、か。なるほど……。エイミーか……懐かしい名だ。私はそれほど縁の深い人物ではなかったが」

　元々、フェリンド王家と俺は繋がりがあったわけじゃない。

　師匠であるエイミーから、後任として引き継いだだけだ。

　さっきの発言から、ランドルフ王は、あまりエイミーには依頼をしてなかったようだ。

　俺にもそれほど仕事を寄越したわけではないが、いつの間にか気の置けない相手になっていた。

「あそこまで準備を進めていた男が、肝心要のアルメリア対策をしてないはずがない」

「相手はアルメリアであるぞ？　そこらへんの小娘ではないことは、おまえが一番よく知っているであろう」

「ああ。対軍ならアルメリアは強い。ただ、対人となると……アルメリアは、人を殺し慣れてない。その差は大きい。あちらは殺人と不意を突くことに特化している。相性はかなり悪い」

　ランドルフ王は深いため息をついた。

「やめてくれ。そんなことを真面目な顔でおまえに言われれば、心配になるではないか……」

「俺は巧言令色を弄する性分じゃないからな。男が相手なら本当のことしか言わない。アルメリアには、決まった行動パターンを取らないように伝えてほしい。城から出ないなんて、もってのほかだ。毎日違ったことをさせてくれ」

「う。……ま、マジモンの対策……！？」

「ああ。冗談では済まないからな」

　俺が真顔で言うと、ランドルフ王はさらに肩を落とした。

「しょーもない王子との見合い話を破談にできたと思ったら、今度は暗殺者か……」

「ただの暗殺者じゃない。俺が警戒するレベルの、飛びっきりマズイ相手だ」

「もう言うな……心配のし過ぎで死にそう……」

「それを伝えにきた」

　俺が帰ろうとすると、「まあ待て」と引き留められ、五杯ほどそれから付き合わされた。

「私は、おまえの友であるからな」

「イイ年したオッサンが、何を嬉しそうに。酔ったのか」

　謁見の間での発言が余程嬉しかったらしい。

「逆に言えば、おまえは、私の友であるぞ」

「わかった、わかった。わざわざ逆を言うな」

　俺が心底嫌そうに口をへの字にすると、ランドルフ王はガハハと笑った。

　いつの間にか、もう夜明け前だ。

　俺は、いつかライラが言っていたことを思い出した。

　王とは孤独なもの――。

　最終決定と責任が常について回る。そしてそれは、自分以外の誰かに委ねられるものではない、と。

「私に何かあれば、アルメリアをもらってくれぇ」

「フン。酔っ払いが戯言を。……断る」

「何で！？」

　もし何かあるとすれば、それはたぶん俺のほうだからだ。

「アルメリアはなぁ、言っておくが、綺麗で、いい子だぞぅ？」

「知ってる。いい出会いがあることを祈っている」

「祈るな！　奪いにいけ！」

「うるさいな、酔っ払い」

　俺には、腹を割って話せる相手にライラがいるが、ランドルフ王は、それとはまた少し違った。

　おそらく、ランドルフ王は、俺やアルメリア以外にそういった相手がいないのかもしれない。

　朝日で部屋が明るくなるころ、ランドルフ王のいびきが聞こえはじめた。

「心配を煽るようなことを言ったが、おまえの娘は、俺が守る。俺の内側にいる人間……大切な仲間であり、弟子でもある」

　毛布をかけて、俺はそっと私室をあとにした。

　バーデンハーク公国の王都へ帰ると、「大騒ぎであるぞ？」とライラが楽しそうにクフフと笑った。

　猫の姿にして、俺はライラとロジェとその大騒ぎとやらを見にいくことにした。

　王都郊外には、長蛇の列ができていた。その列は、例の物資から伸びている。

「ニンゲン、貴様にしては中々のアイディアだったぞ」

「こちらとしても物資を動かすのが一番だったからな。ついでという部分もある」

「武器はレイテが軍に回収させた。あとは食料である」

「レイテ女王が、王城の倉庫にも入りきらないので、民に分配すると仰ったのだ」

　そして今、不意に湧いてでた食料をもらうために、王都の民は列を作っているところらしい。

「反乱を企てる相手の物資を奪い、困窮する国に持ってくるなど、なんと痛快か」

　うむうむ、とライラがうなずく。

「おまえの巨大『ゲート』が役に立った。助かったぞ」

「そうであろう、そうであろう。妾の魔法センスは群を抜いておるからな！」

「我々とて、この国に何かしてやれることはないかと考えていたのだぞ、ニンゲン」

「あ、ロジェ、それは――」

　慌ててライラがロジェの足をタシタシと叩く。

「貴様が持ってきたこれらは、食えばすぐになくなる干し肉や干し芋ばかり。だが、ライリーラ様は違う！」

「……そういえば、二人で何かコソコソしていたな。それのことか」

「言うな……もう、それ以上は、言うな……粋ではない……」

　足下で困惑するライラをよそに、「ワタシの主、すごい！」と言いたげなロジェの主張は続いた。

「ライリーラ様は、この国の気候や土壌に適した作物を、密かに魔界から持ち帰ってこられたのだ！　ワタシもご同行させていただいたがな！　いずれその作物は、国の貿易上、重要な戦略物資となり、他国へ輸出される。やがて国は富み、食い物に困ることもなくなる！　わかるか、ニンゲン？　目先の物だけではない、後一〇年、いや一〇〇年を配慮したお心遣い。これが、我が主、ライリーラ様だ！　うははははは！」

「手柄を主張するな、バカエルフ！」

「な、なぜですか、ライリーラ様！？　困っている国を助けようという貴女様の慈悲深き心を、このボンクラに教えてやらねばと、このロジェ・サンドソングは使命感に駆られ――」

「黙れぇぇぇぇぇ！　全部言うでないわ！　無粋なエルフめが！　おまえなぞ、どっかいけ！」

　どうしてですかぁ、と不満そうならロジェだったが、「どっかいけ」の命令に従い、とぼとぼと肩を落として歩き去っていった。

　フンフン、と鼻息を荒くするライラは、「まったく！　まったくである！」と無粋な部下を嘆いていた。

「どういう風の吹き回しだ？」

「……妾とて、罪悪感くらいはある。元がどうかは知らぬが、バーデンハーク公国の今の姿は、魔王軍のせいでもある」

「罪滅ぼしか」

「うむ……まあ、そんなところである」

　ライラはバツが悪そうに目をそらした。

　だから、他人に自分の意図を知られたくなかったんだろう。

　ライラが持ち帰った作物というのは、乾燥や病気に強いウィルヤムという名の作物だそうだ。

　魔界の作物だから育たないのでは、と思ったが、きちんと調べた上で持ち帰ったという。

「人間の口に合うのか」

「妾が考案した激旨レシピを使えば、誰でも美味しく食べられるぞ？」

「今の発言、一言一句すべて不安しかないな」

「と、思うであろう？　そなたにも食わせてやろう。妾なしでは生活できぬようになってしまうであろうがな」

「相変わらず凄い自信だな」

　戻るぞ、とライラが背を向けて歩き出す。

「いつか、言える日が来るといいな」

「……そのような日は来なくてもよい。きっと、この国であればよく育つ。それだけで十分である」

　気丈なことを言うライラを抱きかかえ、肩に乗せる。

　その料理とやらを楽しみに、俺は王城へと足を向けた。