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5-14 変な人

読んでくださり、ありがとうございます。

○この回の主な登場人物○

　御神野《みかみの》　緋凰《ひおう》(通称　凰姫《おうひめ》)……主人公。この国のお姫様。八歳。

　瑳矢丸《さやまる》……緋凰の世話役。十歳くらい。

　じ〜〜〜〜。

　ごそごそ……。

　じ〜〜。

　「よし！　ぎりぎり買える♡ おじさ〜ん！　この『白虎《びゃっこ》』って名前の筆《ふで》、く〜だ〜さい！」

　商品をじっくり眺《なが》めた後、聞いた値段《ねだん》と自分の財布の中身を照らし合わせた緋凰《ひおう》は、喜びの声を上げた。

　「やっと決まったか……」

　この若虎《わかとら》への返礼品を探す買い物に、どれほどの刻《とき》と労力を使った事か。

　はいはい、毎度《まいど》〜と、笑顔の店の主人へ、贈り物なの〜と、うきうきと伝えている緋凰《ひおう》を、店の入り口で見ていた瑳矢丸《さやまる》が大きく安堵《あんど》の息をつく。

　会計を待っている間、今度は熱心に布製品を次々に眺めている緋凰《ひおう》を見て、瑳矢丸《さやまる》は不思議に思った。

　「もう、お小遣いはないだろう。何を探しているんだ？」

　身分がバレないよう、気安い言葉で問いかけられた緋凰《ひおう》は、振り向いて返答をする。

　「買うんじゃなくて、どれくらいの出来の物なら売り物になるのか調べているの」

　「どういう事？」

　緋凰《ひおう》は商品を丁寧に置いて、説明を始める。

　「こないだ父上に、狩りじゃなくて他に何かお金稼げないかなぁって、なんとなく聞いてみたの」

　「え……え？　稼ぐ？」

　戸惑う瑳矢丸《さやまる》を気にしないで、緋凰《ひおう》は続ける。

　「そしたらね、『お前は裁縫《さいほう》が好きなのだから、それで作った物を売ればいい。さすれば、好きな事もできて、売った金で新しい布も買える。一石二鳥だろう』って教えてくれたの！」

　——むちゃくちゃ偉いお殿様(お金持ってそう)なのに、娘(お姫様)へ内職《ないしょく》の案内をしている⁉︎

　瑳矢丸《さやまる》はポカンと口を開けてしまった。

　「それは……」

　「父上ってすごくない⁈」

　「えぇ⁉︎」

　動揺している瑳矢丸《さやまる》の言葉を遮《さえぎ》って、緋凰《ひおう》は目をきらきらさせながら興奮している。

　「好きな事でお金が稼げるなんてさ！　父上ってほんと、天才だぁ！」

　「うん……まあ……」

　この驚くほど前向きなお姫様に、緋凰《ひおう》の裁縫《さいほう》の腕をよく知っている瑳矢丸《さやまる》は、世の中、そんなに甘くはないぞ。と言いかけたが……。

　いたずらに希望の芽を摘《つ》むのも気が引けたので、熱心にリサーチを重ねている緋凰《ひおう》を、もう何も言わずに見守っているのであった。

　ーー　ーー

　笠をかぶって店を出た緋凰《ひおう》は、縮《ちぢ》こまっていた身体をぐ〜っと伸ばすと、後ろから出てきた瑳矢丸《さやまる》に提案をした。

　「買い物に付き合ってくれてありがとう。お団子屋にでも寄る？」

　団子屋と言う言葉に、瑳矢丸《さやまる》はドキッとする。

　「いいよ。俺……おごるから」

　思わず声に緊張がこもってしまい、焦った瑳矢丸《さやまる》に気が付かないで、緋凰《ひおう》はパッと笑顔になった。

　「いいの？　やったぁ‼︎ ありがとう！　じゃあ行こう、すぐ行こう——っと、その前に……」

　そろそろと歩き出した緋凰《ひおう》を見て、瑳矢丸《さやまる》は小さく頷《うなず》くと、そっとその後ろを付いていく。

　そろ〜っとお店の角に身体をくっつけると、緋凰《ひおう》はしばし待ってみる。

　すると……。

　壁の向こうから笠《かさ》の先っちょが、にょ〜んと現《あらわ》れてきたので、

　「わっ‼︎」

　と、緋凰《ひおう》は驚かして見た。

　「のぉわぁっ‼︎」

　悲鳴と同時に、一人の男が尻もちをついた。

　「アハアハ！　驚きすぎ〜。おじさん、さっきからずっと付いてきているよね？　私に用事？」

　煌珠《こうじゅ》のお使いを済ませて賀名瀬《かなせ》の屋敷を出たあたりから、ずっと感じていた気配はこの男だろうと思った緋凰《ひおう》は、問いかけてみた。

　「いや、その……。貴方《あなた》は……御神野の凰姫《おうひめ》様——であられますか？」

　「う——」

　答えようとした緋凰《ひおう》を、瑳矢丸《さやまる》がサッと二人の間に入って背に隠す。

　(おぉ。私、守られている♡)

