外れスキル「影が薄い」を持つギルド職員が、実は伝説の暗殺者

採取クエストからはじまるAtoZ４

　メイリを迎えにきた騎士数名と侍女のルーノと一緒に、俺は王城へやってきた。

「ロランが、お母様を説得してくれるの？」

　ツノラビを胸に抱いたメイリが、こっちを見上げた。

「説得とは言うが、ツノラビ一匹飼うくらいで、レイテが反対するとは思えないが……」

　溺愛している印象があった。生き残った唯一の家族で娘だ。

　だが、侍女のルーノは首を振った。

「女王様は、エイリアス様を甘やかすことはされないのです。ロラン様」

「そうでしたか」

　長い廊下を進み、玉座の間と呼ばれる広間を通り抜け、レイテの私室の前までやってきた。

　メイリがノックして用件を伝えると、扉越しに返事があった。

「返してきなさい。命を軽々しく扱ってはなりません」

　キツめの声音にメイリの表情が曇ると、こっちにそっと目線を向けてきた。

　俺の出番、というわけか。

「レイテ様。ロランです」

「あら、ロランさんもご一緒でしたか。それならそうと、仰ってくださればよいものを」

　扉を開けてレイテが出てくると、ルーノと騎士たちは一礼をして去っていく。

　メイリと一緒に中へ入ると、ソファに掛けるように勧められ、そこに腰を落ち着けた。

　天蓋付きのベッドと、あとはテーブルといくつかの椅子があるだけの、女王の私室というには質素な部屋だった。

「ロラン、こっち、こっちのほうがふかふか！」

　ベッドに腰かけたメイリがベッドを叩く。

「エイリアス！　そこは座る場所ではありません」

「はい……お母様」

　しゅん、としたメイリが、レイテから隠れるように、俺の背後までやってきた。

「ロランさんを盾にして……もう。それで、今回はウサギですか」

　レイテが呆れたように鼻息を吐いた。

「今回？」

「はい。今まで、猫や犬、小鳥、あれこれ拾ってきては飼いたいと……」

「なるほど。一度くらい飼ってみれば、どれほど世話が大変か身に染みるのではないですか？」

「それは、きちんとお世話をすればの話です。どうせ侍女に任せきりで、ときどき餌をあげるくらいのことしかしないでしょう」

　俺の背後を覗き込むように首を伸ばすレイテ。

「し、します……ちゃんと、します。ウサちゃんのお部屋のお掃除と、お水をあげて、散歩をして、餌をあげて……いい子いい子、します」

　ツノラビに散歩が必要だとは思えないが……。

　倒したことはあるが、飼ったことはさすがに俺もない。

「エイリアス、あなたは冒険者なのでしょう？　朝から城を出ていき、夕方には戻って来ていますが、その間、誰がこのウサギを見るのですか？」

「それは……ルーノが……」

「そうやって、主だった世話はルーノ任せになっていくのです。だいたい、そのウサギは角があります。魔物の一種なのでしょ？」

　眉を吊り上げるレイテに、俺はうなずいた。

「ええ。ですが、見ての通り角といっても短く、犬の牙に比べれば大した脅威にはなりません」

　ルーノが言っていた通り、レイテはメイリを甘やかすつもりはないようだ。

「エイリアスにはいつも言っているのです。自分の手で世話をしきれないのであれば、飼ってはいけない、と」

「うううう、お母様のバカっ！　ロランがくれたウサちゃんなの！　飼うの！」

「母にむかってバカなどという娘は知りません。出ていきなさい」

「っ」

　ちらっと後ろを見ると、またメイリが涙を目にいっぱい溜めていた。

　口をへの字にして、小さな鼻をひくひくさせて大号泣寸前だ。

「レイテ様、まだ飼ったことがないのなら、世話をするかどうかもわからないでしょう。メイリ……エイリアスは、レイテ様が思っておられるより芯の強い子です。僕が教えた鍛練も続けていたようですし、一度試してみてはどうでしょう。その間、冒険活動は控えればいい」

