グレーシャル・ブロッサム
コトハにお願いされて、渋々語られたカゼカ少年の過去。彼は幼いながらも成長した。そして、彼はまだ成長の途中である。これからどう成長していくのかもまた、彼次第。あ、ちなみに、コトハとカゼカは現在５６階層におります。
「ぷくくく。カゼカもこれでも成長した後だったんだねー。いやー、良かったねー。そのタクマさんだっけ？タクマお兄さんに感謝しないとね。ぷくく」
「お・ま・え・なー！これでもって何だよ！別にタクマのおかげじゃねえし！拙者の素晴らしい頭で考えて行動した結果だし！」
「それはそれは。左様でございますか。素晴らしい頭をお待ちで良かったでございますねー。ぷくく。（へー。今はちゃんとお兄さんの名前呼んでるんじゃん）」
「けっ！ま、お前なんかに話すことじゃなかったな！あーあ、拙者としたことが、しくったぜ」
「ねー、素晴らしい頭を持ってるのにねー。ぷぷ」
「コトハ、それ以上笑うと、落ち武者の前に放り投げるぞ」
「なな！これは、すいませんカゼカ様！」
素早い土下座を見せるコトハさん。カゼカは知らない。コトハが君の話を聞いて、恐怖でいっぱいだった心を温かい感情が包んでくれたことに。コトハは心の中で言った。「話してくれてありがとう、カゼカ」って。
「けっ！そんなことより急ぐぞ。とっとと６０層目に行こうぜ」
「あ、ねーねー。大怪我したって話はー？」
「それは内緒だ。男ってのはカッコ悪い話はしねーし」
「ぷはは！なにそれ！」
コトハ＆カゼカ組、５７層目に突入。
・・・
えー、それではここで、しばし出番のなかったタカネとカレン組の様子を見てみましょう。舞台は、５９層目のボスである金さんと銀さんを倒し、カレンの治療によりタカネが意識を取り戻した所から始まります。
（私は死んだのか？でも何だか額と頭の後ろが冷たくて、良い気持ちだな…）
意識の戻りかけは、夢から覚めるのと似ている。悪夢がずっと続かないように、良い夢も覚めてしまう。意識が回復してくると、脳が働き出し、痛覚が芽生える。何だろう、頬の痛覚が非常に働いているな。
「って痛い！！あああ、痛い！ん？あれ、死んでいないのか？」
「やっと起きましたわ。私の足が痺れるところでしたわ」
「カレンさん！！え、足？え、もももしかして、私はカレンさんのお膝で膝枕を？！」
「そうですけれど。それがどうかしたのかしら？」
「はい、カレンさん。このタカネ、一生の喜びでございました。それで、この頬っぺたの痛みもカレンさんが？」
タカネは正座をして頭を下げた。いやー、マジでカレン様、様々。カレン様がいなかったらタカネは確実に死んでいたし、ボスにも勝てなかった。
「ええ、全然起きないから３０回くらいペシりましたわよ。何か問題でもありまして？」
「いえ、カレンさん。このタカネ、カレンさんのペシペシを再び受けられ至福でございます。」
「あら、そう。意味が分からないけれど、無事の様だし、早く６０階層へ行きましょう。」
「はい、カレンさん！このタカネ、どこまでも！」
さて、未だに（いや前から？）頭がおかしいタカネとカレンは、ワープ階層でもある６０層に無事到着した。まずは床の色。それは灰色であった。そしてもちろん、中央に生える桜の木は灰色の花を満開に咲かせている。６０階層目にも、人の気配はない。ただ、灰色の桜の木があるだけ。
「あら、灰色の桜。やっぱりここが６０階層みたいですわね」
「いやはや、グレーの桜の木ですか。灰色に美しさを感じるためには、中々に高度な感覚が必要ですな」
「あら、私は灰色好きですわよ。だって、黒と白の間の色でしょう。黒にも白にも染まらない色。地味で控えめだけれど、しっかり自分を持っていますわ」
「おお、流石はカレンさんですな」
