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5-6 一言金鉄の如し

読んでくださり、ありがとうございます。

○この回の主な登場人物○

　御神野《みかみの》　緋凰《ひおう》(通称　凰姫《おうひめ》)……主人公。この国のお姫様。八歳

　御神野《みかみの》　祥《しょう》ノ進　延珠《えんじゅ》　(幼名　亀千代《かめちよ》)……緋凰の従兄。天珠の次男

　鷹千代《たかちよ》……緋凰の従兄。天珠の三男。

　丁寧《ていねい》に結い上げられた髪。

　その少年の頭上に、そっと烏帽子《えぼし》が掲《かか》げられた。

　立ち会いの席に座っている者達までもが、とても緊張している。

　それでも、緋凰《ひおう》はこの儀式を見るのが好きだと思った。

　兄の鳳珠《ほうじゅ》の時も、従兄《いとこ》の玄珠《げんじゅ》の時も、みんなこの瞬間から、息をのむほど精悍《せいかん》になるからだ。

　スッと厳《おごそ》かに、烏帽子《えぼし》の紐《ひも》が結《ゆ》い終わる。

　(わあ！　カッコいい！　何だか亀兄《かめにい》じゃないみたい！)

　やっぱり緋凰《ひおう》は、ここでも胸がドキドキと高鳴る。

　「——これにより、御神野《みかみの》として名を祥《しょう》ノ進《しん》、真名《まな》を『延珠《えんじゅ》』とする」

　ここに今、十二歳の若者が一人、成人したのであった。

ーー　ーー　

　緋凰《ひおう》が延珠《えんじゅ》(亀千代《かめちよ》)の元服の儀に立ち会ってから数日後。

　「祥《しょう》兄上、ここの書物はどうする？」

　「ん？　ああ、もう要《い》らないな。お前が読まないなら城の書庫にでもぶち込んでおく」

　チラリと横目で確認しながら、延珠《えんじゅ》は荷造りの方を再開する。

　どうしようかな〜と、延珠《えんじゅ》の部屋の片付けを手伝いながら、鷹千代《たかちよ》は書物を吟味《ぎんみ》していると……。

　バタバタバタバタ——

　向こうから走ってくる足音に、

　——凰姫《おうひめ》だな。

　と、二人はすぐに予想する。

　間も無く、廊下でズザーーッと足にブレーキをかけて、案《あん》の定《じょう》、緋凰《ひおう》が部屋に乗り込んできた。

　「亀兄《かめにい》！　都《みやこ》に行っちゃうってほんとなの⁉︎」

　ゼーゼー肩で息をしながら、驚きいっぱいの顔をして尋ねてくる緋凰《ひおう》とは反対に、冷静な顔で延珠《えんじゅ》は答える。

　「名前が違うぞ。……見ての通りだ。今、出立《しゅったつ》の準備をしている」

　「えぇ⁉︎ いつまでいくの？」

　「さあ、分からない。たぶん、ここにはもう戻らないかも」

　「そんなぁ‼︎ やだやだ！　姉上だけじゃなく、亀《かめ》——祥兄様《しょうにいさま》までどっかいっちゃうなんて！　寂しすぎる‼︎」

　高速で地団駄《じたんだ》を踏みまくって怒ってくる緋凰《ひおう》を、延珠《えんじゅ》は手を止めてじっと眺めてから、静かに問いかけた。

　「ならば……お前も一緒に来るか？」

　ハッとなった鷹千代《たかちよ》が眼を見開くと、顔を上げてこちらを見る。

　緋凰《ひおう》は虚《きょ》をつかれて目をぱちくりさせた。

　「私も……都《みやこ》へ？」

　「そうだ」

　冗談かな？　と緋凰《ひおう》は思ったが、延珠《えんじゅ》の眼差《まなざ》しはいつになく真剣であった。

　なので、緋凰《ひおう》もわずかに下を向いて、真面目に考えてみる。

　「う〜ん……都《みやこ》かぁ。行ってはみたいなぁ」

　「…………」

　延珠《えんじゅ》は静かに緋凰《ひおう》を見ている。

　近くの鷹千代《たかちよ》は妙にドキドキして成り行きを見守っている。

　部屋はし〜……んと静まり返ってしまった。

　やがて緋凰《ひおう》は顔を上げると、

　「あ、だめだ。兄上と離れちゃう。行けないや」

　残念そうに笑った。

　「…………あっそ」

　そっけなく返して、延珠《えんじゅ》は荷造りをまたもや再開した。

　「もう、邪魔だから向こう行ってろ」

　延珠《えんじゅ》の声が、少しだけ苛立っているように感じたので、

　「はぁい……」

