1/5

01

「拙いなこりゃ……」

　鬱蒼とした森の奥地で、一人の男が呟いた。

　目が隠れるまで伸びた黒い前髪から、切れ長の瞳が見れる。その目に光は薄く、覇気はない。

　疲れ切った様子で手頃な木に細身の体を任せ、そのまま座す。

　顔に手を当てる。べったりとした手汗が顔に付着するが、それを不快と思える余裕もなかった。

空仰げば目に葉が映り、木漏れ日が男の瞳を優しく焼いた。眩しさに目を細める。

森は、ただ静かだ。

「ふぅー……」

　男は息を深く吐いた。落ち着く為に体から力を抜こうとした訳だが、その意味は成さず、この場では己の疲労を再認識しただけであった。

　整わない息。鼓動は不自然に鳴っている。疲れと恐怖と焦りによって、男の体はガタガタだった。

「死ぬのか、僕は」

　ぼそりと呟いた言葉には、しかし悲壮感はなく、ただ事実としてそうなるだろう、と言う諦めが強く表れていた。

　ここが、終の場所。木々のざわめきや草土の匂いも、大樹から漏れ出る日の光も、全てがそれを肯定している様に男は思えた。

　お前はここで死ぬのだ。

　まるで、世界がそう囁いているかの様に。

「くそっ……！」

　その悪態は誰に向けた物なのだろうか。

　今彼の命を脅かしている例の『獣』に向けたのかも知れない。

　大した力も持ってない矮小な自分に向けたのかも知れない。

「くそっ、くそっ、くそっ……」

　いや、そんな特定のものではなくて。

「呪うぞ、全部、全部……！」

　結局、四流呪術師、セージ・ソムニアは世界の全てを呪っていた。

　己の力量では世界の端も呪えないとは気付いていたが、それでも悪態は止まらなかった。

　ソムニア村のセージ。十七歳。男。呪術師。

　彼は、中途半端な男だ。

　才能、実力、覚悟。

　全てがそこそこで、足りていなかった。

　『呪術師』としては四流で、他所の呪術師が使えるような呪術は使えない。

　かと言って、例えば剣士だとか、魔術師だとか、そういったものの適性もなかった。

だから、呪術師になった。イデオロギーや目標、目的があったのではなく、ただ呪術師が一番向いていた。

そして、一番向いている呪術師でさえも、四流。早い話、才能がないのだ。

　『冒険者』としては三流だ。どこぞのダンジョンに潜るだとか、広大な世界を見て周るだとか、そういったことは殆どしなかった。それっぽいことは幾度か行ったのだが、結局は生まれ育ったソムニア村から出て、大国エーアゾルの膝元でうろちょろしているだけだった。

　唯一及第点が与えられるとしたら、それは『傭兵』としてだ。

　そこそこの経験を積み、そこそこの数の戦争を生き抜いて、まぁまぁの傭兵として国から認められていた。

　だが、それも精々が二流だ。

　『戦争の最前線で駆け抜ける呪術師』が珍しく、使い道があるだけで、実力が高い訳ではない。

　傭兵として最低限の功績は残せる。サポートとしては『そこそこ』優秀だ。

　しかし、所詮はそれだけの男なのだ、彼は。

　四流呪術師、三流冒険者、二流傭兵。

　トータル、そこそこ。バランスが取れている、汎用性が高い。褒めるとしたらこうだ。

　中途半端、器用貧乏、突破力皆無。貶めるとしたらこうだ。

　そして、セージからすれば、己の悪い方がより目に付くのだ。

　何か物事を成す時に、足りないものが多すぎる。常々、彼はそう感じていた。

　才能が足りないから実力が足りない。実力が足りないから十分な覚悟も持てなかった。

　元々何か人生に目的がある訳でもないのだ。

　村に居づらくなったから飛び出して、適当に方々を旅して、路銀の調達の為に冒険者の真似事をして、それだけでは食べていけなくなって、傭兵として戦争に参加して……

　セージの人生において、成功点があるとしたら、その初めて参加した戦争で『そこそこ』の成果を挙げたことだ。かと言って、自慢できるほど大っぴらなものではないのだが。

　敵国の一部隊の大将を仕留めた、言葉にすればそれだけで、大局を決するものでもない。元々エーアゾルが優勢だったのだ。前評判通り、戦争はエーアゾルが勝ち、セージは傭兵としての賃金の他に、少しの褒賞を貰った。