「それにこの桜の木は、“グレーシャル・ブロッサム”って呼ばれていますの」
「グレーシャル…。もしかして、アイスエイジの事ですかな？」
「ええ、“氷の”っていう意味ですわね。氷の桜。色は灰色だけれど、染まらない孤高の色だから、氷のように冷たく硬いって事かしら。ふふ、氷の桜だなんて、私にピッタリだと思いますわ」
（なるほど。グレーな“グレーシャル・ブロッサム”…。ん？灰色のグレーとグレーシャルのグレーをかけているのか？ダ、ダジャレ…ではないと思いたいな。そうさ、カレンさんが言ったような深い意味があるのだな、きっと！）
２人が灰色の桜を眺めていると、不可解な現象が起こった。なんと、上ってきた階段が消滅したのだ。やはり、今までの階層で下りる階段がなくなっていたのは、こうやって勝手に消滅していたからなのだ。
「カ、カレンさん・・・。あの階段がなくなったということは、コトハたちは上ってこれないということになりませんかな・・・？」
「それは分かりませんわ。この階からは消えたように見えて、下の階では存在しているかもしれませんもの。下から上って行くと、また階段が現れる可能性もゼロではないはずですわ」
「そうだと良いのですが・・・」
カレンはそう言ってくれたが、どうして今まで気付かなかったのだろうかと、タカネは落ち込んだ。もし、誰かが階段を使用する度に、その階段が消滅するのであれば、仮に５９層をコトハたちが攻略出来たとしても、この６０階に上ってくる術はないということになる。
（そうなれば、永遠に再会出来ないではないか・・・）
「タカネ。顔が辛気くさいですわよ」
「・・・すみませんな、カレンさん」
「ねぇ、タカネ。コトハは、どうして男の子のような恰好をしていますの？」
「へ？」
カレンが急に全く関係のない話をしてきて、タカネは思わず面を食らってしまった。確かに、彼は今コトハのことを考えていたけれど・・・。
「ええと、それはですな。ある日、コトハがいきなり『今日から、僕は変わります！』と言い出しましてな」
カレンの質問を無視するわけにもいかないので、タカネは記憶を１つ、思い出して話を始めた。あれは、コトハがまだ小学２年生の時の話だ。
「次の朝、目を見張りましたよ。あの子は、自分で髪の毛を切って、半ズボンを履いて学校へ行きだしたのですよ。何かあったのだと思った私は、コトハに内緒で学校に行ってみたところ、どうやら周りの子供たちにからかわれているようでしてな。親がいないことや、私のこと・・・。情けないですな、本当に。コトハは、男の子のように振る舞うことで、少しでも自分を強く見せようとしていたのでしょうな。今では、女の子であると自分でツッコめるようになりましたが、いやはや、なんとも複雑ですよ・・・」
コトハは別に男の子になりたいわけではない。ただ、男の子のようにしていれば、自分のか弱さを隠せる気がしたのだ。「探偵と暮らしてるんだろ。探偵って変なやつが多いんだってな」。そんなことを言われた時もあった。彼女は、「タカネさんを馬鹿に為るな！」と怒って喧嘩をしたが、結局タカネには最後まで理由を言わなかった。
「正直、あの子が女でも男でも、どちらでもいいですわ。女のように生きる、男のように生きる。それを決めるのは、貴方でありませんもの。それに、貴方もあの子を性別で見ているわけではありませんのよね？」
「ええ。それは、もちろんですぞ。ただ、私にはどうしても、コトハが無理をしているように見えてしまいましてな。私がもっとしっかりしていれば、もっとお金があれば、あの子はもっと自由に伸び伸びといられるのではと、色々考えてしまうのですよ」
「過去の貴方たちのことは、知りませんわ。けれど、今のあの子は、とても無理をしているようには見えませんわ。少なくとも、私の目には楽しそうに見えますもの。過去を悔いる暇があるのなら、今とこれからを悔いないように頑張りなさい」
