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5-17 宴会、その前に

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○この回の主な登場人物○

御神野《みかみの》　緋凰《ひおう》(通称　凰姫《おうひめ》)……主人公。この国のお姫様。八歳。

　鷹千代《たかちよ》……緋凰の従兄。天珠の三男。九歳くらい。

　瑳矢丸《さやまる》……緋凰の世話役。十歳くらい。

　「『ただいま〜』」

　「『おかえりなさい』」

　「『おっかえり〜』」

　ここに三体の紙人形が集結した。

　「『よ〜し、今からぶじゅつのくんれんだぞ〜』」

　「え？　美瑚都《みこと》ちゃん？」

　「『わ〜い！　えい、おまたふんさいげり〜』」

　一体の人形が足を向けて飛んでくる。

　「ええ⁈ 月華《つきか》ちゃん⁈」

　「『やったなぁ〜。とう、ひっさついなずまずつき〜』」

　その蹴りを受けた美瑚都《みこと》の人形が、宙《ちゅう》を舞い、頭から急降下してくる。

　「『わあ、や〜ら〜れ〜た〜』」

　倒れた月華《つきか》の人形の横に立った美瑚都《みこと》の人形は、くるっと背を向けると、

　「『まだまだ、あおいな』」

　立ち去って行った。

　「アハアハアハ！　かっこい〜♡」

　五歳くらいの幼《おさな》い姫君二人が、腹を抱えて笑い転げた。

　(……それぞれに父親の血が濃いのかな？)

　天珠《てんじゅ》の娘である美瑚都《みこと》と、岩踏《ぃわぶみ》兵五郎《ひょうごろう》の娘、月華《つきか》とで、ひいな遊び(ままごと)をして宴会《えんかい》が始まるのを待っている緋凰《ひおう》は、思ってたのと違うと言った顔で、幼《おさな》い二人を眺めている。

　そこへ、きちんとした礼服姿の瑳矢丸《さやまる》が呼びにきた。

　「失礼致します。もう、皆様お見えになりましたよ」

　わぁい！　と人形を放り出して、美瑚都《みこと》と月華《つきか》が瑳矢丸《さやまる》の元へくると、

　「うわぁ！　瑳矢《さや》お兄さん、カッコいい♡」

　「瑳矢丸《さやまる》様、とっても素敵〜♡」

　と言って、拳《こぶし》を握りしめながら羨望《せんぼう》の眼差《まなざ》しで力説した。

　「ありがとうございます。瑚都姫《ことひめ》様も月姫《つきひめ》様も、今日は一段と愛らしくていらっしゃいます。さあ、遊んだ物を元に戻してから行きましょう」

　やんわりと微笑んだ瑳矢丸《さやまる》の言葉に、二人は頬《ほほ》を赤くしてキャッキャッと喜ぶと、人形を元の位置に戻し、仲良く手を繋《つな》いでパタパタ走って行ってしまった。

　人形を戻した緋凰《ひおう》も、瑳矢丸《さやまる》の元へ歩いてくると、

　「ほんとだね〜。瑳矢丸《さやまる》、今日はいつも以上にカッコいいよ！　さすがだね」

　と言って笑顔を向けた。

　褒《ほ》められて、小さくドキッとした瑳矢丸《さやまる》は、なんとな〜く頬《ほお》の辺《あた》りが、じわじわと熱を帯《お》びてくる。

　「そう……かな？　まあ、うん……。あ、凰姫《おうひめ》様も——」

　気恥ずかしさから、もごもごと言葉を返していると……。

　「凰姫《おうひめ》〜！」

　縁側《えんがわ》伝いの向こうから鷹千代《たかちよ》が呼んできたので、緋凰《ひおう》は手を振ってそちらへ行ってしまった。

　——あああ……。何やってんだ、俺。瑚都姫《ことひめ》達はあんなにすらすら褒《ほ》めたのに、肝心《かんじん》の凰姫《おうひめ》を褒めそこなうなんて！

　後できちんと褒《ほ》めよう、と猛省《もうせい》しながら瑳矢丸《さやまる》も後を追いかけると、鷹千代《たかちよ》の横に夏芽《かが》大学之助《だいがくのすけ》の娘である芙蓉《ふよう》が、緋凰《ひおう》を羨望《せんぼう》の眼差《まなざ》しで眺めているのが見えた。