　悩むように、レイテは目をつむった。

「お母様は、弟がほしいって言っても、妹がほしいって言っても、全然くれないです」

「エイリアス」

　レイテが窘めるように言うが、メイリは続けた。

「あとで、あとでって言って、ずっとそればっかりですっ」

　そういう話なら、そうなってしまうだろうな。

「レイテ様、エイリアスは家族がほしいのではないですか？　たとえペットだとしても」

　大きく息を吐くと、レイテが降参するようにゆるく首を振った。

「わかりました。いいでしょう」

「本当ですかっ」

「ただし、エイリアスがきちんと世話をしてない、とわたくしが思ったら、そのときは有無を言わさずそのウサギは野に返します。いいですね？」

「はいっ。お母様、ロラン、ありがとう！」

　メイリは、大急ぎで部屋を出ていった。

「嬉しそうでしたね」

「これで、ちゃんと世話をすればよいのですが」

　苦笑すると、レイテは俺の隣に座った。

「ロランさんからすると、あの子は芯の強い子に見えるかもしれませんが、わたくしからすれば、甘えん坊の娘です。城の者にも迷惑をかけてばかりで」

「妹や弟ができれば、もっとしっかりするのかもしれませんね」

「どうでしょう。けれど、ロランさんが仰った家族がほしいのでは、という考えは、的を射ているのかもしれません。エイリアスの行動が腑に落ちました」

　侍女を呼んで、レイテは紅茶を用意させた。

　一応まだ仕事中なので、一杯だけということで、俺もカップに口をつける。

「密かに耳にした情報では、別の王を擁立しようという動きもあるようです。議会制にして権力を分散させるのではなく、自分たちで牛耳ろうという有力者が多いようで、なかなかどうして、上手くいきません」

　母であり、王でもある今、レイテの心労は絶えないのだろう。

　ランドルフ王の話を聞いていてもそう思うが、権力闘争というのは一筋縄ではいかないらしい。

「ウェルガー商会という組織の名を耳にしたことは？」

「何度か。この国でもかなりの商人が、その商会の下で仕事をしていると……」

「表で言えない仕事をしている可能性があります。お気をつけください。過激な動きの裏に、彼らの姿があるかもしれません」

　グレイウルフの一件だけが、たまたまそうなのか、それとももっと別種のことにまで手を出しているのか、それはいずれディーから報告があるだろう。

　どんな組織で、規模はどれくらいで、敵には誰がいて、誰が敵ではないのか、その組織はどういうシステムなのか――。

　全貌がわからないうちは、迂闊に動けない。

　だから、情報を吸い上げて報告してくれる存在が必要だった。

「危ないときは、ロランさんが助けて下さるのかしら……？」

「そうならないよう努めますが、もしもの場合は対処させてもらいます」

「うふふ。それがお仕事なのだとわかっていても、嬉しいです」

　するりと腕を絡ませてくると、俺の膝を触り、レイテが覗き込んでくる。

「先日の話、わたくし、別に冗談で言ったわけではないのですよ？　エイリアスも、下の子がほしいと言ってばかりいますし」

　どうしたものか、と答えに窮していると、キスをされた。

「はしたない女はお嫌いですか？」

　一国の女王にそこまで言われると、ここで引き下がったり遠慮したりするのは失礼だろう。

　俺は立ち上がって、レイテをお姫様抱っこする。

「――きゃ。お、降ろして。重いですから」

「レイテ様は軽いですよ」

「……二人きりのときに『様』はつけないで……敬語も、やめて……」

「わかった」

　俺にしがみつくようなレイテをベッドへ運ぶ。

　レースのカーテンをそっと引いて、中を薄暗くした。

　誘ってきたくせに頬を染めるレイテが、緊張した面持ちでささやくようにこそっと言う。

「わたくし、その……、ごめんなさい……ずいぶん久しぶりで……不作法があったら……」

「構わない。楽にしていたらいい」