「カレンさん・・・。そうですな」
これだけコトハを心配して、常に様子に変化がないか見てきたというのに、カレンに言われて気がついた。コトハは、この世界に来てから、良く笑うのだ。ナターシャといる時、カゼカといる時だって。
（環境が変わることは大切なのかもしれんな）
「タカネ、私はこれから詠唱に入りますわ。ちょっと静かにしていてくださる？」
「は、はい、カレンさん！このタカネ、静まります！」
カレンが詠唱を始めた魔法は、彼女が能力値弱化リング着用時点での最大魔力を全て費やして放たれる魔法。では、なぜその様な強力な魔法をボス戦で使用しなかったのか。それは、詠唱にかなりの時間を要するためと、この魔法は戦闘魔法ではないからだ。その魔法の名は、“時空凍結・蓮の章”。そう、この魔法はカレンの持つ超古代魔法の一つであり、彼女の認識できる空間の時を停止（凍結）させることが出来る。ただし、停止出来る空間は狭く、停止時間もかなり短い。詠唱に費やす時間や魔力と効果が比例しているかは、使用条件によって１８０度変わる。なにしろ、使うタイミングを誤れば術者が連発することは不可能であり、詠唱中に襲われれば死もありえる。
（カレンさんの魔法、“時空凍結・蓮の章”は確か、カレンさんが指定した空間内なら、特定の人物や物体のみを一時的に凍結させることも出来るのであったな。それで、このダンジョン内の我々がいる６０階層より上下５層分を空間指定し、停止を願った対象のみを凍結させる。もし、コトハとカゼカが５５階層以上６５階層以下に居てくれたのなら彼女の魔法は有効だ。だが、カレンさんは一体何を凍結させるのだろうか？）
「～にあらん。我が魂が共鳴せしは、時間と空間の狭間なり。栄華のこの地に眠りしは、我にカルマを握らせる。神聖あらしめたるは蓮の如く、優美に帰せよ。汝に我が時の配下を命ずる－フミヅキ流超古代氷魔術“時空凍結・蓮の章”！」
通常の魔法陣より大きく、複雑に紡がれたマテリアたち。氷が持つ独特な冷気が、この６０階層を満たしていった。
「おお、なんとも長い詠唱が終わりましたな、カレンさん！それで、何の時を凍結させたのですか？」
「ふう。それがねぇ、私にも分からないのですわ」
「え？分からないと言いますと？」
「ほら、ダンジョン内って空間転移が色んな時に起きるから、さすがに階層をまたいで特定の対象に魔法を使用することは無理みたいですの。けれど、魔法が発動したということは、何かしらに反映させることが出来たということですわ」
「な、何かしらにですか…。ふむ。カゼカ少年が、カレンさんの魔法の波動を察知してくれることを願うしかないですな」
・・・
えーでは、カレンの魔法が発動した直後のコトハ、カゼカ組の様子がこちらです。また落ち武者似非フレンズを倒して、階段を探しながら会話をしていた模様です。コトハちゃん、おしゃべりだからな。
「にしても、やっぱりあの後ろにいる落ち武者酷いよねー。さっきなんて、先頭にいるもう一人の落ち武者の頭を取って投げてきたし！仲間のスカルを投げるなんてさ、まったくどう……」
「まったくどう、なんだよ？あれ、コトハ何してんだ？なんだ？歩くポーズで停止する芸か？面白くねえぞ、それ」
コトハの場所に戻り、コトハの肩を揺らすカゼカ。しかし彼女は無反応。
「おーい！コトハ、無視すんなよ！」
コトハの肩を必要以上に揺らすカゼカ。もう彼女の残像しか見えないくらいの揺れ方である。ユサユサを通り越して、ブンブンのヒュンヒュンに揺れている。
「・・・・・・・・してってぎゃ！」
「あ、しゃべった」
