外れスキル「影が薄い」を持つギルド職員が、実は伝説の暗殺者

誘拐事件１

　◆ライラ

　ライラはロランから、メイリがしばらく冒険を休むと報告を受けていた。

　それと同時に、一緒にいてやってくれ、とも言われていた。

「今日は、散歩しましょうねー」

　メイリの隣の部屋は、丸ごとツノラビの小屋……もとい部屋となっており、飼うことに決まってからというもの、メイリはここでツノラビの世話をしていた。

　茶色のツノラビを抱き上げて、ぎゅうとメイリは抱きしめる。

　それを、ライラはつまらなさそうに見ていた。

「まったく……この妾がお守りをしなければならぬとは……」

　気だるそうに言って、足で耳の後ろをかいた。

　不満を口にしつつも、メイリが冒険をしないのであればどの道暇になってしまうので、一日を昼寝で過ごすよりはマシではあった。

「ライラちゃん、この子の名前、何がいいと思う？」

「妾のペットではない。そなたの好きにすればよいであろう」

「だって、ライラちゃん、お名前つけるの上手なんでしょ？」

「ウサ公でよい。そのような下級の魔物、森で困ったときの非常食みたいなものぞ」

　実際、ロランの生家を訪れたとき、捕まえたツノラビをロランが調理をして美味しくいただいた。

「しかし、上手いな……何の遜色もない……」

　メイリを見て、ぼそりとライラはつぶやく。

「ウサちゃんは、非常食じゃないよ。わたし、食べないもん。ウサコだとそのままだから、ウを取ってサコにする。サコちゃん……サコちゃん？」

　呼ばれたツノラビは、くりっとメイリのほうへ顔をむけた。

　ツノラビにメイリは頬ずりをする。

「えへへ、ふかふかであったかくて可愛い……。反応したから、これでいいよね」

「忘れておるかもしれぬが、この姿の妾も、それはそれは、ふかふかであったかくて、抱き上げれば心地よいものであるぞ？」

「うん。知ってるー」

　生返事をするメイリは、ライラのアピールをさらっと流し、ツノラビに首輪をつけてそれに繋がる紐を持った。

「サコちゃん、お散歩行こうー？」

　メイリが歩くと、四肢を動かしぴょんぴょん、と跳ねながらツノラビも移動する。

「ううむ……」

　茶色の丸い尻尾に、短い脚、ふわふわの毛と柔らかそうな尻……。

「ぐう……。み、認めたくはないが、可愛い……妾も、一匹ほしい……」

　ぽろっと敗北宣言をしたライラも、一人と一匹のあとについていく。

　余計な混乱を招くため、この姿でしゃべるのはメイリの前だけにしていた。

　城内をメイリは楽しそうに散歩させていき、中庭に出てツノラビを放し、追いかけっこをして遊びはじめた。

「あら、エイリアス様、何をしておられるのですか？」

　廊下を通りがかった侍女のルーノが窓から顔を出した。

「サコちゃん……この子と遊んでるの」

「それは大変楽しそうでございますね」

　にこにこ、と穏やかそうな笑顔を浮かべるルーノは、城からの送り迎えをしていたのでライラもよく知る女だった。

「エイリアス様、そのツノラビのよい餌があるのですが」

「えーっ、ほんと！？」

「ええ、もちろんです。レイテ様には内緒ですよ？」

「うんうん！　お母様には、内緒……」

「では、こちらにいらしてください。ご案内いたします」

「サコちゃん、よかったね。美味しいご飯が食べれるよ？」

　メイリの言葉なんて聞いてないツノラビは、短く刈り揃えている芝を食んでいる。

　いい餌……？　草なら雑草でも好物と言えるツノラビに？

　内心首をかしげたライラだったが、そういえば、と自分の過去を振り返る。

　姫の機嫌を取りたがる侍女はよくいる。

　ルーノもその類いの侍女なのだろう。

　あらかじめ仲良くしておけば、機嫌を悪くしたときや我がままを言って駄々をこねたときに、話を聞いてもらいやすい――。

　そういった、小ずるい打算がどこかにあるのだろう。

「…………だが、そういう女であったか……？」

　記憶にあるルーノと照らし合わせ、ライラは花壇の陰を利用してメイリに近づき、スカートの中に入る。

「ひゃ。ライラちゃん、何してるの……？」

「静かにせよ」

　不思議そうにしたメイリには構わず、ライラは服の内側でメイリの背をのぼる。

「爪が痛いよ、ライラちゃん」

「我慢せよ」

　ルーノがまたひと言「さあさあ、エイリアス様」とメイリを促した。