　緋凰《ひおう》は口を尖《とが》らせて、しぶしぶ部屋を出て行ってしまった。

　「…………」

　無表情でせっせと手を動かしている延珠《えんじゅ》へ、二人のやりとりを見ていた鷹千代《たかちよ》が、そっと問いかけてみた。

　「祥《しょう》兄上ってもしかして——」

　「あぁ⁈ 何の話だよ！」

　今度こそ苛立った声で話を遮《さえぎ》ってきたので、

　「なんでもない！」

　鷹千代《たかちよ》は慌てて書物を漁《あさ》り始めたのであった。

ーー　ーー　

　いよいよ、延珠《えんじゅ》の出立の時。

　この日は、新たな門出にふさわしいと思うほど、雲一つない清々しい晴天だった。

　天珠《てんじゅ》の屋敷の門の前では、家族みんなはもとより、緋凰《ひおう》や鳳珠《ほうじゅ》、煌珠《こうじゅ》までもが見送りに来ていた。

　「では、行って参ります」

　「くれぐれも、身体に気をつけて……」

　美紗羅《みさら》がギュッと抱きしめたのを最後に、延珠《えんじゅ》は同行する閃珠《せんじゅ》達の待つ馬の隣まで歩いてゆく。

　そして自分の馬に手をかけようとして、延珠《えんじゅ》はふと、緋凰《ひおう》を見た。

　堪《こら》えきれない涙を懸命に袖《そで》でふきながら、緋凰《ひおう》は延珠《えんじゅ》を眺めていると……。

　こちらを見ている延珠《えんじゅ》が、下がっている腕の先の手のひらを、わずかに自分に向けた気がした。

　(気のせい？　……でもいい！)

　パッと走り出した緋凰《ひおう》は、瑠璃色の髪を輝かせながら、そのまま延珠《えんじゅ》の胸に飛び込んでゆく。

　怒るかもしれないと思ったが、予想に反して、延珠《えんじゅ》はギュッとして迎えてくれた。

　「うぅ……亀兄《かめにい》……」

　とうとう泣き出してしまった緋凰《ひおう》の頭をゆっくりと撫でると、

　「凰姫《おうひめ》……あの時は……、すぐに助けなくて、本当にすまなかった」

　ずっと言いたかった事を、延珠《えんじゅ》は耳元で小さくささやいた。

　(あの時？　……おたねの時の事？)

　ひっくひっくとしゃくりあげながら、緋凰《ひおう》は腕の中で顔を上げると、首を振った。

　「そんな事ない……。それに、亀兄《かめにい》は私にいっぱい、大事な事……教えてくれたもん……。ありがとう……だもん……」

　「……」

　延珠《えんじゅ》は小さく首を縦に振ると、懐《ふところ》から手巾《しゅきん》を出して緋凰《ひおう》の涙をそっと拭《ぬぐ》いながら、ゆっくりと言い聞かす。

　「いいか。もしまた何かあったら、必ず俺に相談するんだぞ。分かったな」

　「……分かった。亀兄《かめにい》も何かあったら、私に相談してね」

　緋凰《ひおう》の返しに、延珠《えんじゅ》は思わず微笑むと、

　「……ハハ。そうする。……緋凰《ひおう》」

　初めて名を呼んだ。

　(あ、名を……)

　緋凰《ひおう》は涙を止めると、延珠《えんじゅ》の顔をまじまじと見つめる。

　真剣な瞳で延珠《えんじゅ》は見つめ返すと、声に力を込めてしっかりと伝えた。

　「次からは、必ず助けるから」

　緋凰《ひおう》も瑠璃色に瞳を輝かせながら、力強く頷《うなず》く。

　「うん！　私も、必ず亀兄を守るからね！」

　そう誓い合うと二人は……笑顔になった。

　「……さあ」

　延珠《えんじゅ》が促《うなが》すので、名残惜しそうに緋凰《ひおう》はそっと二、三歩下がる。

　その時、鷹千代《たかちよ》と美瑚都《みこと》が隣に走ってきた。

　延珠《えんじゅ》がひらりと馬の背に乗ると、

　「元気で」

　三人に短く別れを述べて、閃珠《せんじゅ》達と共に走り出した。

　(亀兄《かめにい》！)

　一歩踏み出しかけたが、追いかけたい気持ちをぐっと堪《こら》えると、緋凰《ひおう》はかわりに目一杯手を振って叫んだ。

　「またねぇーーーー‼︎」

　隣の鷹千代《たかちよ》と美都瑚《みこと》も懸命に手を振り、一向の姿が見えなくなると、三人の目からはどうしても涙が溢《あふ》れ出てきてしまう。

　そしてその緋凰《ひおう》の姿を、煌珠《こうじゅ》は無表情で眺めていたのであった。

ここまでお読み頂き、本当にありがとうございます。

これからも、どうぞよろしくお願い致します。