第24話
ようやく家に着いた私は、ふらふらしながらコートのままリビングのソファーに横たわった。どうやらこの小一時間で急激に熱が上がってしまったらしい。顔は熱いし息も苦しい。経験からいってこの感じだと下手したら３８度を超えているかもしれない。
薬を飲みたいけど今の私には薬箱を棚の上から下ろす力はなく、家族はまだ誰も帰ってきていないから誰かに頼むことも出来ない。成す術なく、いつのまにか私はそのまま眠ってしまった。
突然、おでこに冷たい感触を感じてハッとして目を覚ました。
「なっ、何すんの！？」
すぐ目の前にいたツグミを犯人と決めつけ、責めるように言った。
「熱あるんでしょ？」
おでこに手を当てると、指先にわずかに弾力のある布のような手ざわりを感じた。ツグミは私のおでこに冷却シートを貼っていたようだ。
「なんで分かったの？」
「雨が部屋に入らないでそのままソファーに横になる時は、ピークに具合悪い時だから。最近調子悪そうだったし。ほらこれ」
ローテーブルに置いていた風邪薬とグラスの水を差し出され、仕方なさげに上半身を起こして薬を飲んだ。何も言わずにグラスと薬の瓶を回収してツグミが立ち上がる。私はまた元の位置へ横たわり、おでこに手を当て冷却シートの弾力を感じながら天井を見ていた。すると、ぼやけた頭の中に、意図せず昔の記憶が流れてきた。
私は幼稚園で、ツグミは多分小学２年生だったと思う。友だちと公園に遊びに行くというツグミに、ついて行ったことがあった。
面倒見のいいツグミの友だちたちに混じって一緒に遊んでいると、しばらくしてその公園に五人くらいの男の子グループがやって来た。その子たちはツグミと同じクラスらしく、ツグミと同じ顔をした私の存在に気がつくと、新しいおもちゃを見つけたようにからかい始めた。
「なんだそいつ！お前のオマケみたいだな！」
突っかかってきたリーダーらしき男の子はとてもツグミと同じ歳とは思えないような体の大きさで、小さい私には野生の熊のように見えた。本能でサッとツグミの後ろに隠れ、腰につかまってじっとしていた。しつこくまだ覗き込もうとしてくる熊をツグミはギンと睨み、男の子たち全員に一人で立ち向かった。
「雨はオマケなんかじゃない。雨はツグミの妹なんだから！」
「おんなじ顔してんだからオマケだろ！電池で動いてんだろ！」
「おねえちゃん……」
私は恐くなってツグミのシャツの裾をきつく掴んだ。
「ほら！たぶんここがスイッチだぞ！」
そう言いながら、体型にそぐわない素早い動きで手を伸ばし、熊が私のおでこを熊がぺんっと平手で叩いた。その瞬間、ツグミは熊を両手で突き飛ばし、背中から倒れた熊にまたがると殴りかかった。
完全に体勢が不利な熊だったけど、ダメージのほとんどないようなツグミのパンチを体に数発受けた後、圧倒的な体の差と力の差を見せつけるように、ツグミを簡単に突き飛ばし返した。一瞬宙に浮いたツグミはそのままボールみたいに転がり、全身が土だらけになった。私はいつのまにか、ツグミの友だちの一人に抱えるようにして保護されていた。その子の腕の中で、目の前の光景に怯えてただただ泣いていた。
女の子たちも、男の子たちも、あわあわするだけで他になんの役にも立たなかった。
「オマケだって認めたら許してやるよ！」
ゆっくり立ち上がって憎たらしくそう言った熊を、ツグミはまだ地面から睨みつけていた。私はツグミが怪我をすると思って、もう熊の言うことを聞けばいいと思った。
「おねえちゃんっ！！」
だけど幼い私には恐怖もあってその気持ちを言葉には出来ず、ただツグミを呼ぶことで伝えようとした。すると、ツグミは私の方を一度見てからすっと立ち上がり、頭から全速力で熊に突っ込んでいった。すべての力で、自分の体がどうなるかなんて微塵も気にしていなそうなツグミの様子に、熊は慌てて太い腕を体の前でクロスし身構えた。