　ツノラビを連れて廊下へ戻ると、ルーノの案内で歩いていく。

「どんな餌なの？」

「これがバレてしまうと、わたくし、レイテ様に叱られてしまいます。『世話はエイリアス一人でやるものです』と。なので、その場に着いたときにご説明申し上げます」

　和やかにルーノと話しながら、先を進む。

　今どこにいるのか、とこっそりとライラが顔を出す。

　周囲に誰もいない日に陰った廊下は、それまで日向にいたせいか一層薄暗く見えた。

　またメイリの服の中に隠れた瞬間だった。

　ふっ、とメイリの力が抜けるのがわかった。足下から崩れるメイリを、誰かが支えた。

「……」

　他に人はいないはず。ルーノが何かをやったのだろう。

「……ウサギと服の中の猫、どうしようなぁ……」

　ギクッ、とライラは身を硬くした。

　ば、バレている。

　口調も砕けたもので、ライラの知っている彼女の声音とはかけ離れていた。

「まあ、姫様が可哀想だし一緒に連れて行ってやるか」

　軽々とメイリの体を抱えて、ルーノが移動をはじめた。

　おそらく、一〇も数えなかったのではないか。

「服の中にいると潰れっぞー？」

　ルーノにそう言われ、ライラは服の外に出た。ベッドの上に着地し、そこから下りてあたりを見回す。

　粗末な部屋で、少しカビくさい。古そうなベッドにルーノがメイリを寝かせていた。

　ツノラビは、まだ食い足りないのか、埃っぽい床に顔を近づけて、鼻ひくひくと動かしている。

　嵌め殺しの格子窓のむこうには、うっすらと王城が見えた。

　今いる場所は、城の外にあるどこかの部屋らしい。

　魔法を使えば、さすがにこの姿で魔力を失ったライラでもわかる。

　だが、そうした気配は一切ないまま、城内からここまで移動してみせた。

　この『ルーノ』は、何者だろうか。ライラの知る彼女が、こんな芸当ができるとも思えない。

　コキコキ、と首を曲げて鳴らした『ルーノ』が、後ろのライラとツノラビを振り返った。

「猫とウサギって何食うんだっけ？　ま、いっか。アタシの仕事はこれで終いだしな」

　人差し指にかけた鍵をくるんくるん、と回しながら、彼女は部屋をあとにし、鍵をかけた。

「あやつが想定した通りの誘拐、か。このことを報告せねば――」

「あぁぁ！　やーっぱりか！」

「っ！？」

　声にライラはびくっと肩をすくめた。

　そっと振り返ると、扉にあるのぞき窓から『ルーノ』がこっちをじっと見つめている。

「なんか変な気配するなーって思ったんだよな。ただの猫じゃないってのは、アタシもすぐわかったんだけどよ。城の人？　姫様の護衛？」

「……似たようなものだ」

「ふうん。ま、手荒なことはしないはずだし……悪いようにはしないから、変な真似しないでくれよ？　誰も死にゃしないって話だから」

「何故この子を攫った」

「まとまった金が欲しいんだってさ。んなことよりもさあ、それって何？　魔法？　スキル？　何で猫なの？　乗り移ってる？　それとも猫に変身してんの？」

「誘拐犯に語る言葉はもたぬ。失せるがよい」

「まあまあ、そう言うなよ」

　ライラの体の周囲を、何かの気配が走る感触があった。

『スキル看破』に似た魔法を使われたとわかった。

　もし『鑑定』に類するスキルを使われていれば、猫の中身が何なのかバレる――。

「……なんだ。スキルや魔法で猫になってるわけじゃないのな」

　つまらなさそうに『ルーノ』は言うが、ライラは安堵のため息をひとつした。

　どうやら、使ったスキルは『鑑定』ではなかったらしい。

「スキルを持ってなくて、猫でしゃべれるってことは、アンタ、人間じゃないな？」

「……」

　ちらり、とライラはメイリを見る。

　ロランの『シャドウ』を見破ることはできなかったらしい。

　ずいぶん察しのいい誘拐犯だが、魔族の上位魔法にまで精通しているわけではないようだ。

「猫がしゃべれるようになったパターンか……いや、猫によく似たしゃべれる魔物……？　にしては魔力を感じないんだよなぁ……。てことは、しゃべれるようになった猫か。…………ステキかよ……」

　まあいいか、とひと言言うと、のぞき窓から見える彼女の顔や瞳の色が、がらりと変化する。

「さっきアタシが演(や)った女は、ちゃんと生きてる。安心してくれ。じゃあな。珍しい猫ちゃん」

　そう言い残して『ルーノ』だった女は扉に鍵をかけて立ち去っていった。