第十二話
◇――［ありふれた過去＜３＞］――◇
「はぁッ、はぁッ、はぁッ……」
右腕から滴る流血は、道に太郎の痕跡を残し続けている。それを辿って追いかけてくる兎が二匹。どちらも角を生やして、口の端から牙を覗かせて、地球のそれとは全く違った表情をしていた。飢えに涎を垂らし、狩りに頬を綻ばせて、弱者を追い回す様は自然の理を示す。
……僕は死ぬのか？ そんな思いが、太郎に迫る。それは小さな悪意となって、背後から彼を飲み込もうと肉薄している。強靭な腿を伸ばして、一匹がビュンと跳んだ。どちらにせよ目で終えないから、太郎にとっては弾丸に等しい。腹部を裂いて通り過ぎる白い兎は、角の先から赤いラインを引いていた。生じる痛みが、あれは自分の血だぞ、と語りかけてくる。
直角に曲がって、正面の悪意を躱した。しかし、腹部と腕からの流血が、太郎の視界に擦りガラスを咬ませる。前進する度に伝わる振動が、一度ごとに血を撒き散らす感覚があった。徐々に強まるドクドクとした感覚と共に、周囲からは音が消えて意識が遠のいていく。
……あぁ、この足が止まった時に、僕は死ぬのか。
いつの間にか頬を涙が伝う。少子高齢化、嵩む税金、返らぬ年金、長引く労働、広がる格差、瓦解する人権、自害する若人――あぁ、異世界とは素晴らしい、そう太郎は願っていた。未来に絶望する若者は、ろくに現実を見ずに逃亡する。生じる楽観視と他責思考に身を任せて、楽な方に落ち続ける。しかし、どこの世界も残酷で、その根本は弱肉強食に陰陽一体である。もっと真面目に就活をしていれば、なにか結果は変わったのだろうか。原因を探すも、それを見つけるより早く兎が彼を囲んだ。
足は止まって木に背中を預けて、迫る悪意に死を覗くだけとなった。この１メートルもない距離が埋まった時に、自分は終えるのか。成熟した恐怖は果実を落として、ぼちゃりと地面で拉げる。太郎の脳裏にだけあるそれは、やけに赤々と広がった。
――そして、兎は跳んだ。
不思議なもので、やけに鈍重に見える。一瞬で終えれれば、どれだけ楽だったか。じんわりと胸に染みる絶望が、太郎の口角を持ち上げた――が、その瞬間に兎が吹っ飛んだ。視界に残ったのは鈍く光る鉄色だけ。取り戻した冷静さが視野を広げて、そこに一人の少年を描いた。年のころは十代半ばくらい、グレーの髪に瑠璃色の瞳は、ここが異世界だと太郎に示唆する。
「俺の名前はボン。スラム育ちのド平民だ」
「……僕は就活太郎です。助けてくれて、ありがとうございます」
「いやぁ、礼には及ばないよ」
「人格者ですね。命を救っておいて謙遜だなんて」
「いや、違うよ。俺は君を見捨てようとしていたんだ。死体を漁りたくて」
「……え？」
「でも、君は死ぬ間際に笑ったろ？ だから助けたんだ」
「り、理解が追いつきません」
「あと一匹だけ残ってるだろ？ あれも倒してやるから仲間になってよ」
「し、しかし……」
「断るの？ 死ぬだけだよ」
「わ、わかりました。仲間になります」
「良い返事だ」
左手には盾を、右手には剣を持っている。将棋のような五角形の盾は、将棋とは逆の向きが正位置だ。どちらも何の変哲もない品で、ボンの服装も平民丸出しのボロイシャツとズボンである。とても強そうには見えなかった。
しかし、彼は踏み込んだ。躊躇いなく眼前の兎へ向かって。対する兎も跳んで、一縷の迷いもなくボンの胸を目指す。身をよじりながら盾を振るって、ボンは兎の突進を弾いた。だが絶命はせずに、横に木に着地して腿に力を蓄える。ボンから受けた反動を使って、先ほどよりも、ずっと早く兎は跳んだ。吸い込まれるように胸に向かってくる兎に向けて、ボンは剣を伸ばした。地面を蹴る爪先から、斜め上を射る直剣が歪みの無い線を描いた。
その際に、太郎は彼の美技よりも、その口元に目を奪われていた。外れれば死ぬだろうに、彼は笑っていたのだ。死を受け入れるのではなく、嘲笑っている。
気づけば事が終わっていた。ボンの持つ剣の先に、顎先からケツまで貫かれた兎が刺さっている。そのまま剣を軽く振り上げれば、兎は抜けて真上へ飛ばされた。降りて来る際に、二振りだけ線を描くボンの剣。鉄色の輝きは、兎を通って三等分にしてしまった。角と頭部と胴体に別れて、頭部以外の部位をボンは盾に受け取った。剣を腰の鞘に戻し、盾から角と胴体を拾う。足を持って胴体を吊れば、頭部を失った首から血が溢れた。
「角は換金できる。食費が勿体ないから胴体は食おう。本来は不味くて価値がつかないが、栄養素だけに着眼すれば悪くはないんだ」
「僕より若いのに、君は凄いな」
「とても強かだろ？ 俺の美点だよ」
ボンは照れもせず答えた。その言葉と仕草は、太郎を魅了するに十分であった。異世界という隔絶された辺境で、ふと木漏れ日が足元を差すようで。この世界の果てなき魅力を前に、また太郎は笑みを零した。
