ご教授願います！
いきなりお縄にされて、裁判にかけられたんだけどー、実は裁判長が都の王様“王姫様”で、ただ単に探偵と助手に会いたかったんだってー。でも、わざわざ王姫様が会いたがってくれるなんて、嬉しすぎーって思ってたら、都にそびえる巨木“狂い桜”についての昔話を聞かされたよー。そんでもって、その桜の木がダンジョンになってて、最近異常が発生したから、ちょっとダンジョン入ってきてよって言われたー。・・・ってなんでやねん！
（ふむ・・・）
タカネはこの突拍子もない依頼を聞いて考えた。まず気になるのは“ダンジョンレベル”についてだ。ダンジョンがもし進むごとに難しくなった場合や、挑戦者自身のレベルが上がった場合、もうそのダンジョンには挑戦出来ないのだろうか？そして、タカネとコトハ以外にも適応した冒険者はいくらでもいると推測出来る。いっそ他国から応援を呼ぶことも出来るのだから。ではなぜ、２人に依頼するのか。今、この目の前にいる王をどこまで信じて良いのか…。
（だが、ここで断ればどうなる…？我々のような得体の知れない来訪者には、拒否権はないだろう。相手としても、これ以上この世界の人々を犠牲にするのならば、我々のような者を利用したほうが得策だ）
タカネは今一度、こちらを真っすぐ見据える王の眼を見た。彼女は嘘をついてはいないのか、それとも嘘すらも真だと信じさせるだけの力があるのか。あの全てを見透かす深紅の瞳から、彼女の真相を推理することは、誰にも出来ないであろう。
（だが、私は…私には絶対に守らなければならない“約束”がある）
あわあわしているコトハを横目で見たタカネ。例え、王に逆らうことになっても、彼は約束を優先する。己の命に代えてでも、守らなければならない。この少女のために。
「我々としても、王姫様のご期待にはお応えたいのですが、やはりコトハの事を考えると、お引き受けかねますな。誠に申し訳ございません」
タカネは覚悟を決め、深々と礼をした。タカネが１人であったのならば、この依頼を無謀にも引き受けていたかもしれない。でも、コトハを１人残すことは、彼女が自分の手が届かない場所で危険にさらされる可能性があるということ。何を信じたら良いのか分からない異世界では、慎重な行動が最も重要だ。
「安心せい。その反応は承知の上だ」
「へ…？」
しかし、その返答は彼にも予想外のものだった。
「…と申しますと？」
「ちゃんと、世のお墨付きの者を護衛に付ける。しかも２人だ」
「ん？何かこのパターン、前にもあったような？」
「スイ、連れてこい」
「御意」
スイは、法廷の扉を開けに行った。
「待たせたなお前たち。入れ」
「やっぱお前たちかよー」
「ミコト様のためなら永遠にでも待てますわ」
そう、そこに現れたのは、あのマナー知らずでお馴染みのミナヅキ家当主ミナヅキ・カゼカ。異常な王姫愛と異常な魔力でお馴染みのフミヅキ家当主フミヅキ・カレン。そして、もう一人小柄で薄紫のおかっぱ頭、グルグル丸ブチメガネをかけた上に、袴に白衣という異色のコンビを着こなす少女。
「はいはーい、王姫様おかしいです！Ｓ級冒険者のカゼカはダンジョンには入れないはずです！後の２人は知りませんけど」
「そこの子供！ミコト様に意見するなんて！覚悟しなさい！」
「カレン」
「あ、ミコト様。ごめんなさい。私ったらつい。ああ、でも少し怒ったミコト様も麗しい…」
カレンは頬を抑えて身体をくねらせた。江戸の街にマリーアントワネットが１人いるみたいな違和感を放っている、こちらのレディ。外見だけでなく、中身も凄い。色々な意味で。
「（タ、タカネさん！またしてもヤヴァイ人が現れましたよ！）」
「（ああ、外見は実に美しいレディなのだが。まあ、これも一つの愛の形か）」