ぶつかる……！！そう思った時、ツグミはふっと体勢を低くして熊の両脛を思いっきり蹴飛ばした。
「痛ってえぇーー！！」
あまりの痛さに熊は脛を抱えて尻もちをつき、そのまま体の重さでゴロンと仰向けになった。ツグミは逃さないようその上にすぐにまた乗っかると、流れるような動きで今度は顔面をめがけて拳を振り下ろした。
「キャーー！！」
女の子たちが見ていられず目をつぶって悲鳴を上げた。
「……雨はわたしの妹。オマケじゃない」
ツグミは降ろした拳を右目のギリギリで止めて熊にそう言った。
「わ、分かったからどけよ」
静まり返った公園で、その低く小さな声を全員が聞いた。ツグミは立ち上がって熊を解放した。男の子たちが土の上に倒れる熊に群がる中、駆け寄ってきた女の子たちに「ごめん、帰る」とだけ言って、ツグミは私の手を引いて公園の敷地を出た。
ツグミがあんなに怒りの感情を表に出したのを見たのは、あの時だけだ。
家に帰ったツグミは、服を汚したことをお母さんにひどく怒られていた。顔にも肘にもかすり傷があって、何があったのかとしつこく聞かれていたけど、ツグミが口を開くことはなかった。
ツグミは悪くない、そう知っていたのに、私はそれをお母さんに話すことが出来なかった。お風呂に向かったツグミを追いかけ、脱衣所の扉を開けて浴室の中へ声をかけようとした時、赤ちゃんみたいなツグミの泣き声が聞こえた。
本当は熊がすごく恐かったんだろうか、お母さんに怒られたのが悲しかったんだろうか、ツグミが泣いている理由は分からなかったけど、今は声をかけちゃいけない気がして、私は静かに脱衣場から出た。
しばらくしてお風呂から出てきたツグミは、もういつものツグミだった。私は、ありがとうもごめんなさいも言えなくて、代わりに冷蔵庫からツグミの大好きなアイスを取ってきて渡した。
「ありがと」
ツグミはテレビを見ながらそれを黙々と食べていた。
「おねえちゃん、今日一緒に寝よう」
私がそう言うと、
「いいけど、本は読んであげないからね」
意地悪を言いながら、ツグミはなぜか嬉しそうにしていた。
そうだ……
ツグミはいつも私の憧れだったんだ。
小さい頃からずっと。
変わらない私のヒーローだった。
ツグミみたいになりたい。
そう思って、私はツグミの真似ばかりしていた。
ツグミの髪を真似して、
ツグミの服を真似して、
ツグミの持ってるものは何でも欲しがった。
そうすれば、ツグミになれると思っていた。
でも私は、ツグミにはなれなかった。
そしていつの頃か、私はツグミを邪魔者扱いし始めたんだ。
ツグミがいるからツグミになれない。私が劣って見えるのはツグミのせいだ。歪んだ精神でそう考えるようになった。
やがて私が生意気な態度をとるようになったり、呼び捨てをするようになったり、かわいくない妹になりさがっても、ツグミは何も変わらなかった。
きっとツグミはあの日から何も変わってないんだ。
今まで私は、ツグミに色んなものを奪われてきたと思っていたけど、それは違った。ツグミはいつでも自分を犠牲にして、私を守ってくれていた。優しさにつけこんで、奪ってきたのは私の方だ……。
もう自分の部屋に戻ればいいのに、冷蔵庫から出したアイスを食べながら、ツグミは私の横たわるソファーによりかかって冷たい床に座った。
「……ツグミってほんとアイス好きだよね、こんな寒いのにさ……」
その姿を見ていたら視界がどんどんぼやけてきた。
「アイスはいつ食べてもおいしいもん。雨は体冷えるからやめといた方がいいけど、食べたいなら持ってくる？」
「いるなんて言ってないじゃん」
「欲しいのかと思った」
「……いらない」
我慢しきれず鼻をすすった音に気づいて、ツグミがこっちを向いた。
「何泣いてんの？」
「……ツグミに関係ないじゃん」
ツグミの冷たい聞き方が、無性に温かかった。
