第一話
山を下る水の音が耳を潜る。非常に小さな音ではあるが、ある程度の冒険者であれば力量を問わず聞き取れるほどの音だ。電波不良のテレビのような音に、ポコポコと水泡の弾ける音が重なり、楽団の奏でるような心地の良い一曲に仕上がっている。
それに５分前から気付くも、未だに太郎は口を閉ざしていた。何故なら陽は沈み始めており、自ずと声が掛かるはずだからだ。
「太郎さん。丁度いい小川ですし、ここでキャンプにしましょう」
彼の字名は「就活太郎」、野営組合の登録は本名でなくとも良い。だから、頻繁に見たことのある名前を使ったというまでだ。同郷の者が目撃しない限りは、誰にも指摘されないはずだ、と本人は自負している。だから、ほぼ確実にバレない。
黒髪黒目の天然パーマ。純朴な顔を金縁の丸眼鏡で飾っている。白いワイシャツの上から分厚い黒革のコートを羽織り、ワンサイズ上の硬い布のズボンを履いている。
「了解しました、ケイさん」
ケイは若い女の冒険者で、金髪の碧眼である。流石は異世界と言ったところで、その瞳の美しさは元居た地球では見られないようなレベルだった。それこそ宝石を鼻で笑うようなレベルに足を踏み入れている。
そんな整った顔立ちに、抜群のスタイル。胸部の発育とは矛盾して腹はへこみ、臀部もまた脂肪を蓄えている。おそらく某国であれば、レッドカーペットを飾る一輪の華であったはずだ。
とはいえ、今はドレスではなく白一式の革鎧と、茶のブーツと言った出で立ちだ。
「太郎さんが居て助かります。設営から美味しい食事、それに見張りまで勤めて下さるだなんて、野営組合の誇る勤労者ですね」
「いやぁ、戦闘のお役には立てませんから。結局のところは必死に雑用をしているというだけです。幾度か戦闘を拝見しましたが、ケイさんこそ戦場の華ですよ」
「あら、お上手ですね。素直に受け取っておきます」
軽快に会話をしながらも、迅速に設営を続けていた。天幕を張り、その前に料理などに用いる篝火を設置――無論、観賞用としても役立つ。それから周囲を照らす為の燈火を天幕の周りに幾つか並べれば、これにて設営は完了である。
「……流石の手際ですね」
「まあ、野営組合はトラブルを抱えやすいですからね。こうやって仕事のできるところを見て頂いて、重宝して頂くというのが処世術なんです」
「やっぱり囮に使われてしまったりが多いんですか？」
「はい。最も多くの死亡例が『囮』ですね」
「ほ、本当に大変な仕事ですね」
「でも、力の弱い者でも儲かりますから、無理をする人も後を絶ちません」
「正直いって、冒険者まわりの商売は儲かりますからね。もちろん冒険者ほどではありませんけど……って、私が言ったら嫌味みたいになっちゃうか」
「おっしゃる通りですから、なんの問題もありませんよ」
ケイの述べる通り、野営組合は毎年多数の死者を出す――が、それほどにうま味のある職業なのだ。冒険者の収入は、軽く一般職の１０倍、野営組合でさえ２倍は硬いのだから、誰もが悪魔の囁きに耳を傾けてしまう。
「太郎さんは、もう長いこと野営組合に？」
「２年くらいですかね」
「それは長い方ですね。初年度を生き抜くのがキモだと聞いたことがあります」
「２年目に入ると、生き延びるコツを知ってるヤツが多いって噂ですか？ どうですかね、正直なところ弱者のままなので大差はないですよ」
「そんなこと言って、実はコツの一つくらいは掴んでるんじゃないんですか？」
「い、いやぁ、言ってもまだ２年目ですから」
「そう謙遜せず、感じたままを言ってみてくださいよ」
「う～ん、人を見極めること、ですかね。いやぁ、照れるなぁ」
「ほら、やっぱりあった！」
嬉しそうに笑うケイを見て、答えた甲斐があったな、と太郎もまた笑む。
それに、太郎は謙遜しつつも人を見る眼には自信があった。やはり弱肉強食である異世界において、重要なのは人を見極めることに他ならない。悪しきに付けば死に、良きに付けば生きる。それは、この小川が麓に続くのと同じことで、自然の摂理であった。
「あっ！？ すみません、野営地周辺の安全確認を怠ってました。今のところ安全だとは思いますけど、すぐに確認してきますね」
「そ、そうでしたね。よろしくお願いします」
あらま、と口に手を当ててから、彼女は森の方に消えていってしまった。
通常であれば、他の仲間が太郎を守るために残るが、ケイは単独で依頼に取り組んでおり、他に割ける人員が居ないのだ。
それに動揺することもなく、太郎は淡々と料理の準備を始める。魔物の跋扈する森に放置されているというのに。
まず、大きなリュックに手を突っ込み、そこから幾つか食材を取り出して、背の低い机の上に並べる。それと銃火器の弾薬を入れるようなベルトを取り出す。そこには弾薬ではなく、拘りの調味料が収納されているというわけだ。
「煮込み料理だから……後はダッチオーブンかな」
