姉の彼女を好きになりました。

霞

第21話

　家に着くと、ツグミはとりあえずリビングのソファーにかすみさんを座らせ、キッチンへ向かった。

「雨も座ってな」

　自分ちのリビングなのに手持ちぶさたで立ち尽くす私に、お湯を沸かしながらツグミが言う。

　かすみさんはソファーの左端で膝を抱え、その膝におでこをつけて顔を伏せるようにして小さく座っている。右側は広く空いてるからそこに座ることも出来るけど、悩んだ結果、私はソファーの下の床に腰を下ろした。

　さっき一度平常に戻ったように見えたかすみさんは、今度はひどく落ち込んだように元気をなくしていて、私はなんとなく話しかけることが出来ないまま足元で静かにしていた。

「ソファーに座ればいいじゃん」

　しばらくしてティーカップを両手にツグミが来ると、その声に反応してかすみさんは伏せていた顔を上げた。

「あっ……ごめんね、雨ちゃん……私、邪魔だったね」

「いえ……そうゆうわけじゃ……」

　かすみさんがさらに左に寄ってしまったので、私は気にさせないようにと結局右端に座った。　　

「熱いから気をつけて」

　ツグミが目の前のローテーブルに二つのミルクティーを置く。

「……ありがとう、ツグちゃん」

「……ありがと」

　私もかすみさんに続いてお礼を言った。

　二人しか座れないソファーを離れ、ツグミはキッチンから持って来たもう一つのミルクティーをダイニングテーブルの上に置き、一人そこに座ってカップに口をつけた。

　誰からも口を開こうとしない空気に耐えられなくなり、私は気になっていたことを言葉にした。

「あの子大丈夫だったかな……」

　その時、

「……うっ………うっ……っ……」

　かすみさんがまた泣き始めてしまった。タイミングからして、あきらかに今の私の発言のせいだと思ったけど、謝るのも何か違うし、かと言って慰めることも出来なかった。

「雨、かすみ、少しベッドに寝かせてあげようか」

　ツグミが動揺を見せることなくスッと立ち上がる。私にはかすみさんが今どうしてほしいのかも、何をしたらいけないのかも何も分からないのに、ツグミにはすべてが分かっている気がした。

　ツグミが支えて連れていき、かすみさんを私の部屋のベッドに横たわらせた。

「雨は側にいてあげな。手を握ってあげてたらそのうち落ち着くよ」

　そして、私にだけ聞こえるような小声でそう言い残し、ツグミは部屋を出ていった。そう言われてもそんな勇気はなく、腕で顔を覆うかすみさんを、私はただ側で見守るだけだった。

　どれくらい経ったか時間の感覚がなくなっていた。窓からの光が西陽がかって来た頃、ようやくかすみさんの呼吸が安定してきた。

「……少しは落ち着きましたか？」

　それでもまだ天井の一点を見つめて何かを考えていそうなかすみさんに話しかけてみると、

「……うん、だいぶ……。ごめんね、びっくりさせちゃたね……」

「……いえ。びっくりっていうよりすごく心配しました。でも私、かすみさんの力になれることなんにも出来なかった……ごめんなさい」

「謝らないで。雨ちゃんが謝ることなんてないんだから……。雨ちゃんも衝撃強かったはずなのに私こそ変なふうになっちゃってごめんね……。でも、今もこうしてずっと付き添ってくれてて嬉しかったよ」

　私は気を使ってそう言ってくれたかすみさんに、下手な微笑みを返した。

「………あの時、ツグミがいて良かった。私じゃあの後どうしたらいいか分からなかったし、かすみさんも、私とツグミじゃ安心感が違うだろうし……」

「雨ちゃん……」

「別に嫌味で言ってるんじゃないんです。年の功じゃないけど、ああゆう時って、年下って頼りないんだろうなって思って……」

　すごく素直にそう思えた。

「雨ちゃん、手貸して」

　寝たままの体勢で、かすみさんは私に手を伸ばした。そっとその指先に触れると、かすみさんは熱いくらいの手でゆっくりと私の手を握ってくれた。

「本当はね、まだ少し心臓がドキドキしてるの……。 だから少しこうしててもいいかな？雨ちゃんが手を繋いでくれてたら、きっとそのうち落ち着くから……」

「……はい」

　ツグミの言っていた通りのことをかすみさんは言った。それから五分も経たずに、かすみさんは静かな寝息を立て始めた。その姿を見ているうちにいつのまにか、私もベッドの縁に寄りかかって眠ってしまった。

　どちらからともなく目を覚ますと、もう太陽は完全に落ちていた。かすみさんはおもむろに起き上がり、すぐに帰り支度を始めた。

　私もツグミも、かすみさんが玄関で靴を履くギリギリまで、今日はもうこのまま泊まっていった方がいいと声を揃えて言っていた。「ありがとう。でも、もう本当に大丈夫だから」と丁重に断られると、それならせめて駅まで送ると私は食い下がった。けど、それさえもいつもの綺麗な笑顔で遠慮して、かすみさんは一人、街頭の夜道を帰って行った。

　それから三十分ほどした頃、かすみさんのぬくもりが消えかかったベッドでただ横になっていると、家のチャイムが鳴った。時間は夜の９時を過ぎていて、宅配便でも来訪でも違和感のある時間だった。まさかかすみさんが戻ってきた……？体を起こして立ち上がる前に、玄関へと向かうツグミの足音が聞こえてきた。扉の開く音と閉まる音がした後、そのままツグミは私の部屋に来た。