コトハを揺らすのを止めたカゼカ。そして、揺れ過ぎてプキューっとなったコトハ。よろけて、倒れ込むが、カゼカがさっとキャッチ。そのまま座らせた。
「脳が…、脳が揺れてるー。は！あれ、え、何があったのカゼカ？！」
「それは拙者のセリフだ。お前、話してる途中で動かなくなったんだぜ。物みたいによ」
「へ？え？僕が？自分じゃ全然分かんないけど」
「分かんねーとか、変なやつだな。それにしても、なんかこの感じ前にもあった気がしたんだけどな。うーん。ま、思い出せねえってことはその程度の事ってことだな！よし、行くぞコトハ！」
「ん？うん、分かった！」
なんということでしょう。このカゼカという少年。自分で自分の事を強いとか豪語しておきながら、コトハ停止の原因にも気づかないどころか、カレンの魔法の波動すらもまったく気づかないなんて！オーマイガ！カレンの魔力の無駄遣いになってしまった。しかも、カゼカが気づかなかったことを、タカネとカレンが知る手段もないので、２人はカゼカが気づいてくれたものだと思っております！ね、お二人？
・・・
「カレンさん、この桜の木の下でお休みなってくだされ。魔力が回復するまで時間がかかりますが、この階層は敵モンスターも出ませんので安心ですしな」
「ええ、そうしますわ。あら、タカネは休まないのかしら？」
「はい、私は素振りでもしていますぞ。少しでも剣の扱いになれなくてはなりませんからな。って、カレンさんもう寝ているな」
タカネは剣“是也”を抜いて、素振りを始めた。６０階層には現在、カレンの微かな寝息と、タカネの剣の空気を切る音のみがこだましている。しかし、タカネの心中は、嵐の雷雨よりもうるさく騒がしかった。だから、その心中を紛らわすかのように、剣を振るった。
（コトハ…。私の傍をこんなに長く離れていたことがあったであろうか。コトハの小さく震えた背中を抱きしめたあの日から、ずっと私と一緒だったのにな。はあ、私は一体何をしているのだろうか。なぜ、嫌われてでもいいからダンジョンには来るなと言わなかったのだ、私は。いや、言えなかったのか。はは…、やはり私は心のどこかで、コトハに嫌われることを恐れているのかもな。いつも、犯人に説教じみたことを言っているくせに、私はこんなにも弱いのだな…）
・・・
その頃、この都ダンジョン“狂い桜”内にはもう一人、心中穏やかではない者がいた。その顔は特殊な結界でモザイクがかかっており、その声は特殊な魔法でハイボイスになっているが、なんとも偉そうな男であることが伺える。そして、その男はタカネやコトハたちをモニタリングしながら、苛立っていた。
（なんや、なんなんや。なんで死なへんのや。中級ダンジョンの、しかも５５層以上やで。今までの奴やったら死んだやん。あいつらなんなん。おかしいんとちゃう！こうなったら、あれや。奥の手や。これで、死ぬやろ！はっはっはー！）by？？？
・・・
変で謎の男が、高笑いをしている中、コトハとカゼカは絶賛５７階層を攻略中であった。やっぱり、落ち武者が同時に２体も出てくると時間がかかるみたいですよ。それにコトハちゃん戦えていませんからね。未だにビビりまくりですからね。
「あー。さすがに２体を連チャンで倒すと、心理的疲労ってやつがくるな」
「うう、僕が戦えたら良かったのにね…」
「しょーがねえだろ。お前は産まれてこのかた戦ったことねーんだし。ま、カゼカ様の戦闘をよく見て学ぶことだな！いやまじで、拙者の戦闘を間近で見れるなんて光栄だぜ？」
「ぷはは、カゼカのその自信はどこからくるのさ。僕だって、これでもちゃんとカゼカのこと見てるよ！」
「み、見てるって、あ、そうか、戦闘のほうか」
「ん？うん、そう。カゼカの戦い方！（でもね、カゼカ。僕は君の事だって心配してるんだから。だって、カゼカには傷が所々にあるし、服だって血が滲んでるのにさ。僕なんかカレンさんみたいに治療することだって出来ないんだ…）」