食材の中には散策中に発見した野草も含まれている。ここは森を形成しているが、地域的に雨量は少なく、採れたての野草には豊富な水分が含まれている。だから、あえて水をいれずとも、野草と一緒に煮込んでしまえばスープが完成する――それが、太郎の魂胆であった。
刃渡り３０センチほどのナイフで、次々に肉や野草を両断して、あとは適当にダッチオーブンに放る。下味の塩――脱水用でもある――を振って篝火の上に設置すれば、水分が出るまでは待機するだけだ。
ものの５分ほどで料理の大半を終えてしまったから、太郎は周囲を窺っていた。既に陽は完全に沈んでおり、灯りの届かない先は暗闇だった。明らかにケイが戻ってくるのが遅い。なにかトラブルが起きたのだろうか、と不安が生じ始めている。
ダッチオーブンが泡を吹き始めた頃、カサリ……と、音が鳴った。
即座に音へ視線を向ける太郎――……球が泳いでいる。だいたい１０センチくらいだ。それは燈火の光を吸って、静かに明滅していた。消えては現れ、また消える。
「……って、ありゃ瞬きか」
天幕を張るのに使う杭を打つ為の黒い木槌を持ち、それが動くのを待った。
◇――［ケイ］――◇
「……やっと、ついた」
光の届かない森を抜けて、やっとケイは目的地に着いた。魔物の住み着くような深い森の奥、そこにある人の踏み入らない静かな草原。そうした魔素の濃い原っぱにのみ生息する「月光花」、それが彼女の目的であった。
頼りにならない地図をポケットに押し込んで、彼女は草原に視線を走らせた。これだけ森が深まれば、当然のように生息する魔物が強靭になる。こんな風に何日も迷う原因となった地図より、周囲を警戒する方が遥かに重要だった。
「ハッ！？」
ケイは駆け出した。焦燥感は足取りに現れて、何歩か進むたびに躓いた。だが、そんなことよりも月光花が大事だった。どれだけ身体に傷を作ろうが、これが手に入れば苦労が報われる。
月明かりを反射する、小さな白い華の前で、そっとケイは膝を落とした。
これがあれば……と、すぐに月光花へ手を伸ばす――も、ふと脳裏に過る彼の顔。
「ふんッ、どうせ冒険者の陰に隠れて楽をする金魚の糞だったヤツよ。あんなヤツが死んだって、気に病むことはないはずよね」
ケイは野営組合が嫌いだった。あの役立たず共を守るために、冒険者の父は命を落としたのだ。すでに父の残した遺産は尽きかけており、このままでは母の治療費が払えなくなる。冒険者としての彼女の収入だけでは、とても母の治療費を賄うことはできない。であれば、病気そのものを取り除いてやればいい。
それには月光花が必要だった。
「野営組合のヤツら、これで父との貸し借りは帳消しにしてあげるわ。もっとも、本来ならもっと徴収できるはずだけれど……」
そして月光花に手を伸ばす――……も、ピクリと止まる。
自意識を無視して、ガタガタと歯が音を立てている。それは鍵盤楽器を模して、この満天の夜空に恐怖の旋律を奏でていた。
なんらかの抗えない力によって、月光花から徐々に視線が上がっていく。
「やっぱり不平等ね、このクソ野郎」
いつの間にか、一匹のオオカミがケイの前に立っている。おおよそ体長１０メートル、高さは５メートルはあるだろう。漆黒の毛並みを夜風に踊らせて、物静かにケイを見下ろしている。その赤い瞳孔に一たび捉えられれば、口以外の全ての筋肉が動くのを止めた、いや諦めたのだ。
種族名「サイレント・ウルフ」、字名「夜遊びの死神」。スキル「無音」を所持する稀有な魔物で、ヤツらから生じる全ての音は消失する。それは声にも影響を及ぼすので、彼らの集団性は確認されていない。
魔生物指標は驚異のＺランク、上から三番目に位置する正真正銘の化物である。
小国であれば一夜も持てば善戦したといったところだろうか。Ｚランク冒険者が一個小隊――この世界では５人ほど――を組んで、ようやく互角だ。
余談ではあるが、ケイのランクは「C」、E→D→Cなので、下から三つ目だ。実力差は天と地ほど……であれば、まだ可愛いい方だったのかもしれない。
つまり、彼女は死んだも同然。万物平等の弱肉強食、それが今日に限って彼女に訪れただけの話だ。もちろん、あの男を犠牲にしたのだから、当然の報いなのかもしれなかった。
夜遊びの死神が大きな口を開ける。他の獲物のモノか、濃い血の匂いが息と共に溢れてくる。それが蒸気を伴いケイの周囲に充満して、濃密な死の予感と化した。そこから生じる恐怖だけで、彼女の意識は朦朧としていた。迫る赤い洞窟が月明かりを隠して、彼女から視界を――……
「――杭々（くいっく）」
――ボッ！！
夜風がケイの頬を撫でる。それは真正面から生じて、彼女を通り過ぎて行った。赤い洞窟は月明かりを取り戻して、その奥の景色を覗かせる。それが筒状の空洞と化したサイレント・ウルフだと気づけず、ただ彼女は奥に見える人物を眺めていた。
そこに立つ、就活太郎を。
【基本設定】
・魔生物指標＝E＜D＜C＜B＜A＜Z＜Y＜X
・冒険者ランク＝同上
・一個小隊＝５人ほど（本来は２５～５０人ほど、誤用ですがご容赦を）
・魔生物指標B以上は、同冒険者ランカーが一個小隊は必要