タカネは遠くを見つめた。
「タカネ、コトハ。貴様らはカゼカを知っていたな。では他を紹介しよう。我が“十二名家”の一人であり、都政府王妃直属守護部隊隊長も務めるフミヅキ・カレンだ。性格に少々問題があるが、これでも古代魔法を扱える強者だ」
「はう、これがミコト様の“アメとムチ”…。幸福…」
「（タ、タカネさん！かなりヤヴァイ人のようですよ！性格に少々ではなくかなり問題が！）」
「（助手君よ、いいのだよ。禁断の花園というやつだ）」
タカネは更に遠くを見た。
「そして、もう一人。そこのメガネをかけているのが、“十二名家”ウヅキ家の当主ウヅキ・レンゲだ。彼女は都政府特別技術開発室室長でもある。オリジナルの生物機器を作ったこともある、ある意味…強者だ」
「ぺこり」
「挨拶で『ぺこり』って言う人がいるんですね！って、どれも強者じゃないですか！全然助っ人じゃないですよっ！！？」
他にも色々とツッコみたい所はあるが、とりあえずは強者についてだ。いやでもなー、キャラが濃いなー、役職名も相変わらず長いなー。
「貴様らの護衛は、カゼカとカレンだけだ。レンゲには今回、“能力強制低下リング”を作ってもらったのだ。これにより、カゼカとカレンの能力値をダンジョンレベルギリギリまで下げる」
「なるほどー、それなら大丈夫ですね…ってなるかー！王姫様、その装置は本当に効果あるんですか？！」
「問題…ない」
「と、レンゲが言っているから大丈夫だ」
「タカネさーん。どうしましょー」
「困ったな・・・」
グルグルメガネをキラーンと光らせた少女を見て、２人は“汗”と書かれた吹き出しを量産したくなった。天才に年齢は関係ないって言うけれど、不安だ・・・。
「タカネ、コトハ。世の一世一代の頼みだ。引き受けてはくれんか？」
で、でたー！これぞ、都国の王クレナイノ・ミコト・サクノミヤのみが扱えるという、秘儀“お願い♡ウインク”！！これをやられた者は、何者であろうとも、男女関係なく、そのお願いを拒否することは出来ないと言われている。死ねとお願いされた者も、喜んで死ぬという。まさに、究極至極の秘儀である。
「かしこまりましたー！！」
「仰せのままにー！！！」
「うむ、感謝する」
「（・・・卑怯）」
スイは小さくそう呟き、やれやれと頭を抱えた。だが直後、隣から冷気がやってきた。おお、寒い。
「あら、スイ。ミコト様に卑怯だなんて、覚悟は出来ていますのかしら？」
「カレン。覚悟は出来ていないし、古代魔法を放とうとするのは止めてくれ」
「あら、またそんなこと言って、スイなら私の魔法くらいかわせるのではなくて？」
「そうかもしれないが、皆がケガをするし、法廷が破損する」
「それもそうですわね。それに、私がミコト様の前でそんなことする訳ないでしょう。ふふふ」
こうして（どうして？）、探偵タカネとその助手コトハは、有無を言わさず半ば強制的に、王姫の依頼“ダンジョンを調査せよ”を引き受けたのであった。
「王姫様」
「なんだ？」
「もし、我々が再び王姫様にお会いできた時には、私の質問に答えて頂けますかな？」
「ふっ、もちろんだとも」
そして、とても長く感じた初めての謁見体験は幕を閉じた。流れるままに、２人はこの未知の世界で数々の試練に挑むこととなるだろう。その試練をどう乗り越えるか、はたまた諦めるか。全ては彼ら次第だ。さてさてどうなることやら。
・・・
「ほへぇ・・・、タカネさん。まんまとやられましたね・・・」
「まんまとやられたな。まあ、あの王姫様にお願いされてはな。これも運命というやつだ」
「どんな運命ですか！それにダンジョンとか、僕ら完全に冒険者扱いですよ。探偵業が薄れていってますよ！」
「まあ、それも運命だな」