　「以前の袴《はかま》姿も素敵でしたけど、今日の打掛《うちか》け姿はとても素敵ですわ、凰姫《おうひめ》様」

　「ありがとう！　蓉姫《ようひめ》ちゃんも、とてもとっても可愛いね！　桃色のお色がよく似合ってるよ‼︎」

　「まぁ……そんな。凰姫《おうひめ》様に褒めていただけるなんて……♡」

　にこにこと笑顔の緋凰《ひおう》を見ると、芙蓉《ふよう》は顔を赤くして、恥ずかしさのあまり両手で隠してしまう。

　すると、鷹千代《たかちよ》が口を尖《とが》らせ始めた。

　(た、大変だ！　鷹ちーがやきもちをやいている⁉︎)

　「さ、さあ。行こうよ！　皆きっと来たんじゃないかな〜？」

　慌てて緋凰《ひおう》が促《うなが》したので、

　「はい、では参りましょう」

　そう言って芙蓉《ふよう》が踵《きびす》をかえすと——。

　コトン。

　「きゃああーーーーーー‼︎」

　前方の縁側《えんがわ》にカメムシのような昆虫が落ちてきたので、驚いた芙蓉《ふよう》にバッと抱きつかれた緋凰《ひおう》は、胸がキュン、となった。

　(あ、虫が苦手なのかな？　かわいそうに震えちゃってる。でも……可愛いなぁ。女の子っていい匂い♡ おっと、いけない！)

　緋凰《ひおう》の着物をキュッと掴《つか》んで、その肩《かた》に顔を埋《うず》めている芙蓉《ふよう》の頭をそっと撫でると、

　「大丈夫だよ、今——」

　取り払ってくるから、そう言おうとした。

　すると、その様子を見てムスッとした顔の鷹千代《たかちよ》が、ドスドス音を立てて進み出ると、パッと虫を掴《つか》んで、力の限りぶんっ！　と投げた。

　(虫に八つ当たりしたよ！　絶対に！)

　飛んでいった虫はそのまま翅《はね》を広げると、ブーーンと去っていった……。

　「ほら、蓉姫《ようひめ》ちゃん。鷹千代《たかちよ》兄様《にいさま》が虫をどこかへやってしまったよ！」

　緋凰《ひおう》はここぞと言わんばかりに、鷹千代《たかちよ》に花を持たせた。

　「まあ、ありがとうございます。鷹千代《たかちよ》様」

　おそるおそる顔を前に向けた芙蓉《ふよう》はホッとすると、鷹千代《たかちよ》に笑いかけた。

　——かわいいっ！

　ボッと顔を赤くした鷹千代《たかちよ》は、

　「いえいえ、これくらい。私にお任《まか》せください」

　キリッと姿勢を正すと、芙蓉《ふよう》に手を貸して、エスコートをしながら歩き出した。

　「あんな鷹《たか》ちー、初めて見る。よっぽど芙蓉《ふよう》ちゃんに惚《ほ》れてるんだね」

　緋凰《ひおう》は面白がって、隣の瑳矢丸《さやまる》に話しかけた。

　鷹千代《たかちよ》と芙蓉《ふよう》の後ろ姿を見ながら、瑳矢丸《さやまる》はわずかに思案を巡らす。

　「……うらやましいか？」

　「え？　何が？」

　問われている意味が分からず、緋凰《ひおう》は首を傾《かし》げた。

　瑳矢丸《さやまる》としては、

　——あのように手を引いて歩けば、凰姫《おうひめ》も喜ぶのだろうか？

　そう思って、自分もさり気なく手を差し出そうとするが……。

　ぷるぷる震えて、手が上がっていかない。

　——くぅ……何だろう……恥ずかしっ‼︎ 無理だ‼︎

　結局、何もしないで顔を強張《こわば》らせたまま、瑳矢丸《さやまる》はタターーッと早歩きで行ってしまった。

　「ええ⁈ どうしたの？　ねえちょっと！　最近、瑳矢丸《さやまる》ってば、何か変だよ！」

　うっかり主《あるじ》を残して行ってしまった瑳矢丸《さやまる》の後を、緋凰《ひおう》は急いで追いかけて行ったのであった。

ここまでお読み頂き、本当にありがとうございます。

これからも、どうぞよろしくお願い致します。