　憧れのか弱いお姫様の気分になって、呑気《のんき》に緋凰《ひおう》は喜んでしまう。

　「何者だ」

　険《けわ》しい顔で問いかける瑳矢丸《さやまる》を、男は一瞬だけ睨《にら》みつけた。

　だが、すぐにいそいそと立ち上がって、着物の砂埃《すなぼこり》を払うと、

　「いや、いろいろと気になったまでの事。失礼致した」

　言うなりサッサとどこかへ行ってしまった。

　「……変な人。瑳矢丸《さやまる》を睨《にら》んだからムカつく！　う〜ん。でも、何だろうねぇ」

　首を傾《かし》げている緋凰《ひおう》の横で、険しい顔のまま瑳矢丸《さやまる》は男の背が消えるまで見ていた。

　「緋凰《ひおう》」

　「なあに？」

　軽く振り向いた瑳矢丸《さやまる》が、真面目な顔で言葉を続ける。

　「知らない者へ、うかつに名を出さない方がいい。こういった時は、まず先に相手から名乗らせるようにするんだ」

　言われて、ぽけ〜っとわずかに考えると、

　「……そうなんだ。うん、気をつけるね」

　何故なのかはあまり理解できなかったが、緋凰《ひおう》は素直に瑳矢丸《さやまる》の言葉を信じて頷《うなず》いた。

　「それにしても……」

　ムフフっと緋凰《ひおう》が笑うのを見て、瑳矢丸《さやまる》は妙に思う。

　「やっぱり瑳矢丸《さやまる》は頼もしいね！　刀《とう》先生みたいでカッコよかったよ‼︎」

　惜《お》しげもなく褒めてくる緋凰《ひおう》に、瑳矢丸《さやまる》はじわりと嬉しさが込み上げてくると、

　「あ……そう……」

　目を逸《そ》らしてぽりぽりと鼻の頭を掻《か》いた。

　その反応をみて、緋凰《ひおう》は不思議な顔をした。

　「あれ？　いつものは言わないの？」

　「いつもの？」

　今度は瑳矢丸《さやまる》も不思議な顔を向ける。

　「『だからって、俺に惚れるなよ』ってやつ」

　どうしたんだ？　と言わんばかりに緋凰《ひおう》は目をぱちぱちさせている。

　ギョッとした瑳矢丸《さやまる》は、

　「……いや、別に……そんな事は……もう……」

　咄嗟《とっさ》に言葉が浮かばず、ごにょごにょと言い淀《よど》んでしまう。

　「え〜。あれ、面白かったのになぁ。……じゃあ、次は——」

　「次って……」

　にやりと笑った緋凰《ひおう》に、瑳矢丸《さやまる》は嫌な予感がする。

　「そんなカッコいい人には、ほっぺにちゅ〜の刑《けい》だぁ♡」

　祖父の閃珠《せんじゅ》が、家族によく言うやつだ。

　煌珠《こうじゅ》に言おうものなら、もれなく拳《こぶし》が飛んでくる。

　そんな気などさらさらないが、緋凰《ひおう》は口をタコのように尖《とが》らせてふざけてみた。

　「はぁぁ⁈ まじ、やめろよ‼︎」

　煌珠《こうじゅ》の密命などスコーンと忘れた瑳矢丸《さやまる》が、真っ青になって後ずさりを始めるので、

　(アハアハ、やっぱり冗談が通じない)

　緋凰《ひおう》は面白がると、そのままにじり寄ろうとする。

　「おい！　ふざけんなってぇ〜！」

　パッと瑳矢丸《さやまる》が逃げ出したので、

　「まてまて〜」

　ゲラゲラ笑いながら、緋凰《ひおう》は走って追いかけていったのであった。

　……近くの木の上で隠れていた忍《しのび》の男は、胸をドキンドキンさせながら焦《あせ》っている。

　——やっべ〜。気をつけないとオレもそのうちバレるんじゃね？

　グッと気を引き締めると、二人の後を慎重に追いかけていったのだった。

ここまでお読み頂き、本当にありがとうございます。

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