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潜入８

　俺の殺気にあてられたのは、バルバトスとその部下たちだけでなく、周囲の全員がそうだった。

　振り返れば、ラビがぺたん、と座り込んでいた。

「ろ、ロランって怒ったら怖いんだね……」

「いや、怒ってないぞ」

　ラビに手を貸して立たせてやると、口ごもりながら言った。

「さっきは、ありがとね」

「おまえのために言ったわけじゃない」

　ラビのスキルの外でバルバトスが騒ぎ出した。

「この場にいる兵士もろとも、燃やせ！　燃やし尽くせ！」

「し、しかしバルバトス様……それでは町が――」

「構わない。町のひとつやふたつ焼失しようが、大いなる野望の前に犠牲はつきものだッ」

　そばにいる部下はよっぽど忠誠心が高いのか、それともその「大いなる野望」とやらを知っているのか、感銘を受けたように深くうなずいている。

　だが、バルバトスの背後にいる魔法使いたちは表情を曇らせ、困惑したように顔を見合わせていた。

　ラビのスキルが魔法使いの一人によって解除されると、他の魔法使いたちが攻撃準備に入った。

「ロラン、このままじゃ」

「わかってる」

　ラビがまたスキルを発動するが、効果はなくすぐに解除させられた。

　バルバトスと目が合った。

　俺の『大声』がよっぽど怖かったのか、じりじりとあとずさる。

「お、おい！　出てこい！　出てきて私を守れ！」

　どちらへともなくバルバトスが声を張り上げた。

　こちらの動向を窺っていた男が三人、物陰にいるのは知っていた。

　彼らが護衛だろうというのは、想像に難くなかった。

　全員、かなりの手練れだ。

　敵が有利な状況で相対すれば、俺も手を焼かざるを得なかっただろう。

　一人の男が、物陰から何気なく姿を現し、バルバトスのそばへ行く。

「あいつだ！　あいつ！　あの男をどうにかしろ！」

　俺に向けて人差し指を振るバルバトスに、その男が言った。

「バルバトス様、我らここで護衛の任を解かせていただきます」

「は……はぁぁ？　おまッ、何を――！　何を言っている！？」

「我らはバルバトス様を守ることが任務……ですが、死ぬことはその範囲には含まれておりません」

「私を守ることが任務であろうが！　死ぬかどうかなどやってみないとわからないであろう！」

　男は静かに首を振った。

「いえ、わかります。彼が動けば、我らは触れることすら叶わないでしょう。彼の後ろにいる少女が『ロラン』と呼びました。なるほど、所作、視線の配り方、痺れるほどの殺気――いずれも超一流のソレです。『業界』でささやかれております、かの『魔王殺しの幻影(キラー・ファントム)』その人で相違ないでしょう」

『魔王殺しの幻影(キラー・ファントム)』

　おかしな名がいつの間に……ロラン組よりはマシだが。

「あ、あの男が、どれほどの男だというのだ！？」

「超一流だけに宿る品のようなものがあるのです。力量はあの方と同等だと思ってください」

「ま、まさか、そんな……！？　――け、契約違反！　契約違反である！　金を支払い、おまえたちに護衛を依頼している！　これを反故にして！　その『業界』とやらでやっていけると思うなよッ！」

「もちろん、心得ております。極刑に処されるであろう貴方様の護衛を契約通りしたとして、我らに待つのは、死、ただそれのみ。……であれば、信用も信頼もかなぐり捨てて、生き残れる選択をする。それだけのことです」

　では、と護衛のリーダーらしき男は言い残して姿を消した。それと同時に、見えなかった他の二人の気配も消えた。

「ま、待て！　待って――」

　彼らの姿を探そうと背を向けたバルバトスに、接近し、肩を叩いた。

「ひいいいッ」

「攻撃をやめさせろ」

「わ、わかった……、わかった……」

　すぐにバルバトスは部下に命令した。ラビがスキルをそこかしこに使っていたので、大きな火事にはならないで済みそうだった。

「一緒に来てほしいところがある。いいな？」

「あ、ああ……」

　俺はバルバトスの両手を後ろで縛った。

「お、おまえは一体何者なんだ……？」

「何を言っている。おまえが捜していた男だ」

「私が、捜していた？」

「闘技場で破壊工作をして懸賞金がかけられた男だ」

「あ――、お、おまえかぁぁぁぁぁぁぁああ！？　おまえのせいで、私は、大損をして――！」

「これから、大損どころじゃなくなるぞ」

「へ？」

　バルバトスは小さく首をかしげた。

「ランドルフ王のところまでおまえを連れて行く。あの王様も、おまえのことは疑っていたようだからな」

「へ、陛下が、貴様のような男の言葉を信じるはずが……」

「あの手紙を見てもらえばすぐにわかるだろう。月光を当てれば読めるからな」

「嫌だ……やめて……それだけはやめて、ください……」

　俺はバルバトスの目の前で封筒をひらひらさせた。

「この封筒のことは、知らなかったんじゃないのか？」

　ひぐぅぅ、とバルバトスは変な呻き声を漏らした。

「極刑ならまだしも……ゲレーラ家三親等、全員が公開処刑まであり得る。おまえの愚行のせいで、全員がだ。どれだけ幼くとも、どれだけ老いていても例外はないだろう」

「や、やめてぇぇぇぇ」

「喜べ。歴史にその名を刻むことになるぞ。おまえの望んでいたことだ。ただし、刻むのは汚名のほうだがな」