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誘拐事件５

　ビクターから話を聞いたあと、俺はツノラビと一緒にギルドまで帰ってきた。

　その頃には、ライラとロジェはギルドにいて、メイリと一緒に職場見学をしていた。

　ロジェは、俺と目が合うとさっと視線を逸らした。

「ぐぅぅぅぅ……」

　そう唸ったロジェだったが、小声で小さく頭を下げた。

「……すまない」

「いや、いい。保険が役に立ってよかった」

　不思議そうな顔をするメイリにツノラビを渡す。

「わぁぁ……ウサちゃん、連れてきてくれたのー？」

「ああ。おまえに会いたそうにしていたからな」

　俺は、ぎゅっとツノラビを抱きしめるメイリの頭を撫でた。

　今回の件は、レイテに報告しておく必要があるだろう。

　俺ならいつ来てくれても構わない、とレイテは言ってくれたので、遠慮なく私室の扉をノックした。

「ロランです。レイテ様にご報告をしたいことがあります」

「どうぞ、中へ」

　扉を開けて入ると、レイテは何かの書類とにらめっこをしていた。

「お忙しいですか？」

「敬語はやめて。今は二人きりよ？」

　微笑を浮かべながらレイテが言うので、そうだったな、と俺は口調を普段通りのものにする。

「端的に言うと、メイリ――エイリアスが誘拐された」

「え――っ！？　でも、さっき……」

「ああ。事前に敵の動きを察知していたので、あらかじめ準備はしていた。正確には、メイリの偽物が誘拐された」

　今日あった出来事を、一から俺は教えていった。

「一時間ほどとはいえそんなことが……。未然に防いでくれたのね。ありがとう、ロラン」

「礼は不要だ」

「ううん。それでも、お礼は言わせて。それが突如起きたら、わたくしは何も手につかないでしょうし……精神的にも、かなり参ってしまうと思うから……」

「気にしないでいい。あの子は……俺にとって大事な存在だ」

　確か、こう呼んだほうがわかりやすいとディーに言われた。

「ふふ。エイリアスは、すごい人に目をかけてもらっているのね」

　ビクターの話では、失敗した標的をもう一度攫うことはないそうだ。

　警備側の警戒度が跳ね上がるからな。もう一度攫おうとするくらいなら、別の人間を狙ったほうが効率的だ。

　だが、警戒しておくことに越したことはない。

「嫌がるだろうが、今後はロジェの他にも護衛を用意しよう。護衛っぽくない護衛のほうが、メイリも気楽だろう。俺がよく知る冒険者でいいのなら手配しよう」

　その提案をレイテは承知してくれた。

　城内はその護衛たちが守り、城外に出るときは、それに加えて騎士の数を増やす、ということにした。

　その護衛役で思い浮かんだのは、美少女戦隊の四人だった。

　あの四人なら、メイリとも仲良くできそうだ。

　個人の力量ではまだまだだが、護衛を複数人にした場合、重要視されるのは連携だった。

『守る』には、いくつか種類がある。

　迫ってくる敵を撃退するのも『守る』だし、迫ってくる敵に負けても対象が無事ならそれは『守る』だ。

　複数ならやりようはいくらでもある

「犯人たちのことを、そのうちの一人であるビクターという男から聞いた」

　ビクターの情報と、ディーが情報をベイルから吸い上げているおかげで、全貌が見えてきた。

「今回、メイリの誘拐には二種類の人間が絡んでいた。以前話した、ウェルガー商会が裏でやっている密かな商売を行う実働部隊と、そのウェルガー商会から依頼を受けた腕利きの人間。この二種類だ」

　ベイルは商会側。ビクターは依頼を受けた、いわゆる裏ギルドの『冒険者』といったところだ。

　ビクターも詳しくは知らないが、メイリを直接誘拐した人物も同じく依頼を受けた『冒険者』だそうだ。

　そして、俺があの家で殺したのは商会側の人間だったという。

　ビクターが受けた依頼は、誘拐した人物を奪還に現れる人物から守るというものだった。

『姫様を攫ってきたのは、若い女でマリアと名乗ったよ。そいつがそのままここにいればいいじゃないかって思うだろう？　当初はそうだったけど、そういう契約に変えたらしい。ワガママな女だった。攫うところが面白そうだから受けた、そのあと守るのはつまらない――なんて言っていた』