　たったそれだけの、何個もある部隊の、一つの大将を殺しただけでも、彼にとっては己の生き様を決定する出来事だった。

　生まれて初めて、己のスキルが評価された。雇い主の軍人に褒められ、他の傭兵達から認められた。

　戦争が終わった時、僅かな褒賞で何人かの傭兵に酒を奢った。

　礼を言われ、社交辞令に過ぎないだろうが見所があると言われ、騒ぎながら勝利の美酒を啜り合い、何れまたどこかの戦場で会うことを詠った。願うならば、味方として。

　それは、戦争を繰り返しているエーアゾルのよくある光景。

　生き延びれた傭兵共の、刹那の宴。

　そうして、セージは戦争により、少しの自信を得た。

　自分は、戦える。生きていける。

　しょぼい呪いしか使えない自分でも、それでも世界を呪えるのだ。

　才能はないのだろう。実力も足りない分が目立つ。これといった覚悟もない。

　それでも、自分は生きていける。

　そう、思っていた。その時から、今までは。

　それから、彼は幾度も戦争に足を運んだ。

　とは言っても、常にエーアゾル側としてでだが。

　常在戦場・蛮勇国エーアゾル。

　エーアゾルは、強い。強いから、そこらに喧嘩を吹っ掛けている。

　強いから、傭兵も集まり、強いから、セージも留まった。

　セージは、勝ち馬に乗ったのだ。

　それから数年。

　呪術師としては相変わらずで、冒険者としての活動も程々でしかなかったが、傭兵として、彼はランクアップを果たした。

　強く、強くなったのだ。

　村にいた時のあの頃とは変わり、間違いなく、彼は強くなったのだ。

　そして、結果。

　セージは今、命の危機に扮していた。

「…………」

　何が、いけなかったのだろうか。

　セージはこうなった理由を自問した。

　戯れに受けた、『ゲールタイガー』の幼体二匹の討伐依頼。

　馴染みの酒場のマスターが、知り合いが新しく管理した森に住み着いている、何とかしてくれないか、とセージに持ち掛けたのだ。

　酒場に集まる傭兵仲間は、皆それぞれの理由で手が空いておらず、唯一暇だったセージにお鉢が回って来た。

　幼体程度なら、とセージは二つ返事で了承した。報奨もそこそこであり、マスターに多少の恩義もあったから。

　これが、拙かった。

　凶悪な牙、鋭い爪、獣特有の圧倒的なフィジカル。獰猛で、肉食。人だって食べる。

　己の縄張りに近づけば容赦なく、敵の命を刈り取る、『森奥の死神』

　だが、所詮は幼体。ゲールタイガーは常につがいで動いている、と言う事を差し引いてもセージの実力を持ってすれば、討伐はそう難しいものではなかった。

　事実、セージは幼体の二匹を奇襲によりあっさりと処理した。

　ここまでは良かった。ここまでは。

　そこでセージの目の前に、大口を空けたゲールタイガーが現れた。

　討伐対象の幼体ではない。正真正銘の死神、大人のゲールタイガーだ。

　通常、大人と幼体のゲールタイガーが一緒になることはない。

　ないのだが、有り得ない話ではない。

　大人のゲールタイガーは、より狡猾で、また臆病でもある。明確な敵が現れる迄、身を隠す習性があるのだ。

　これはセージの見解であるのだが、恐らく、大人は昔からここに住んでいて、それを知らずに幼体はこの森に住んでしまったのだろう、と彼は結論を出した。

　ゲールタイガー同士で縄張り争いが行われなかった理由は分からない。彼にそこまでの知識はない。

　むしろ、そんなことは重要ではないのだ。

　大事なことは。

(僕じゃあ大人は殺せない)

　これに尽きる。相性、戦力、何をとっても、セージには分が悪過ぎる。

　大人と出会った瞬間、セージの行動は早かった。

　敵わないと即座に判断し、自身の持ちえる逃げる為の技を駆使した。

　しかし、相手は死神なのだ。

(右足は……駄目か)