「雨、夜ご飯来たから食べな」　

「来たって？」

「手前頼んだの。お母さん遅いって言ってから」

「……」

「うどんだから早く。伸びちゃう」

　普通出前を頼むなら何が食べたいか相手に聞くものだけど、今回ばっかりはツグミの意図が分かった。事前に聞けば、私はいらないと言うと思ったんだろう。だから勝手に頼んでから私に伝えたんだ。しかもうどんだったらとっておくのも難しい。食べ物を粗末に出来ない私の性分も、ツグミは計算づくなんだと思った。

　リビングに行くと丼ぶりが二つ、テーブルに向かい合って置かれていた。その器に見覚えがある。

「あ、鳳飯店(おおとりはんてん)だ……」　

「雨は手前のね」

　鳳飯店は家から徒歩十分分くらいのところにある古くからあるお店で、小学生くらいの頃までは、共働きだった両親が特に遅い時にたまにこうして出前をとってツグミと食べた。

　最後に食べてから、少なくとも五年は経っていると思う。

「私の何にしたの？」

　聞きながら指示された方のイスに座り、丼ぶりを覗き込んだ。

「カレーうどんだよ」

　ツグミの返事を聞く直前に正解を知った。

「ツグミは？」

「天ぷらうどん」

「ツグミの方がレベル高くない？」

「じゃあ交換する？」

「……いい」

　鳳飯店で出前を頼む時、私は必ずカレーうどんだった。

「……おいしい」

　久しぶりの変わらない味に、素直に感動を覚えた。

「たまにはいいよね」

　食べ終わるとツグミはすぐに二つの丼ぶりを洗い、立ったまま冷たいお茶を飲みながら、お腹がいっぱいですぐには立てない私に話しかけてきた。

「あの子、見た目ほどの怪我じゃなかったみたいだよ」

「なんで知ってるの？」

「さっき外出た時、近所のおばさん達が路上でそのこと話してたからなんか知ってるか聞いてみた」　

「おばさんの情報網すご……でも、良かった」

「今度会った時かすみにも伝えてあげたらいいよ、気になってるだろうから」

「……そうだね。でも、また思い出してパニックになっちゃったりしないかな」

「大丈夫だよ。今日のは、目の前で見ちゃったから刺激が強すぎただけだと思うから」　

「……かすみさん、あんなふうになっちゃって、なんかトラウマでもあるのかな」

「……前に、目の前で車と自転車の交通事故を見たことがあるって聞いたことがある。多分小３の時だって言ってたかな」

「……そうなんだ」

「その時自転車に乗ってた子、その事故で亡くなっちゃったんだって。知り合いではなかったけど、近所の駄菓子屋ではよく見てた子らしくて、すごくショックだったって話してた。今日はああゆう場面に遭遇して、その時のことがフラッシュバックしちゃったんじゃないかな」

「……そんな話、聞いたことなかった」

「私も聞いたのはたまたまだけどね。なんで免許取らないのか聞いた時、その理由として教えられただけで」

「……そっか」

　ツグミはグラスに残った小さくなった氷ごとお茶を飲み干し、ゴリゴリと噛み砕きながら

「お風呂入ってくる」

　と言ってリビングを出ていった。

　私ももう部屋に戻ろうと立ち上がった瞬間、テーブルに置かれたままのツグミのスマホが鳴った。しばらく放置していたけど、なかなか鳴り止まない大きな音が気になり、ふと画面を見た。

　その画面には『桐山かすみ』と表示されていた。

　心臓が急激な早さで脈を打ち始める……

　良くないことだと分かりながら、私はスマホを手に取り、応答ボタンを押した。

「…………はい」

「……出てくれないかと思った」

「…………」

「あの……電話なんかしてごめんね」

　電話先のかすみさんは、私の声をツグミと勘違いしたようだった。私は訂正せずに黙っていた。

「今日のこと、お礼言いたかったの。ちゃんと言えなかったから……。色々と迷惑かけてごめんね。それから、ありがとう……。それだけだから……」

　私はほっとした。

　無言のまま切れるのを待っていたけど、電話はなかなか切れなかった。沈黙の音の中に、かすかにかすみさんの息が聞こえてくる。

「………やっぱりだめだよ……ツグちゃん……。私、やっぱりツグちゃんが忘れられないよ……」

　震える声でかすみさんはそう言った。

「もう本当にだめなのかな……？もう私たち、絶対に二度と戻れないの……？こんなに好きなのに………」

　こめかみをレンガで殴られたみたいだった。

「お願い、なんか言って……」

　そうとも知らずに電話先のかすみさんが求める。

「……雨のことは？」

　ツグミのふりをしたまま、私は強くスマホを握りしめながら聞いた。

「……雨ちゃんはすごくいい子だよ、すごく優しくて……私のこと、本当に好きでいてくれてるの分かる。…………だけど違うの、雨ちゃんのことは大好きだけど…………恋じゃない……」

　力が抜けて、スマホを落としそうになった。

　かすみさんの声は悲痛過ぎて、聞いているこっちの耳が痛いくらいだった。口を開けば泣き声になってしまいそうで、それ以上何も言えなかった。

「…………ごめんね、私、なに言ってるんだろう……いけないことしてるよね……雨ちゃんを傷つけるようなこと……」

　沈黙が答えだと察したのか、かすみさんは我に返るように自分から退《ひ》いた。

「今の話は忘れていいから………。おやすみなさい、ツグちゃん……」

　そこで唐突に電話は切れた。

「雨？」

　背中からツグミに声をかけられ、焦りつつも自分の体を死角にしてスマホをテーブルの上に置いた。

「どしたの？呆然として。大丈夫？」

「別に大丈夫……。ツグミこそどうしたの？」

「化粧水忘れた」

「……私、もう寝るね」

「あ、うん。おやすみ」

「…………おやすみ」

　ツグミは何も気づいてない様子だった。

　私は自分の部屋に戻り、さっきまでかすみさんが寝ていたベッドに顔をうずめ、毛布の端を握り絞めて泣いた。