彼はどこか、悟った目をしていた。これは、これから先何が起きても驚くだけ無駄だと悟ったからに違いない。諦めが勝ち。そんな時もある。
（むぅ、タカネさんが、タカネさんらしく生きられないとダメなのに）
コトハは顔をプンスコさせて、二文字の抵抗声明をタカネの顔面に投げつけた。
「バカ！」
「え！助手君？いきなりバカって言って去っていくってどういうことだね！？ま、待ちたまえ！…あ、止まった。…あ、戻って来た」
１５歩ほどスタスタと去って行った少女は、直ぐに戻ってきた。この少女の特徴として、怒りが長くは続かないというものがある。プンスコしても、直ぐに機嫌が直る。
「そ、それで、ダンジョンに行くの後３日後ですけど、どうするんですか？」
「そうだな。粘りに粘って三日待ってもらったが、冒険者の安否を心配している家族の気持ちを考えると、我々に失敗は許されない。だから、王姫様もあの“十二名家”の中から２人も護衛に出したのだ」
と、言いつつ、タカネの本音は別になった。能力を低下させる手段があるのなら、他の強者を集めてダンジョンに向かわせた方が、素人２人を行かせるよりもずっと効率的だし成功率も高い。何故、弱い２人にこんな重要な依頼をしたのか。捨て駒目的以外にも何か意図があると、タカネは踏んでいる。
「そうですね。僕らが”狂い桜”の異変の謎を解明出来れば良いんですけど、自信がなさ過ぎてマイボディもマイメンタルもパニックです」
「ああ、そのために後３日間、カゼカ少年とカレンさんからダンジョンについての情報、知識、そして戦闘に至るまで教えてもらうのだ。だが、いくらダンジョン内での死は本当の死ではないとしても、コトハを危険な目に合わせる訳にはいかない。だから、２人にもコトハは行けないと伝える」
「嫌です。僕も行きます」
コトハは立ち止まって、答えた。少女としても、タカネの発言は予想の範囲内だった。前の世界でも、事件現場には連れて行って貰えなかったし、少しでも怪我をしたり風邪を引くと、タカネは血相を変えて心配する。
「ダメだ」
「い、嫌です！僕は、どの世界に居ても、どんな危険な場所にいても、タカネさんの助手なんです！だから、だからどこまでだってついていきます！」
「コトハ…。でもダメだ…」
「じゃあ、どうしたら良いんですか！！タカネさんにもしもの事があったら、また僕のせいです・・・！」
（コトハ…）
涙を浮かべるコトハに、タカネは胸が苦しくなった。彼女はずっと、どれだけ時が経っても、どんなに笑えるようになっても、あの時の記憶を忘れることはない。
「・・・ふぅ、分かった。一緒に行こう、コトハ。お前は私の助手だからな。ただし、決して私の側を離れてはダメだぞ。あと危険だと分かったら、私のことは気にせずに逃げたまえ。それから－」
「分かってますよ、タカネさん！何年タカネさんの助手やってると思ってるんですか！」
「はは、それもそうだな。よし、今日は早めに寝て、明日早めにカゼカ少年とカレンさんの下へ行こう」
「ラジャーです！」
いっそ依頼をボイコットして、２人で別の場所に逃げることも出来るかもしれない。でも、少女は知っている。このタカネという人は、絶対に目の前で困っている人を見捨てることはしないと。
「お、そうだ。新しく“探偵十か条”に追加したいことがあるのだった」
「何ですか？」
「ゴブリンさんたちの依頼の時にも思ったのだが、今後も何かと戦闘することがあるかもしれない」
「だって冒険者になっちゃいましたもんねー」
「そこでだ。もし戦闘になっても相手が生身ならば、絶対に殺してはいけないぞ。正当防衛と峰内を狙うのだ」
「むむ。殺しが禁止なのは“探偵十か条”にもありますけど、正当防衛と峰内は難しいですね。だってそもそも、僕らの戦闘能力ってミジンコレベルですもん」