　逃げる瞬間、ゲールタイガーの爪がセージの足を僅かに捉えていた。

　大した傷ではないし、血も止めた。

　だが、傷付いた足で、獣から逃れる程、この世界は甘くないのだ。

「くそっ、くそ……！」

　後悔だけがぐるぐると彼の頭にひしめく。

　あの時ああすれば、こうすれば、今、死に瀕してはいなかったろう。

　即逃げるのではなく、カウンターを返せば。

　爪がセージの足を削った時に、呪術を発動していれば。

　いや、そもそも軽い気持ちで依頼を受けていなければ。

　もっと言えば、自身の身の程を知り、村から出なければ。

　――――そもそも、生まれてなければ。

「何の為に生きているんだろうな、僕は……」

　今わの際の、自問自答。

　答えはない。森は答えない。世界は黙す。

　目標も目的も夢も希望もない。ただ、傭兵として人を殺める日々。漠然とした時の積み重ね。

　何の為に生きて、何の為に死ぬのか。

　彼には、分からなかった。

　分からないことだらけだ。

　だけど、それでも。

　今、彼には言う言葉があった。

　この土壇場の場面において。

　セージ・ソムニアは、十七年の人生で、生まれて初めての目標が出来た。

「死にたくない」

　ぼつりと口から飛び出た言葉は、重く、ドロドロとしていて、ねっとりと粘ついていた。

　生への執着が、生きる事への粘着が、これ以上なく表現されていた。

「死にたくない、死にたくない、死にたくない……」

　死の恐怖。

　戦場では、死は一瞬だ。敵の剣が煌いたら死にかねないし、事実、セージは何度も死に掛けてはいた。

　だが、それは刹那の出来事で、彼は足を止めなかった。考えなかった。臆せば死ぬ。無駄な思考は死へと招く。

　だから、彼は碌な覚悟を持てなかったのだ。

　死への考察が浅かったから。認識が足りなかったから。

　真綿で首を締めるような、ジワジワと這い寄る死の恐怖。

　それを体験して、彼は――――

　そこで、セージの前に、するりと、森の死神が現れる。

　大人のゲールタイガー。

　セージ二人分程の体躯を持ち、瞳はギラギラと黒く輝いていた。

　剥き出しの白い牙は、そのまま殺意に直結していた。

『―――――――――――――！』　

　獣特有の重低音の咆哮が、静寂の森に響く。

　ゲールタイガーは身を低くし、勢いを付け、座り込むセージに突進を仕掛けた。

　それを見て、セージは。

「死にたくない」

　呟き。吼えた。

「死にたくない死にたくない死にたくない！　なんっなんで死ななきゃいけないんだよぉ！　こん、こんなところでぇ、僕が、僕が、くそ、くそっくそっ、あ、あああ！」

　無様に。愚かに。情けなく。

　惨めに生への執着を示し、高らかに吼えた。

　死ぬ覚悟、なんて、彼にとっては糞食らえだった。

　だって、死んだら何にもならないじゃないか。死んだら空っぽだ。自分がなくなる。この世界からただ消えるだけ。

　彼は今、この場で覚悟を決めた。

　全身全霊、己の全てを込め、覚悟を決めたのだ。

　生きて、生き抜いて、生き切る覚悟。

　何を犠牲にしても、どんな手を使っても、絶対に生きて、死なない覚悟。

　世界の全てを呪い、世界からも忌み嫌われたとしても、この己の武器、呪術を駆使して。

　死ぬまで、生き切ると。

　一つ、決めたのだ。

　まだ死にたくない。

　まだ生きたい。

　生きて、じゃあ何をするのか分からないけども。

　死ぬのは、嫌だ。

　しょっぱい人生でも、それでも。

　いつか、命を使い切る、その時までは。

「死にたく、ないんだよぉおおおおおおおおおお！」

　咆哮裂帛。

　自分本位で、どこまでも利己的なセージの叫びと共に、彼の右手から一本のナイフが放たれた。

　狙いは正確。飛び掛るゲールタイガーの眉間に向かい、白銀光る刃が迫る。

　しかし、そんなもの、獣にとっては大した脅威にもならなかった。

　放たれたナイフが当たる直前、ゲールタイガーは凡そ人の身には不可能な動きで、身体を翻し、あっさりと煌く凶刃を避けた。

　返す刀と言わんばかりの勢いで、セージが構える暇も与えず、大口を開けて再び飛び掛る。

　セージが出来たことは、咄嗟に左腕を前に出すことだけだった。

　無論、たかが人間の腕。

　ゲールタイガーは、まるでそこになにもなかったように、口を閉じた。

　一瞬。一瞬だった。

　口を開けて、閉じる。その動きだけで、セージの左腕は、肘から先が無くなっていた。

「ぐぅ、うぅ、あ、あああああああっ！　はっ、あ、ああ」

