8/13

リリーローズ

　色々と考えた結果、アルビダは直接聞くことにした。

　このままでは、良いアイデアも浮かんでこないまま、ただ時が過ぎていくだけ。

「あのうジェイデン様、妹のジュリア様のことが心配で、お茶会どころではないのですよね？」

「……えっ、確かにジュリアのことは心配なのですが……」

〝しまった……表情に出ていたのか？……考えを悟られるなんて失態だ〟

　ジェイデンは、自分が心ここに在らずだった事をアルビダに気付かれ、情けなく思い少し落ち込んでしまう。

　心の声が聞こえたから、内心がわかっただけで……。

　もっと違う言い回しをしたら良かった。

　どうしましょう。ええとええと……。

「あっ、いえその……表情に出ていたわけではなくて、ジェイデン様はお優しいので、大切な妹のジュリア様が病に伏せっていたら、きっと心配でお茶会どころではないかなと思いまして……」

〝ああ……なんだそういう事か……って！　僕は表情に出ていたのかって、言葉に出していたのか。そっちの方が恥ずかしいぞ〟

　今度は右手で口元を押さえ黙り込むジェイデン。耳だけ少し赤く染まっていた。

「そうではなっ……」

「え？」

「なんでもないです」

　危ない危ないですわ。そうではなくて、心の声が聞こえるだけです! と良いそうになってしまいましたわ。

〝とりあえず落ち着け。冷静に、動揺していたらアルビダ嬢を困らせてしまう〟

「んんっ、すまないね。気を使わせてしまって」

　……何だかこちらこそすみません。

「いえ、大丈夫です」

「その……。アルビダ嬢の言ってる通り、僕は妹のことが心配で……」

「だって大切な妹さんなんですもの、心配なのは当たり前です」

「ありがとう。ただの病ならここまで心配しないんだ。謎の病にかかったみたいでね。病名が分からないんだ」

　ジェイデンは唇を軽く噛み締めた後、少し俯き深呼吸をした。

　呼吸を整え、心を落ち着かせたいのだろう。

「何人もの治癒師を呼び治療をして貰いましたが、病相が分からないことには治癒のしようがないのだと、全員から言われました。怪我や欠損まで治せる治癒師でさえ匙を投げた」

「そんな……でも分かります。わたくしのお母様の病気も、治癒師の方は治せませんでした。ですから……わたくしの夢はお母様の病気を治すことでした……っ」

　母を思い出したのだろう。アルビダは今にも泣きそうな瞳をしている。

「アルビダ嬢……」

　そんなアルビダを切なそうに見つめるジェイデン。自分と姿を重ねているようにも見える。

「え？」

「泣きたい時は我慢しなくて良いんですよ？」

　ジェイデンが優しくアルビダの頭を撫でた。

「ふぇ…… あっ、ありがとうございます」

　わたくしにお兄様はいませんが、いたらこんな感じでしょうか？

　何だか嬉しくて泣きそうですが、妖精さんに泣くのはダメだと言われました。どうにか心を落ち着かせるのです。

「わたくしは大丈夫です。大丈夫じゃないのはジェイデン様ですよね？　妹さんの所に行ってあげてください。今はそれが最優先です」

　アルビダは両手を胸の前で強く握り締め鼓舞する。

「アルビダ嬢……すまないね。甘えさせて貰うね」

　ジェイデンは再びアルビダの頭をふんわりと撫でた後、急いでその場を去って行った。

「このお礼は必ずするからね」

　ジェイデン様の妹ジュリア様の病気が治りますように。

　さてと、わたくしは会場に戻りましょう。

　アルビダは再びお茶会の会場に戻るのだった。

　★★★

　何だか、あの場所だけすごく賑わっていますわね。

　会場に戻ると、多くの人が集まっているグループが目にとまる。

　気になりアルビダはその場所に近寄ると、どうやら一人の少女にたくさんの少女たちが群がっているようす。

　なるほど、中央にいる女性にみなさまが注目していますのね。

　着ているドレスのデザインが、他の人たちと少し違うようにも思います。オレンジ色の髪色に緑色の瞳……？

　————あれ！？

　中央にいる方は……もしかしてリリーローズ様では！？

　アルビダはこの少女がリリーローズかもと思い、思わず一歩前に出たことで中央にいる少女と目があう。

　次の瞬間アルビダと目があった少女の頬が桃色に染まる。

「真紅に煌めく薔薇のように美しい髪……ああっ、あなた様はアルビダ・イングリットバークマン様ですか！？」

　少女が少し小刻みに震えながら、アルビダに話しかけた。

　そのことにより、その場にいた人の視線がアルビダに集中する。

　急に自分が注目されアルビダは、どうして良いのか分からず言葉に詰まる。

　大勢の人に見られてると思うだけで、恥ずかしくて耳まで赤く染まっていく。

　どうしましょう、こんなに注目されるなんて。

　でもお返事をしないのは失礼ですわ。

「イングリットバークマン公爵家が娘。アルビダ・イングリットバークマンです。皆様、仲良くしていただけますと嬉しいです」

　アルビダは恥ずかしいのを必死に堪え、精一杯挨拶のカーテシーを披露した。

　そんなアルビダの姿を、話しかけてきた少女は瞬きもせず、じっと見つめている。その姿はまるで、一瞬(ひととき)もアルビダの姿を見逃さないようにと見ているかのよう。

「あああっ、なんてなんて美しいのでしょう！　想像が掻き立てられますわ！　アルビダ様とお呼びしてもよろしいですか？　あっ、自己紹介がまだでしたっ！　私はシュトロン侯爵家が娘リリーローズ・シュトロンと申します！　アルビダ様！　是非是非仲良くしてくださいませ！」

　頬を染め、鼻息荒く話しながら、興奮気味にアルビダに近寄るリリーローズ。

「ふぇ！？」

　そんなリリーローズに圧倒され、アルビダはどうして良いのか分からず固まってしまった。

　妖精さん？　

　リリーローズ様にお会いしましたが、わたくしの想像と違っていたのですが……あのう……本当に……仲良くして、大丈夫ですのよね？