外れスキル「影が薄い」を持つギルド職員が、実は伝説の暗殺者

バーデンハーク公国へ５

　王都をあとにして、長く続く街道を歩いていく。

「こうきたら、こう！」

　シュバッ。

「で……、こっちにきたら、こう！」

　シュバッ。

　メイリは素振りに余念がなかった。

「俺たちと別れてから、戦ったことは？」

「ううん。ずっと、お母様について、一緒に町を見て回ったりしていたから」

「では、メイリは、これが初陣というわけだな」

　雛鳥を見るような目でライラがメイリを見ている。

「ロランのういじん？　はどうだったの？」

「ん。妾もそれは知りたい」

「面白くとも何ともないぞ」

　それでも二人がせがむので、俺は話してやった。

「すべて予定通りで、想定内の出来事しか起きなかった。対象と接触し二〇秒ほどで絶命させ、用意しておいた四本ある退路のうちひとつを使い、引き揚げた。……それだけだ」

　ライラもメイリも半目をして不満そうだった。

「つまらん」

「つまんなぁーい」

「だから言っただろ」

　そうやって雑談をしているときに、道に爪痕を見つけた。

「これは……ビッグアントの爪痕か」

「……で、あろうな」

「何、それ？」

　きょとんと首をかしげるメイリに説明をしてやった。

「蟻の魔物だ。地中に巣を作りそこで生活をする。中型犬くらいの、大きな蟻だ」

「女王がその巣におってな。そやつの下へ、ビッグアントたちは餌を運ぶのだ」

「女王様がいるの？」

「ああ、そうだ。……この近辺に巣を作ったのなら、襲われるのも納得がいく」

　見つけた。少し離れた場所で、動物の死骸に三匹が集っている。

「メイリ、あれだ。やれるか？」

「うへえ……し、知っている蟻と違う……」

　まだ小さいメイリからすれば、巨大な化け物に見えるだろう。

　巣があるであろう地中には、目を覆いたくなるほどの数がいるはずだ。

「ろ、ロラン、やっつけれる……？」

「俺がやってもいい。だが、俺は職員で、おまえは仮にもライセンスを取った冒険者だ。魔力量も戦闘技量も十分と判断された、な」

　ビッグアントは、顎で死肉を千切り、鋭い二本の前足でグサリと刺している。

　やつらの動きは遅い。

　あの顎と鎌のような前足にさせ気をつければ、メイリでも余裕を持って倒せる敵だ。

　弓や魔法と違って暗殺技術は、どうしても敵に接近する必要がある。

　得物はナイフと己の体のみ。

　先手必勝ではなく、先手必殺の技術。

　どんな攻撃技術よりも、その胆力と勇気が問われる。

「おそらく、あいつらだ。ここを通る商人やその荷物を襲っているのは。やめておくか？　じきに、俺がよく知る冒険者たちが来る。そいつらに、任せるか？」

　リーナと同い年か、ひとつ上だったか。

　俺が鍛えたとはいえ、王女様。

　訓練ではできても、実戦ではキツいのかもしれない。

　と思ったが、メイリの目はまだ死んでない。

「メイリ、よく見ろ。もうすぐ二体が離れ、一体が残るぞ」

「う、うん……」

「安心しろ、俺よりも、メイリよりも弱い」

　一度メイリが息を呑んだのがわかった。

　その緊張感がこっちまで伝わってくる。

　ライラはずっと不安そうにメイリを見守っている。

　メイリに漂っていた緊迫感が、まだ幼い闘気へ変わる気配がした。

　合図を出してやろうかと思ったが、その必要はなかった。

　死肉にまだ夢中になっているビッグアントへむかって、メイリが一直線に駆け出す。

　俺からすればまだまだの『バックスラッシュ』は、魔物からすれば、十分脅威と言えるレベルだ。

　体に馴染んだ動きを見せたメイリ。

　ん。これは決まったな。

「『ば、バッしゅ、ラッシ』！』

　カミカミだった。

　ふい、と振り返ったビッグアント。

「ギ？」

　技名は噛み倒したが、ビッグアントの背中から頭にかけて、メイリの刃が走る。

　ザシュン。

　小気味いい音を立て、メイリがビッグアントを斬った。

「ギイイイ……ギイイ……」

　ぴくぴく、と何度か動いたが、ビッグアントは動くことをやめた。

　肩で息をするメイリが、俺を振り返った。

「やっつけた…………。ロラァァァァァァン、やっつけたよぉぉぉぉぉ」

　だだだ、と走ってくるメイリが俺の腰に抱きついた。

「いい一撃だった」

「でしょお」

　えへへ、と笑うメイリを撫でて褒めてやった。

　やはり技名は言わないほうがいいんじゃないか。

「周囲に見えるだけで、他に三〇匹近くいる。頼んだぞ」

「え」

　メイリの表情がカチーンと固まった。

「あ……あと、二匹じゃないの……？」

「メイリ。荷物を襲う魔物を倒さなければ、みんなが困ったままだ」