「そ、その通りだな…。まあ、もし今後その様な場面に遭遇した場合だ」
「遭遇したくないですけどねー。でも助手としてちゃんと守ります」
「うむ」
・・・
翌日、訓練一日目。この日は、ダンジョン“狂い桜”の主な構造、出現モンスターの情報などについてのレクチャーを受ける。ダンジョンはその名の通り迷宮であり、出口はない。無限に空間が出現し続けるのみである。が、一定のクリアは存在しているそう。都ダンジョンの一つ“無限鳥居”の様に平面的に続いていくダンジョンとは違い、“狂い桜”はその見栄えの通り、上へ上への登っていくダンジョンだ。よって、挑戦者の第一の目的は上へと続く階段を見つけること。なお、十階層ごとにダンジョンの入り口に転移出来るワープが存在する。
「え、十階層も登らないとワープ出来ないんですか！？」
「そうだぜ、お前たちの様な初心者には辛いかもな」
「そういうカゼカは辛くないわけ？」
「当たり前だろ。拙者はミナヅキ流の使い手で、最年少強者だぜ！」
「あー、そうだった。あんまりにも子供だから忘れてた」
「っておい！お前もそんなに変わらない歳じゃねーか！」
「あらあら、これだから子供は。痴話喧嘩をしている暇はなくてよ」
「痴話喧嘩じゃない！」×２
開始そうそう痴話喧嘩を繰り広げたコトハたちがいるのは、実は都城の中。この広い城の地下にはなんとトレーニング施設があり、トレーニング部屋が連なっているのだ。今はまだ話しているだけだが、この後にはちゃんと特訓が控えている。
「カレンさん、次はダンジョンの地形についてお願いしますぞ」
「そうですわね、ダンジョンの地形はダンジョンによって様々。海の中のこともあれば、マグマがある火山内部のこともありますわ。でも、私たちが入るダンジョン“狂い桜”は中級レベルですから、普通の地形と言えますわね。まあ、普通と言っても、木の表面みたいな床と壁と天井をしているのですけれど」
「あのー、どうしてそんな危ないダンジョンに多くの冒険者は挑むんですか？」
「そりゃーお前。夢とロマンだろ！男にとっては欠かせないぜ！」
「カゼカには聞いてないしー」
「んな！」
「あら、カゼカの言っていることも一理ありますわ。何しろ、各ダンジョンには古代武器、古代魔法の書、そして古代金貨などがおいてありますの。大体どのダンジョンも数千年の時が経っていますから、古代の産物にお目にかかれますのよ。私なんかは、古代魔法の書が目当てでダンジョンに入ることが多いかしら」
ダンジョンと言えば、モンスターとお宝。これはこの世界でも同じだった。進めば進むほど、お宝の価値は上がり、かなりの高値で売れる。命のリスクを取るか、宝を取るか。冒険者の駆け引きが求められる。
「良いなー、僕も魔法を使ってみたいです」
「けれど、私たちは、ミコト様のミコト様によるミコト様のための“十二名家”ですから、ダンジョンばかりに潜ってはいられませんのよ。ミコト様なら私たちがいなくても大丈夫なのは分かっているのですけれど、ミコト様のお傍にいられないなんて死んだ方がましですわ。ああ、もし私が“狂い桜”から帰って来られなかったら、もうミコト様にお会いできませんのね…。いえ、でもこれもミコト様の頼み。はあ、困難な運命が私とミコト様を遠ざけようとしていますのね。負けませんわ！困難があればあるほど燃えますもの！でも、念のため、行く前にミコト様に甘えておきたいですわ…。やだ、私ったら！ふふふふふ」
王姫のこととなると、カレンさんワールドに旅立ってしまい、話が脱線する。はいはーい、カレンさーん。戻って来てくださーい。
「えっと、ちなみにカゼカとカレンさんはダンジョン内で死んでしまったことはあるんですか？」
