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採取クエストからはじまるAtoZ５

　◆ベイル

　ウェルガー商会は、表向きは商人を束ねるギルドとして知られているが、裏の顔は別。

　各国で禁止されている薬物の流通、売買、他には、禁猟指定の魔物や魔獣、動植物を盗り一部の収集家に売買することをしている。

「とまあ、おれが知っているのは、それくらい」

　ベイルは、わかる範囲内でウェルガー商会のことをキャンディに教えた。

　それが一端なのか、全部なのか、ベイルにもわからなかった。

　命を救ってくれた礼として情報を提供したが、ふと我に返り、言ってしまってよかったのかと自問した。

「そうなのぅ。危険なことをしていたのねぇ」

「これは内緒で……二人だけの、秘密」

　慌ててベイルが言うと、キャンディはくすっと笑った。

「大丈夫よぅ。わたくし、口は固いから」

「でも、もう、おれはどうせ商会からは死人扱いされているだろうし、自由なんだ」

　危険なことはもうしないと、暗に伝えたつもりだった。

「まあ、自由どころか、元々、おれはそんなに大したことはしてなかったんだけど」

　自嘲に頬をゆるめると、キャンディに鼻をパシン、と指で弾かれた。

「ダメよぅ、そんなこと言っちゃ。ベイル君は、自分で思っているよりも、とぉーっても優秀なんだから。いっぱい働けるわよぉ」

「そ、そうかな」

　真面目な目で見つめるキャンディの視線に耐えかねて、ベイルは視線を手元に落とした。

　キャンディに助けられて一週間。まだときどき痛むが、怪我の具合はずいぶんとよくなり、身の振り方を考えているところだった。

「キャンディ」

「なぁに？」

「君は根無し草なんだろ？　ルーベンス神王国の田舎町が、おれの故郷なんだ」

「あらあら、そうだったのぅ。ルーベンス神王国は、行ったことないわぁ」

「だ、だから……その、おれと一緒に、故郷に戻ってほしい――」

　自分で言っておいて、思いきったことを言ったな、と思った。

　冒険活動を休んでいるのか、彼女は、ずっと看病をしてくれた。きっと怪我が治れば、どこかへ行ってしまうんだろう。

「きちんと、お礼もしたい。君は命の恩人だから」

「そうねぇ……」

　考えるようにキャンディは目を伏せる。

　何かに思い耽る横顔を見ると、睫毛が長いことがよくわかる。それは、微笑とはまた違う美しさがあった。

「考えておくわぁ」

「え。本当に？　考えてくれるの？」

「さっきそう言ったと思うけれどぉ」

　頬に手を当てて、微笑む姿は女神のような尊さがあった。

「あ、ありがとう。返事は、いつ頃に……？」

「ううーん。あなたがお仕事を頑張れるようになったら……かしらぁ？」

「そ、そっか。おれ、頑張るよ！　ちゃんと元通り体を動かせるようになるし――」

「ベイル君は、危ないことはしないって遠回しに言ったけれど、わたくし、悪い男(ひと)が大好きなのぅ……無慈悲で、残酷で、とっても悪い男(ひと)が」

　恍惚の表情で語るキャンディが、うっとりとため息をひとつ吐いた。

「じゃ、じゃあ、おれが世間的に悪いことをしても、気にしない？」

「全然気にしないわぁ」

「それなら、よかった」

　珍しいタイプの女だと思った。

　だが、それでいいなら、ウェルガー商会に戻って仕事をしたほうがいいのかもしれない。

　稼ぎだって、他の仕事に比べたらずいぶんといい。

　キャンディが悪い男が好きなのであれば、なおさらだ。

　それからさらに三日。

　キャンディの看病のかいあって、痛みは少し残るものの、日常生活を送ることに支障はなくなりベイルは仕事に戻った。

　キャンディを故郷に連れて帰るためでもあるし、帰郷してしばらくは困らない金を稼ぐためでもあった。

　怪我をしたあの日から、キャンディが使っている宿で生活していたベイルは、彼女の厚意に甘え、仕事に復帰してからもその宿を利用していた。

「お帰りなさい。お疲れかしらぁ？」

　遅くに帰ろうが昼過ぎに帰ろうが、キャンディは、女神のような微笑でベイルを迎えてくれた。

　自分たちのこの関係は何なのだろう、と疑問に思ったベイルは、気の置けない仕事仲間に訊いてみた。

「宿に帰ったら美人が出迎えてくれるだァ？　ハァ？　自慢かよ……死んでくれ……」

「自慢とかじゃなくて、真面目な話なんだ」

「美人な女神と半同棲……ヤりまくりってか。カァー、うらやましい」

　酒場で酒を飲んでいたせいか、下世話な話題もお互い抵抗はなかった。

「全然。ヤってねえから」

「え。何……美人過ぎて気が引けるとか？　宿屋ってことはベッドひとつだろ」

「ふたつだよ」

「は？　何でふたつなんだよ。冒険者？　だっけか？　そんな仕事してる根無し草が、元々取ってた宿でおまえらは暮らしてるんだろ？」

「あれ……？　冒険者で根無し草……でも、宿はベッドがふたつの部屋……？」

「妄想は勘弁してくれよぉ」

「違う！　妄想なんかじゃない」

「じゃ、パターン１。おまえと同じような男が、元々その女神には何人かいる。これは、ありがちなやつだな。おまえがいない間、クソビッチな女神はその宿で他の男とイイコトしてるんだ」

「言わないでくれよ。聞きたくもない」

「次、パターン２。たまたま、ベッドがひとつの部屋が空いてなかった。パターン３も似たようなもので――狭い部屋はあまり好きじゃなく、広めの部屋にしたら偶然ベッドがふたつだった」

「じゃあパターン２だよ、２。あの宿、結構繁盛してるみたいだし」

「おい、まだパターン４がある。もしこれなら最悪。……都合よすぎねえか？　って話」

「都合いい？　何が？」

「怪我をしたおまえの命を救う――ここまではいい。面がよくても中身がゴミなんて女腐るほどいるが、まあそんな聖女みたいな女も稀だがいないことはない。オレも、仲のいいおまえが死ぬこともなく、胸を痛めないで済んだ」

　皮肉っぽく言って、麦酒の入ったジョッキをぐいっと傾け、一度間を開けて先を続けた。

「オレが引っかかったのは、そのあと。……なんで、おまえが仕事をはじめても女神サマはいなくならねんだ？　それどころか、仕事から帰れば出迎えてくれる……不自然じゃねえか？」

「バカ……決まってんだろ。きっと彼女が、心を決めてくれたからだよ。だから、離れることなく見送りも出迎えもしてくれるんだ」

「なあ……おまえ、大丈夫か？　…………騙されてねえか？」

「そんなわけないだろ」

「オイオイオイ、大事な情報……漏らしたりしてねえだろうな？」

「そんなことするかよ」

「まあ、そうだよな。さすがに……新しい『仕事』の話をしたりなんて……なあ？」

　ガハハと笑う同僚に、とベイルは肩をバシバシと叩かれた。