あいつのせなか

　ゴールへ向かい、俺は必死にペダルを踏む。

　だが、ゴールラインは容易に近づかない。

　もがく俺の横を、あいつがすり抜ける。

　あいつが、俺を置き去りにしてゴールラインを超える。

　あいつの背中が、勝ち誇っている様に、俺には見える。

「ナイスアシストだったぞ」

　疲労困憊の身体と、普段より重く感じるロードバイクを引きずってチームバスに戻った俺を、監督が真面目くさった顔で労う。

「グラッツェ」

　わざと監督の母国語で礼を述べて、俺は自分のロードバイクをメカニシャンに預けた。すると、俺の後ろで監督が半音上がった声を上げた。

「おぉ、よくやった！　最後のスプリントは素晴らしかったぞ！」

「メルシーポークー」

　あいつが、俺と同じ国の言葉で返事して、監督と握手を交わした。

　あいつは、このチームのエースだ。

　そして俺は、あいつを勝たせる為のアシストだ。そう望んだ覚えは皆無だが。

　ロードバイクを押して近づいて来たあいつが、俺を見て微笑みかけた。

「メルシー」

　俺はあいつを一瞥しただけで、さっさとバスに乗り込んだ。

　あいつは、子供の頃から俺を追い抜き続けて来た。

　二歳下のあいつは、俺が当時在籍していたジュニアチームに加入した当初から、群を抜く速さの持ち主だった。

　加入からたった半年で、それまでチームのエーススプリンターだった俺に取って代わった。それから、俺の屈辱的なアシスト人生が始まった。あいつは、俺を発射台にして勝ちまくった。勝つ度にあいつは、俺に向かって微笑んだ。馬鹿にされている気分になった。

　十六歳になって、俺がプロチームに加入した時は、やっとあいつのアシスト役から解放されて気分が良かった。新人だから当然先輩のアシストをするのだが、あいつじゃないというだけで素直に走れた。時折、ステージレースの途中では逃げ集団に加わったりして、優勝寸前まで行った事もあった。次第にプロでやって行く手応えを感じて、行く行くはエースの座をもぎ取りたいと思っていた。

　だが二年後、あいつはよりによって俺のチームに来た。そして、当然の様にエースの座を奪った。またしても、俺はあいつの背中を見送る立場に追いやられた。

　その後、俺はあいつから離れたくて何度かチームを変わった。だが何故か、あいつは俺について来る。そうしてまた、俺を追い抜いて勝った。

　正直、嫌気が差していた。

　何故いつも、俺はあいつを勝たせなきゃならないんだ？

　何故いつも、俺は勝てないんだ？

　悶々としたまま、俺は次のステージのスタートラインに立った。

　スタート早々、俺は他チームの選手五人と共に大逃げを決めた。監督の指示ではない。勝利への衝動だ。

　十五キロを通過した時点で、あいつが居るメイン集団に三分以上のタイム差をつけた。残りは約四十キロ、上手く行けばタイム差を縮められないままゴールスプリントまで持ち込める。そうすれば、俺は久しぶりに勝てるかも知れない。

　しかし、俺の思惑は外れた。

　逃げに乗った選手のひとりが、チームの指示なのか先頭交代に加わらなくなった。当然、俺達逃げ集団のペースは落ちる。更に、俺のイヤホンに焦った様子の監督の声が飛び込んだ。

「落車だ！　下がってアシストしてくれ！」

　あいつが、メイン集団で発生した落車に巻き込まれたらしい。

　俺は迷った。

　俺が戻らなければ、あいつは集団に復帰できずに沈む。つまりあいつはこのステージは勝てない。だが、この逃げ集団も先頭交代に加わらない奴が居る以上、逃げ切りは難しい。

　数秒考えて、俺は結論を出した。

　他の選手を振り切って、俺は単独で走り出した。

　まだ脚を余らせている自信はある。

　これは、千載一遇のチャンスだ。

　俺は歯を食い縛り、脚がもげんばかりの勢いでクランクを回した。

　ゴールまで残り十キロを過ぎた。

　さすがにこのロングスパートは無謀だったか。

　後悔が頭をよぎった頃、俺の後ろから津波の如くプレッシャーが押し寄せた。

　振り返ると、俺以外の逃げた選手を飲み込んだメイン集団が、俺の背後に肉迫していた。

　俺は前を向き、襲いかかる重圧から逃れる様にペダルを踏みつけた。だが三十キロ近く独走し続けた俺の脚は、もう限界だった。

　俺はあえなく集団に飲み込まれ、ゴールスプリントに参加する事も叶わぬままレースを終えた。ゴールラインを超えてふと振り向いた時、うなだれてゴールするあいつの姿が目に入った。無様なあいつを見ても、俺の心は晴れなかった。

　チームバスに戻った俺を待っていたのは、監督の叱責だった。指示を無視して、尚且つ勝てなかったのだから当然だ。

　翌日の最終ステージ、俺はスタートラインに立たなかった。表向きは体調不良によるリタイアだが、実際はペナルティだ。俺は帰宅した。

　次のレースに、俺は呼ばれなかった。それでいいと思った。

　このままレースに出られずにシーズンを終えて、今のチームから契約を解除されれば、俺は大っぴらに他のチームへ移れる。移ったチームでエースになれなくても、あいつから離れられれば取り敢えずは良いと思った。

　そうして二ヶ月が過ぎた頃、俺はチームに呼び戻された。

　俄に信じられなかったが、理由を聞いて更に疑問を覚えた。

　あいつが、監督に俺を戻せと直訴したらしい。

　急激に、怒りがこみ上げた。

　あいつは、そこまでして俺を踏みつけ続けたいのか？

　憤然と、俺はチームの合宿所に入った。

　あいつの部屋に直行し、ノックもせずにドアを開けて室内に踏み込んだ。

「お前、どういうつもりだ!?」

　呆けた様に見返すあいつを引きずり出して、俺は合宿所の外に出た。あいつに対峙して、俺は己の裡に溜まったものをあいつにぶつけた。

「何でお前はそうやって、俺を貶めるんだ？　俺はもう、お前に馬鹿にされるのは御免なんだよ！」

　あいつは、困惑した顔のまま、口を開いた。

「……勝てないんだよ」

「あぁ？」

「あんたが居ないと、僕は勝てないんだよ」

　何を言っているのか、俺には判らなかった。今度は、俺が困惑する番だった。

　対応に困る俺に構わず、あいつは続ける。

「昔から、僕はあんたの背中を見て走って来たんだ……あんたが僕の前で、抜けるもんなら抜いてみろって言ってる様な気がして、それで僕は力が出たんだ……あんたじゃないと、駄目なんだ……」

　驚愕の余り、俺は一瞬呼吸すら忘れてあいつを見た。

　俺だけじゃなかった。

　こいつも、俺の背中に闘志を燃やしていた。

　黙ったままの俺に、あいつが言った。

「戻って来て、くれませんか？」

　俺の答は、ひとつだった。

　次のレース、俺はあいつと共にスタートラインに立った。

　俺は、あいつに告げた。

「かかって来い」

「はい」

　あいつは、微笑みと共に返した。

〈了〉