「お！階段だぜ！」
「げ！階段だよ」
５８階層へ、階段を使い上った２人。いつものように、迷路内のどこかしらに転移させられるはずだった。でも、２人が目を開けた先は、まるであのワープ階層のように開けた場所であった。
「カゼカ！大変！声がしなかった！」
「て、どこが大変なんだよ。良かったじゃねーか」
「うん！」
「おいで」が聞こえないだけで、少女のハッピー具合は計り知れない。逆にこれまで良く耐えたよ。だって、階段を上る度に「おいで、おいで」言われたら、怖さを通り越してイライラするぞ。
「む、この階層って迷路みたいになってないの？」
「いや、こんな階層は見たことないぜ。ワープ階層ってわけじゃないよな。桜の木もないし。にしても広いな」
ダンジョンとは、迷宮のこと。つまりは、内部は入り組んだ迷路のようになっていて、行き止まりがあったり、分かれ道があったりしながら、進んで行く。けれども、この階層はワープ層でもないのに壁がなく、ただただ広い空間が広がっている。
「端っことかに行けば、階段あるかなー？」
「かもな。とりあえず進むか」
２人が一歩を踏み出そうとした瞬間。複数の、いや無数の光の輪が出現した。まるで、魔法陣のような模様と共に。
「うわー！眩しい！なにこれ！？」
「くそ、やな予感がするぜ…！」
（ようこそ。これがワテのグループ“落ち武者オールスターズ”やー！はーはっはー！）by？？？
ようやく光が治まり、目を開けた２人の目の前には、これまた無数の落ち武者集団がいた。コトハとカゼカは、目と口が開いたまま硬直した。おや、落ち武者集団が、２人に気づいたみたいだぞ！
それはまるで、群れているチンピラが、先輩チンピラに遭遇した時に「ちわーす！」って言っているかのような光景であった。ちわっす兄貴！…ってそんな穏やかじゃないぞ！
「え…？この落ち武者たちってあれかな？レプリカの置物とか？」
「そうだったら良いんだけどな。こいつら動いてるし、完全にこっち見てんぜ」
「や、やだー。何か、全校生徒の前に急に立たされてスピーチさせられてる気分」
「なんだよその例え。んで、これってあれだよな。戦うパターンだよな」
「ど、どうかねー。僕らがしゃべってる間、待っててくれてるみたいだから、別に戦闘しなくてもいいんじゃないかなー。あははー」
はい、きた！ほら、きた！大量の落ち武者たちが来たー！
「やっぱこうなるのかよ！おいコトハ！とりあえずお前は端っこにいって、背後を取られないようにしろ！それから、短剣構えとけ！」
「え？隅っこ？ひぇー、来るー！」
「さてと、拙者の腕の見せ所だぜ…。（コトハだけはやらせねえからな、この落ち武者ども！）」
少年は、少女を守るべく、近づく敵に攻撃を開始した。まずは、ミナヅキ流“風・瞬き”で落ち武者の頭上に飛翔すると、そのまま綺麗にかかと落としを決めた。
「お、こいつら落ち武者ペアより弱えーじゃん！」
少年は、愛刀“風来坊”を構えると、落ち武者の頭を蹴り、そのまま後ろに回転し、上から刀で背後の敵を切った。かの者は言うであろう。この少年の戦闘は、風を纏い舞い踊る様であると。その動きはあまりのもスムーズで、一瞬の迷いも見られない。まるで、予め相手の動きが分かっており、台本に書かれたまま動いているようだ。だが、少年の動きに一瞬乱れが生じた。なぜなら、少年が守っている少女に２体の敵が迫っていたからだ。さすがの少年も、この数を前に敵を取り逃がしてしまったらしい。
（まずい！）
「はわわわ！！落ち武者がくーるー！ええっと、僕の剣！剣を構えて、えっと…」