「ううう……」

　よっぽど腹が減っているのか、餌がないのか、巣穴らしき場所から一匹、また一匹と出てくる。

　巣穴の周囲がもこっと盛り上がり、穴から鋭い前足が出てきた。

　ビッグアントなんて目じゃないほどの大きさだった。

「クイーンが出てくるようだな」

　他人事のようにライラが言った。

　周囲の地面を前足で崩すようにして、その巨体を巣から現した。

「ギィィィィイイイ！」

　クイーンアントのお出ました。

「ひいい、ひえええええ……お、おっきいよぉぉぉう……」

　恐れおののくメイリに、あれをやれと言うのは、少々酷だ。

　魔物を見慣れないメイリにすれば、大怪獣と言っても差し支えがないだろうし。

「ライリーラ様ぁぁぁあああ」

　声が聞こえて俺たちがそっちへ目をやると、ロジェとディーが手を振りながらこっちへ歩いてきていた。

「ちょうどよいところに来たな、ロジェ、ディー」

「どうかしたのですか、ライリーラ様ぁ？」

　二人が不思議そうにしている。

　クイーンアントが目に入っているが、視認した上で訊いていた。

「この娘っ子、メイリが、ビッグアントを倒すのをサポートしてやってくれぬか」

「これが、あの、メイリですか……」

　じいっとロジェに見つめられたせいで、メイリが俺の後ろへ隠れた。

「おい、ヘンタイエルフ。怖がらせるな」

「怖がらせてなどいない」

「ディー、メイリのサポートを頼めるか？　ロジェ・サンドソングだけでは心もとない」

「何をッ！？」

「うふふ。もちろんよぅ。……可愛い子供。食べちゃいたいくらいだわぁ～」

「というわけだ、メイリ。この二人のお姉さんがおまえを助けてくれる」

「わ、わかった……。よろしく、お願いします」

「はぁい」

「いいだろう。ライリーラ様の命だからな。特別だぞ」

　相変わらず面倒なエルフだった。

「あっちの蟻さんをやっつけましょぉ？」

　ディーがメイリの手を引いて敵のほうへと歩いていく。

「お姉さん、手、冷たい」

「そうなのぅ。お姉さん、もう死んでるから、体温は真冬のバナナと同じなのよぅ？」

「？？？？」

　意味がわかってなさそうだったので、詳しく解説しないで済みそうだ。

　しかし、ディーはあまり教育によろしくないな。一応動く死体だし。

「おい、吸血鬼！　貴様、勝手に子供を連れ出して――ワタシもサポート役を賜ったんだぞ！」

「あらあら、まあまあ、うるさいエルフが来てしまったわぁ」

　ガミガミ言うロジェを、あらまあ、とのらりくらりとディーがかわしていく。

　案外、あの二人はいいコンビなのかもしれない。

「さて。愛弟子が頑張っておるのに、師はただ見ているだけか？」

　くふふ、とライラが俺を焚きつけるようなことを言う。

　思惑にハマるのは癪だが、いいだろう。

「うふふふふ。はぁぁぁぁぁ～。弱い物を蹂躙するのは、どうしてこんなに楽しいのかしらぁ」

　離れた場所では、ディーが吸血槍を自由自在に振り回しビッグアントを殺している。

「おい、ちゃんとサポートをしろと言われただろ」

　それを見て注意をしているロジェがいた。

　そばでは、メイリがナイフを構えて、ビッグアントを攻撃して、少しずつ倒していっている。

　むこうは大丈夫そうだな。

　軋むような鳴き声を上げているクイーンアントは、付近にいるビッグアントを爪で刺して食べはじめた。

「今まで餌を運んだ部下が、その最期じゃ浮かばれないな」

　一瞬にしてクイーンアントのそばまで接近し、背中を駆け上がった。

　武器は何もない。

　ずぼっと腕を体に突き入れても、サイズがサイズだ。大したダメージにはならない。

　俺は首筋にむけて、手刀を放つ。

　物理的な攻撃では、やはり致命傷にはならない。

　だから、最大速度で放った手刀が巻き起こした風に、魔力を付与してやる。

『魔鎧(マギレガス)』という体を魔力で覆う技術のほんの応用だ。

　ザン――――ッ。

「ギィィィィィエエエエエエエ！？」

　首筋から後頭部にかけて、一撃で深く抉った。

　致命傷だった。

　二発目、三発目が要るかと思ったが、案外柔かったな。

　倒れるクイーンアントから飛び降りる。

　自分のことはそっちのけだったメイリが、はぁぁぁぁぁぁ、と俺に尊敬の眼差しを送っていた。

「ロラン、おっきいのやっつけた！」

「さすが、ロラン様ねぇ。残酷で素敵……」

「おい、おまえたち！　手を休めるな！　くッ、この蟻どもめ！　どうしてワタシにだけ寄って――うぎゃあ！？　お、お尻を噛まれた！？」

　尻を半分くらい出しながら奮戦するエルフが可愛そうだったので、手を貸してやることにして、蟻退治は完了した。