「あるらしいぜ。その時の記憶はないけどな。だってよ、目を開けたら入り口に立ってるんじゃ、本当にダンジョンに挑んだのかすらわからないんだぜ、拙者たちじゃ」
「確かにそれは、なんとも言えない感覚ですな」
「ええ。だから私たちは、入る前と後に、ダンジョン門番によって記録されるのですわ。記録がないと、何がなんだか分かりませんもの」
蛇足だが、ダンジョンの門番、管理、記録を担当しているのは、スイの部下だ。これは、ダンジョンも都政府指定保護区に入っているためだ。ダンジョンに挑戦したい者は身分証を門番に提示して、いつ入り、いつ出たのかを記録する。
「でもでも、死んでから入り口に転送された場合と、死なずにワープして入り口に転送した場合はどうやって見分けるんですか？何か、死んだのに死んでないって嘘つけそうですけど」
「ああ、それなら簡単だぜ。死んだ奴は転送してから、五秒間だけフリーズするんだ。でも、死んでないでワープしてきた奴は、入り口に現れた瞬間から動けるぞ。ま、大体の奴はワープまで辿り着けずに死亡するらしいけどな」
「それに、メガネ野郎が厳しくスイに教えたものだから、誰が何時に入ったのかの記録だけじゃなくて、ダンジョン初挑戦なのか、既に何度も挑戦しているかなどの記録も事細かに取っているのですわ」
ダンジョンは都の治安に大きく関わっているため、ダンジョンで問題が起こらないように、起きても対処法があるように、それはそれは詳細に取り決めがある。そして、一つでも確認ミスが発覚すると、メガネ野郎にクドクドと言われる地獄が待っている。
「それだけの情報を管理するなんて大変ですね！」
「そうでもないみてーだぜ。レンゲの奴が“データーベースー”とかいうのを作ったから。そこに全て記録されてるんだとよ」
「あの子は天才ですわ。“データーベースー”も、あの子がミコト様に頼まれてから数日で完成させましたのよ」
「へー.（なんで“データーベースー”って全部伸ばしてるんだろ）」
レンゲちゃんは、グルグルメガネをかけているコトハよりも少し年上で、少しの背の高い少女のことだ。友達は機械。趣味は機械イジリ。そんな彼女は、正真正銘の天才である。
「機械系の天才とは羨ましいですな。ええと、ではこれで、ダンジョンの構造や管理情報については分かりましたが、問題の敵についてお聞かせ願えますかな？」
「出てくる敵に関しても、ダンジョンによって違うのですけれど。“狂い桜”のモンスターは、落ち武者ですわ」
「落ち武者！？」
「もしかして、“狂い桜”の話の中で、この地を欲さんとして戦い死んでいった者たちですかな？」
「そうだぜ。あいつらは、人間と同じ動きをするから倒しやすいんだ。ただな、かなり上まで登ると、落ち武者たちを合体させたような、巨大落ち武者が現れる。あいつらはさすがに気持ち悪りー」
「ひぇー、危険極まりないじゃないですか！」
幽霊や心霊現象が大の苦手なコトハは、落ち武者と聞いてタカネの袖を引っ張った。落ち武者は、ビビって戦から逃げた者のことを言うのであって、別に幽霊ではないのだが、何故か怖いイメージがある。
「問題ないって。そのために拙者とカレンが一緒に行くんだからな。それによ、他の大陸のダンジョンなんて傷も死もなかったことにならないんだぜ。だから、都のダンジョンの調査で良かったと思うべきだな、お前は」
「ほう、他の大陸にもダンジョンはあると思っていましたが、それぞれの特色は違うのですな」
「うう、もしも僕らが死んだらカゼカを恨んでやる！」
「んな！」
ここで、都ダンジョン“狂い桜”についての情報を整理しよう。四方八方を木の表面の様な壁に囲まれた内部の構造は、階段を探し上へと登っていくパターン。死んだりワープを使えば、入り口まで転送されるはずだが、この一週間誰も帰って来ないので、この転送システムな何か異常がみられるのかもしれない。そして、今現在確認されている敵モンスターは落ち武者たちと、上層になると出現する落ち武者大のみ。