　マリア……聞かない名だった。

　勇者パーティに参加して以来、業界を離れて四年になるが、最近名が売れはじめた人物だろうか。

　裏社会では、ある程度腕を上げ仕事をこなしていくと、名前は変えない者が多い。

　ネームバリューがあると、依頼も増えるからだ。

　もっとも、業界で広まるのは、偽名や本名などではなく通り名のほうだが。

　俺は、師匠がそうしていたように、信用できる相手以外は常に名前を変えた。

　通り名なんてものもない。業界で何と呼ばれているのかも知らない。

『俺は何々って一部では呼ばれてる。あいつを殺ったのも俺さ』と自ら口にしてイキがるやつに、一流はいない。少なくとも俺は知らない。

　半年もすれば耳にしなくなる通り名ばかりだから、覚える意味もなかった。

　内容次第では、意識的に記憶から仕事の情報を消した。覚えていてもリスクが高まるだけだからな。

　覚えていてそれを隠そうとするやつと、まったく記憶にないやつでは、行動がまるで違ってくる。

　忘れる、というのが一番のカモフラージュになった。

　まあ、過去の依頼主の顔を見れば、思い出す仕事(ころし)も中にはある。

「ウェルガー商会のことを少し調べさせたわ。四割ほど不透明な資金があるみたい。とは言っても、さすがに潰すまでは……色んな商人を束ねている商会だから」

「どこまで腐っているかにもよる。最初から潰すつもりでなくてもいいと思う」

　そうね、とレイテがうなずく。

「ビクターは、今回商会の案件を仲介する組織経由で仕事を受けた男だった。こいつらは確実に素人ではない。今、商会は色々と裏では活発だから、今後もこの手の人物が現れるだろう、と言っていた」

「今後も……」

　レイテは不安そうに表情を曇らせた。

「俺たちも常に動向を把握していく。大事に至らないように努力する」

「ありがとう。本当に頼もしいわ、ロランは」

　こうして、俺はレイテに今回の件の報告を終えた。

　城からギルドへの帰り道、ビクターのことを思い出した。

　どこまでしゃべってくれるのかと思ったら、知っている限りのことをほとんどしゃべってくれた。

『いいのか。こんなに話しても』

『構わないよ。僕を殺せる人間は、きっと君だけだろうから』

『「絶対防御」か……実に便利なスキルだ』

『でしょ？　冒険者ギルド……だっけ。僕も、そっちの仕事をしてみたいな。こっちよりも楽しそうだ』

『裏の仕事より報酬は割安だぞ』

『構わないよ』

　ビクターは、メイリの誘拐を企図してもいないし、実際攫ったのも別人物。

　奪還阻止のためにそこにいたが、『メイリ』がいない以上、戦う理由も殺す理由もなかった。

　俺は『興味があるなら、王都の冒険者ギルドに来い。おまえの能力なら歓迎する』そう言い残して、ビクターと別れた。

　ビクターは、きっと俺と違って根は善人なのだろう。だから、どこかで冒険者ギルドにふらっと現れるのではないかと期待した。

　……だが、ビクターは来なかった。

　一週間後、死体として見つかった。湖のほとりにいたところを釣り人が発見したそうだ。

　状態を確認したところ、刺殺されていた。

　短剣か、それよりも短い刃渡りの得物で、胸をひと突き。

　惚れ惚れするような技(ころし)だった。苦しむこともなかっただろう。

　それが不幸中の幸いだろうか。

　ビクターは、スキルを過信する自信家でもあった。過信するのも致し方ないほど、強力なスキルだった。だが『絶対防御』には穴がある。

　防御に、絶対は存在しないのだ。

　身から出た錆びだろうと思うのと同時に、裏社会というのはそう甘いものではないというのを、俺は改めて思った。