　目から火花が出る様な、恐ろしい程の衝撃が彼を包む。

　生まれてからずっとそこにあった己の腕が、簡単に、簡潔に、あっさりと消失した。

　焼ける様な痛みが迸り、血飛沫が当たりに飛び散る。肘の先端からはボタボタと血が流れ、はっきりと水溜りが出来ていた。

　セージの顔に脂汗が光る。あまりの痛みに意識を投げ出しそうだった。

　そうして、セージは。

「は、はっ、は……はっはっははははははははははは！」

　笑った。

　痛み苦悶の表情を出しながら、それでも笑っていた。

　それは、自棄になった訳でも、狂った訳でもなかった。

　――ゲールタイガーの追撃がない。

　その笑いは、勝利を確信したからだ。

「くれてやるよ……腕の一本ならぁあ！」

　長い髪を振り回し、凄惨な笑みを浮かべるセージ。

　獣よろしく犬歯を剥いて、彼はゲールタイガーへと視線を向けた。

　森奥の死神は、呼吸も荒く地に臥せていた。

　その目は虚ろで、先程の殺意は何処へやら、死に掛けているには、獣の方だった。

「たらふく食えやぁ！　腹ぁ壊して、死ね！」

　セージは残った右手をゲールタイガーに向け、魔力を込める。

　獣の体がビクン、と不自然にバウンドした。

　体内で暴れているのだ。セージの左腕が。

「踊る紅血」

　その呟きと同時に、ゲールタイガーの体が一際大きく跳ね、そして動かなくなった。

「は、は……どうだ……どうだっ！」

　勝利の雄たけびを上げたのは、獣ではなく、呪術師だった。

　血操呪術。

　彼が使える数少ない呪いの一つ。

　主な使い道は、己の魔力を込めたナイフを突き立てることにより、対象の流血を促進させるものだ。

　呪いが篭った一撃を受けたものは、例えどんな小さな傷でも、血が止まらなくなる。

　だが、それも永遠ではない。もって一時間程だ。必殺に程遠い。だが、十分な隙は生まれる。血を流しながら前線を戦うのは困難だからだ。

　セージの傭兵としての役割は、ナイフをばら撒いて敵の隙を作り(当たったら儲け物、程度だ)、味方が血を流していたら血操により応急処置を施し、後衛に控える治癒師のところへ行ける様にする、というものだ。

　サポートとしては使えるが、単体としての戦力は低い。

　しかし、だ。

　血操は勿論自分にも使える。

　セージの全身に流れる血は、それだけで彼の武器であり、相手にとっては毒なのだ。

　自分に流れるものならば、それは自由に起動できる爆弾なのである。

(まだ、まだ行ける……生きていける……！)

　血操により己の流血は止めた。

　失った分は、万が一の為に所持していた造血剤でこの場は持つ。

　左手一本なら、義手で補える。エーアゾルはこの手の技術が盛んだ。知り合いの傭兵にも、幾人か義手義足の者が居る。値段は高価で、慣れる時間も必要だが、それでも絶望する程ではない。

　まだ、人生を捨てるときではないのだ。

　問題があるとすれば。

「は、はは、あと、一匹か……」

　『ゲールタイガーは常につがいで動いている』

　――気配が、消えない。

　今は姿こそ見えないが、パートナーを失い、慟哭の呻きを上げる獣が、恐らく、そう遠くないところに居る筈だ。

　逃げれない。

　この疲労した体では、到底逃げ切ることなど不可能だ。

　ならば。

「来いよ……！」

　連戦だ。

　迎え撃つしかない。

　正面から、正々堂々と、後退はせず、ただ呪うのだ。

　仕込みはした。なんだったら、腕はもう一本ある。

　足は二本あるし、失った左腕も、肘から肩に掛けてなら、まだ爆弾として機能する。

「生きる、生きてやる……あがいてやる！」

　セージ・ソムニア。十七歳。男。呪術師。

　四流呪術師。

　三流冒険者。

　二流傭兵。

　才能は足りていない。

　実力も足りていない。

　ただ、覚悟は足りていた。

　今ここで、足りないピースが一つ、確かに埋まったのだ。

　自分を呪う世界を生き抜き、世界を呪う覚悟が、彼には足りていた。

「勝負だ……」

　獣の呻き声が、今度は明確に聞こえた。

　向こうは猛る牙と鋭い爪を持って、確実にセージの命を喰らいに行くだろう。

　――上等だ。

　どちらか獣か分からないほど、セージは獰猛に瞳をぎらつかせた。

　今日、この日を誕生日にしよう。

　この場を持って、生まれ変わり、また生き切るのだ。

　それが、祝福されないだろう、呪いと血に塗れたモノであったとしても。

　それでも、この世界で生きていこう。

　自分は血を操る呪術師。

　呪いと血は、己が全てなのだ

第一話で主人公の手が取れる系小説