「失礼致します。カレン様、検査の準備が整いましたので、地下１階３２号室へお越しください」
「ご苦労様。さあ、２人とも、検査のお時間ですわ」
「ふぇ、検査？！」
「ふふ」
「え、ちょっと、カレンさん！？ふふじゃないですって！！」
意味深な笑みが気になり過ぎるが、拒否権がないようなので、２人は移動した。というか、連行された。涙目である。
・・・
「地下１階は治療棟なのですな」
「シランの管轄だぜ」
治癒魔法のスペシャリストこと、サツキ家の当主シランが担当しているのが、この広い病院だ。城の中に病院があるというのは違和感が半端ないが、トレーニング場がある時点でツッコミもない。
「検査って何するんですか？」
「ダンジョンに挑戦するための、ちょっとした健康診断と能力調査ですわ。持病や病気を持っている者をむやみやたらに挑戦させられませんもの」
（僕ら、むやみやたらに挑戦させられようとしてるんですけど・・・）
不満や文句は色々あるが、検査は意外と簡単なものだった。機械に入ったり、血液を採取したり、視力、聴力、嗅覚といった五感を調べたり。
「痛くない検査初めてしました」
「うむ。機械に入っているだけで、元いた世界では分からないようなことまで分かるのだな」
「これなら病院も怖くないです」
・・・
検査後、探偵と助手はこれから、ダンジョンの落ち武者に挑むべく、カゼカ少年とカレンお姉さんから指南を受けるのである。
「えっと、お手柔らかにお願いします」
「待てい！！なぜコトハとカゼカ少年がペアなのだ！いや、私としてはカレンさんから手取り足取り教えてもらえるのは物凄く嬉しいのだがね！」
「だってよー、拙者とチビ、それからカレンとタカネじゃないと身長差があって、初心者には教えにくいぜ」
「こらそこー！僕はチビじゃないし！カゼカと同じくらいなんだから、僕の事をチビって言ったらカゼカだって自分の事チビって言ってるのと同じなんだからね！プンスカ！」
「どうして、タカネはコトハの事を気にするのかしら。あら。もしかして、貴方もメガネ野郎みたいにそっち系なのかしら」
「カレンさん。メガネ野郎さんについては良く分かりませんが、あらぬ誤解をしていらっしゃるようですな。私はカレンさんのような麗しきレディのみが守備範囲内なのですよ。コトハに対する気持ちは、そうですな、親心からくるものですぞ。本当の親ではありませんがね」
「あら、そうでしたの。でもごめんなさい。私はミコト様以外ＮＧですのよ」
「おめでとうございます。これでまた一つ、タカネさんの玉砕記録が更新されましたね」
（コ、コトハよ…。それは言わないでおくれ…）by万年玉砕野郎。
「ところで、コトハはそもそも男の子なのかしら、女の子なのかしら？」
「ええ！いまさらー！！」×３。
補足だが、カレンの言う“そっち系”とはボーイズラブ又はガールズラブだが、メガネ野郎の言う“そっち系”とはロリコンのことである。どうやら、カレンはメガネ野郎がコトハの事を気になっていると知り、更にコトハが男の子であると勘違いしていたためボーイズラブ＋ロリコンの方を想像してしまっていたのだ。いやいやどんだけ濃いそっち系なんだ…。いやでも、探偵に言わせるとこれも一つの愛の形らしい。パパモドキとして、まだコトハを誰にも渡す気はないと言っていたがね。はっはっは、残念だったな！メガネロリコン野郎よ！ぎゃー、寒気が！また背後に殺気がー！！
最後までお読みいただき、ありがとうございます。
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