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最後の任務

「ロランを活かす最高の作戦ね！」

　勇者アルメリアは、そう言って疲れた顔に笑みを咲かせた。

　俺たち勇者パーティは、魔王城内を進み、空き倉庫で作戦会議をしていた。

　魔王がいるとされる謁見の間まで、あとすこしというところだった。

　作戦の簡単な概要は、勇者と魔導士、神官、聖騎士――今まで一緒に旅をしてきたみんなが、魔王を引きつける。俺は、『影が薄い』スキルの特性を活かし魔王を仕留める。

　たったそれだけの作戦だった。

「アルメリア、そういうのはおまえの役目だろう」

　勇者のくせに、なんでサポート役に回ろうとしてるんだ。

「いいのよ。これが成功率が一番高そうな作戦なんだし」

　他のみんなも異口同音にその作戦に賛成していた。

　俺が引きつけ役としてはうってつけなんだが……。

「ひいき目なしに、ロランが一番だから」

　個々の戦力でいえば、たしかにそうだろう。その理屈はわかるが……。

　ここに来るまでに、体力も魔力もみんな消耗している。

　疲労が滲んでいるせいもあるのか、悲壮感すらこの場に漂っていた。

　このままでは、誰か死ぬ。

　これでも今まで旅をしてきた仲間だ。

　誰一人として欠けることなく、この旅を終わらせたい。

　いつもは騒がしい休憩時間のはずが、みんな口数がすくない。

　思うところがあるのか、それとも覚悟を決めているのかもしれない。

　席を外させてもらおう。

「ロラン、どこ行くの？」

「ちょっとな」

「ちょっとって……何？」

「トイレだ。ついてくるか？」

「も、もぉ！　早く済ませてきなさいよ！　こんなときに緊張感ないんだからっ」

　年頃女子の集団でもある勇者パーティ。

　アルメリアは何を想像したのか、顔を赤くしてしっしと手で俺を追い払う。

「すぐ戻る」

　気配を探り、問題ないことを確認して俺は倉庫をあとにした。

　戻る気なんてないし、もうきっと二度と会うこともないだろう。

　誰も欠けることなく、旅を終わらせる。

　それが、俺の任務だ。

　あのまま魔王と相対すれば、誰かきっと死ぬ。

「……さて、仕事の時間だ」

　魔王城の最上階は、気味が悪いほど静かだった。

　長い長い廊下の先に、豪奢で趣味の悪い大きな扉がある。

　……あそこか。

　俺はそこにはむかわず、廊下の窓から外に出る。

　二階下ほどにあるテラスへ飛び、静かに着地。

　魔王がいる謁見の間は、建物の構造上、正面からしか入れない。

　仲間たちはそう思っていた。

　だが、手に入れた内部図面を確認すると、俺なら通れるルートがひとつあった。

　尖塔めがけてロープをかけ、音もなく影から影へ移動する。

　正々堂々正面からなんて、勇者のやること。

　俺は、正々堂々不意を討たせてもらうことにする。

　ロープを握ったまま尖塔を壁伝いに走り、勢いをつけて飛ぶ。

　魔王がいる謁見の間――その絶対不可能な侵入ルートの窓に到達した。

　息をすっと吸い込んで、ゆっくりと吐き出す。

　人差し指に魔力を込めて、窓ガラスを突く。

　強固な魔法結界を一点だけ破り、同時に窓ガラスに穴を開けた。

　面で展開される防御系の結界には、点での攻撃が有効だ。

　かかっていた鍵を解錠し、そっと中に飛び降りた。

　王の椅子の真後ろ。

「面白い客が来た」

　さすが魔王といったところか。俺の来訪は一瞬にして見抜かれた。

　禍々しい魔力を放ちながら席を立つ。俺は魔王と正対した。

　仰々しいマントを羽織り、切れ長の瞳でこっちを見ている。

　燃えるように赤く長い髪に、血のように赤い瞳。

　美しい魔族の女だった。

　言葉はいちいち交わさない。

　俺が動くと同時に、魔王は黒い雷のような魔法を放つ。

　初見の魔法だが、回避に苦労はしなかった。

　見当違いの場所へ撃っているからだ。

　魔王が異変にきづいた。

「ん？」

　だが、威力はさすが。

　魔法結界をあっさり破り、轟音とともに壁を吹っ飛ばしている。

　俺が直撃したら、塵も残らなかっただろう。

　二発目もまったく違う場所へ放った魔王。

　これも見当違いの方角への攻撃だった。

「――またか……！」

　さっきからずっと『影が薄い』スキルのオンとオフを交互に使っている。

　照明のスイッチのように俺はオンとオフを使いこなせた。

　目の前にいたはずなのに消える。かと思えば、やっぱり目の前にいる――。

　これを素早く交互に繰り返すと、混乱してくる。

　視界に捉えようと躍起になればなるほど、ドツボにはまる。

　俺は、一歩も動いてないのに。

　完全に混乱しはじめると、生物はみんなこんなもんだ。

「小賢しい……！」

　魔王が苛立ちはじめた。

　魔力、魔法技術、魔法センス、それらの戦闘力はたしかに群を抜いて強い。

　だが――。

「……魔王、最後に戦ったのはいつだ」

　王はそう易々と戦わない。

　前線に姿を現したという話も聞いたことがない。

　常に敵と戦い感覚を研ぎ澄ませていた俺を相手に、そのブランクは致命的。

　とはいえ、俺のスキルは、英雄にはなれない外れスキル『影が薄い』。

　だが言い換えれば、外れスキルというのは、誰も使わないスキルということ。

　だから外れスキルというのは、誰も対処法がわからないスキルということでもある。

　馬鹿となんとかは使いよう――。

　創意工夫。

　たったそれだけで、外れスキルは、誰も真似できない最強スキルになる。

「俺のスキルはさすがに初見だったか？」

　声に反応した魔王が、振り向きざまに魔力で固めた闇色の長剣で攻撃する。

　スキルをオンにした俺はそこにはもういない。

「チッ、どこに――」

「……目の前だ」

　正面をむいた瞬間、魔王の眉間に短剣を突きつけた。

　子供でも小遣いを貯めれば買える短剣。お値段一七〇〇リン。

　特別な武器なんか要らなかった。

　武器はあくまでも道具に過ぎない。

　自分自身が最大最高の武器である――。

　暗殺者として、それが理想なのだと教え込まれた。

「く……妾の負けを認めよう……。魔王軍を縮小、そののち解散。人間に害をなさぬよう、残党にはキツく言いつける」

　魔王は膝をついた。

「そういう話ではない」

　こいつが本気で魔王軍を解体し、人間に危害を加えないようにしても、魔王という旗印が生きている限り、戦乱の火種を常に抱えているようなもの。

　勇者パーティのお守りと魔王暗殺――それが俺の任務だ。

　放棄することはできない。

「言い残すことがあるのなら聞こう」

　俺が言うと、うなだれていた魔王は、顔を上げた。

　安心したような表情だった。

　背負った重荷がようやく下ろせる、とでも言いたげだ。

　だから、覚悟はしていたのだろう。

　俺は魔王を殺した。

　これで任務完了。

　俺は正面の扉から出ていき、魔王城を一人あとにした。

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