少年は右の敵に回し蹴りを、そして左の敵に回し蹴りからの回転のまま切るといった戦闘をしながら、少女に向かって叫んだ。
「コトハ！落ち着け！拙者とのトレーニングを思い出せ！」
「ト、ト、トレーニング？えっと、カゼカとのトレーニングは。あ！組手だ！でも組手なんてどうしたら…」
「いいかコトハ！拙者が敵の動きを予測して、お前に指示を出すから、お前は組手の時みたく避けろ！んでそれから、切れ！」
「はえ？そんなの、予測が外れたらどうすんのさ！」
「拙者を信じろって！ほら、いくぞ！」
少女に迫る落ち武者２体。だが、少女が隅っこにいるので、２体同時には攻撃出来ないと分かったのか、一体ずつ攻撃を仕掛けようとしていた。そんな、落ち武者一体目の攻撃―。
「（やっぱ上からか！）コトハ、上！」
「上！」
それは、反射神経から動いたのか。はたまた、形状記憶によるものなのか。少女は少年の声と同時にしゃがみ込み、敵の攻撃を回避した。
「あ、れ？攻撃が来ない…？」
少女が上を見上げると、剣が壁に刺さり、「抜けないー」と言いながら（実際は言っていないが）奮闘している落ち武者がいた。
「へ？剣が壁に刺さったんだ。そっか、僕が壁際ギリギリにいるから、剣のリーチが長すぎて刺さったのか！」
「コトハ、なにやってんだ！回避したら反撃だろ！」
「ふぇ、あ、うん！よ、よし！ていやー！！」
少女の目をつぶりながらの攻撃は、落ち武者の首を見事に落とした。少女 vs. 落ち武者一体目、少女の勝利。短剣をブンブン振り回すだけで倒せたのは、この短剣が“万戦万勝”のものであるからに他ならない。
「あれ、やったー！」
「ばか、喜ぶな！次来るぞ！」
「はい！」
しかしながら、この少年。自らも戦いながら、そして見事に敵を消滅させながら、いかにして少女に迫る敵の動きを読めるのであろうか。これもまた、経験と才能がなせる業という事なのかもしれない。
「コトハ、下！んで、構えなおしてからの上！」
少女はジャンプして、敵からの足を狙った攻撃を回避。その後、構えなおした敵の上からの攻撃をしゃがんで回避。
「よし！また剣が刺さった！ええっと、くらえー！」
落ち武者２体目、消滅。
「やったよ、カゼカー！」
「な、拙者を信じて正解だったろ？」
少年は、敵の囲いの中から飛躍して、すとんと少女の前に降り立った。
「うん！さすがカゼカだね！これなら、みーんな倒せるかな？」
「だと、良かったな」
「え？」
「コトハ、拙者の短剣を貸す。それに拙者が剣術を施す。そして、それがお前を守る。拙者はこれから、こいつらを一気に片づける。だから、お前はここで大人しくしてろ。絶対に動くんじゃねえぞ！」
「え、どういうこと？！ただ守られてるなんて嫌だよ！それにカゼカは大丈夫なの？！もし、カゼカに何かあったら僕…」
「コトハ、言ったろ？お前を独りにはしないって。だから、拙者を信じろ！」
「カゼカ…」
その時、少女は、少年の瞳に宿る確かな覚悟を見たような気がした。何を言っても無駄だぞって言っているような、その瞳に少女は頷いた。
「うん、分かったよ、カゼカ…！僕、信じるよ！」
「よし、じゃあそこで大人しく待ってろ！」
「待ってる！けど、僕もカゼカを独りにはしないからね！ちゃんと帰ってきてよ！」
その言葉を聞いた少年は、腰から短剣を取り出し、ミナヅキ流剣術“風来斬守”を施すと、ふっと笑って、落ち武者の軍勢の中へと消えていった。今、少女の前にあるのは、少年の剣術により光を放ちながら高速回転している短剣のみ。この技は“剣で人を守る”もの。少女に近づく敵の攻撃など、全て弾き跳ね返す。己の代わりに少女を守り続けるために…。
（カゼカ…、信じてるからね…！）
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