128/230

賞金首３

◆ディー◆

「今日はどうだったかしらぁ？」

　夜明け前。

　宿屋の一室に帰ってきたベイルを、ディーは甘い声で出迎えた。

　ロランの指示でベイルに取り入ってはいるものの、いい加減この生活もうんざりしてきていた。

　ウェルガー商会の内部情報を教えてくれるため、利用価値はまだまだあるのだが――。

　ベイルが肌に触れようと手を伸ばしてきたので、するっとかわす。

　ロラン以外の男に触られたくないのに、こんなふうに触れ合おうとしてくる。

「……」

　複雑そうな顔をするベイルの荷物を預かり、上着を脱がせてあげた。

「キャンディ……君が知りたいと言っていた知人の娘の誘拐の件、もしかするとわかるかもしれない」

「ほんとぉ？　それは助かるわぁ！　ありがとう、ベイル君」

　さすがに、無関係な情報を訊き出そうとすれば怪しまれるので、知人の娘が誘拐された、ということにしている。

　ニコニコと微笑んでいるディーだったが、頭の中では、ロランのセリフを反芻していた。

『ベン・アムステル元伯爵の娘が誘拐されている。その黒幕はどうやら俺の正体を知っているらしい。誘拐犯の情報がほしい。誘拐は商会もしているだろう。ベイルに探らせてみてくれ』

　これがベイルから引き出す最後の情報だと、ロランは言っていた。

　となれば、この件が終われば、この生活を終わらせることができる。

　ディーは俄然やる気だった。

「教えてもいいが、条件がある」

「なぁに？」

「君は……何者なんだ？」

　崩れそうになった微笑を維持したまま、ディーは首をかしげた。

「冒険者よぅ？　前にそう言ったと思うけれどぉ」

『ディー、おまえのことを探ろうとした場合、即始末して構わない』

　ロランはこの仕事に就くにあたり、そう言っていた。

　ディーは背で隠れるように、短めの吸血槍を密かに召喚する。

「冒険者とそのギルドのシステムくらい、オレだってもう知ってる。けど、根無し草だった君が、元貴族と伝手があるとは思えない」

　貼りついたようなディーの笑顔に違和感を覚えたのか、ベイルは首を振った。

「……ごめん。こんなことを言うつもりはなかったんだ。ただ、オレは君の何なんだろう、と思って」

「あらあら～。わたくしと故郷で生活するためのお金を今稼いでいるのでしょう？　そのときまでの辛抱よぅ」

　どれほど貯めているのかは知らないし、興味もなかった。

　苦そうな顔をするベイルは、目をつむって何度か自分を納得させるようにうなずいた。

「そうだな」

　気の毒な男、とディーは何の感慨もなく心の中でぽつりとつぶやく。

「アムステル家の娘の誘拐、ウェルガー商会の一部が手を貸しているらしくて――」

　そのとき、宿の外にかすかな気配を感じ取った。

　消しかけた吸血槍を握り直し、ディーは素早く部屋の照明を落とした。

「え？　何？」

「ベイル君、あなた、尾行されたわね」

「え？」

「んもう、察しの悪い男。凡愚。あなたが情報をわたくしに漏らしているのがバレていた、ということよぅ」

　それを知った上でベイルを泳がしたのは、誰に情報を漏らしているのか突き止めるためだろう。

「そんな――」

　部屋は暗いものの、締め切った窓の隙間からは、いつの間にか薄らと橙色の朝日が入り込んできていた。

　吸血鬼は、夜に特化した種族。

　朝昼夕の日がある時間は、能力が大幅に下がり、並みの人間レベルになってしまう。

　ディーは思わず舌打ちをひとつした。

　ベイルを始末して単独で逃げてもいいが、せっかくの情報は無駄にできない。

　気配は四つ。宿の外に一人、一階に一人、すぐそこの廊下をこちらへ進んでいるのが二人。

「行くわよ」

　何かまだ言っているベイルの襟首を掴んで、閉じた窓を蹴り破り、勢いよく飛び出す。

　だん、と着地したディーと不時着したベイル。

　それに気づいた男が、こちらを視認した瞬間、静かに迫ってくる。

　気配はロランに近いものを感じた。

　まだ混乱しているベイルと一緒に、ここから逃げきれるとも思えなかった。

　腹を括ったディーは、ベイルを突き飛ばし吸血槍を構える。

「きゃ、キャンディ」

「黙ってそこで震えてなさい」

　廊下や部屋で戦闘となれば長物の槍は使いにくい。

　その判断自体は間違いないと言えるが、他の敵も一〇秒を待たず外へ出てくるだろう。

　目の前の敵に手間取ると、四方を囲まれる――。

　一度息を吸い、小さく吐き出した。

　ディーは吸血鬼の特性のひとつ、魔眼を発動させた。

　左右に激しく移動し、的を絞らせないようにしていた敵だったが、魔眼は敵をしかと捉えた。

　対異性特化の魔眼。

　夜明けで能力が下がっていると言えど、コンマ数秒程度なら自由を奪う自信があった。

　その瞬間の初撃に、己のすべてを懸ける――。

　だが。

　ヂッ、と小さな魔法音――。対策されたのだとディーは即座に理解した。

　魔眼対策などではもちろんない。おそらく、異常状態の対策。

　能力が落ちているとはいえ、その程度に種族の特性である魔眼を防がれてしまったことが――ニンゲンの男に効かなかったことが――ディーのプライドを酷く傷つけた。

　敵の口元がかすかに笑んだのがわかった。

　それがディーの神経を逆撫でした。

　構えた吸血槍で敵を攻撃する。

　リーチ差を活かした吸血槍の刺突は、空を切った。

「ッ」

　二本の短剣を構えた男が、あっさりとディーの懐に潜り込む。

　それを想定していないわけがない。

　ディーが吸血槍を消すと、素早く新しい吸血槍を召喚した。

　長槍になりきる前の短い柄を握り刺突する。

　一瞬で槍が現れると予想してなかった敵の虚を突いた。

　胸を穂先が穿つ――確実に殺った。

　と思ったと同時に、敵が何かのスキルを発動させる。すると、胸にあった傷口が左手に移動した。

「……あらあら……そぉ……」

　小さくため息をついたとき、すっと左右と背後を追っ手に囲まれた。

「キャンディス・マインラッド討伐の誉れは、一体誰が手にするのかしらぁ……」

　くすっと微笑み、握り直した吸血槍を手に、正面の敵を再び攻撃する。

　だが、呆気なくかわされた。

　その瞬間、暗闇に浮かぶ蝋燭の灯火が吹き消されるように、後ろの気配がフッと立て続けに消えた。

「俺の断りなく勝手に死のうとするな」

　背後から呆れるような低い声がした。

　ディーの刺突を再びかわした敵が力なく倒れると、そこには夜明けに不似合いな元暗殺者が立っていた。