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4-23 水鏡の瑠璃

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○この回の主な登場人物○

御神野《みかみの》　緋凰《ひおう》(通称　凰姫《おうひめ》)……主人公。この国のお姫様。七歳

若虎《わかとら》……西国の重臣、旗守《きもり》家の長男。九歳くらい

　「その娘、私が貰《もら》い受ける」

　突然、横方向から入ってきた声に、旗守《きもり》と若虎《わかとら》がバッと振り向く。

　一瞬遅れて緋凰《ひおう》も横を向くと、左右に男女の護衛を引き連れた青年が歩いてくるが見える。

　「あれ？　あの人どっかで見たような……」

　緋凰《ひおう》が記憶を探ろうとしたら、その青年に向かってサッと、旗守《きもり》と若虎《わかとら》が片膝で跪《ひざまず》いた。

　「お越し頂いておりましたか、若殿」

　旗守《きもり》のその言葉に、青年の賢そうな目と頬に並んでいる二つのホクロを見て、緋凰《ひおう》の記憶がパッと蘇《よみがえ》る。

　(あっ！　この人だ、姉上のご主人様！)

　「義兄上《あにうえ》様だ‼︎」

　そう叫んで緋凰《ひおう》は青年に近づこうと走り出した。

　ところが、サッと女の護衛が緋凰《ひおう》の前に立ち塞《ふさ》がる。

　そして若虎《わかとら》が慌てて横にくると、緋凰《ひおう》の肩を掴《つか》んで小さく注意をした。

　「何をしているんだ！　若殿にちゃんと礼をとらないと……」

　「だって義兄上《あにうえ》様だよ」

　指をさして言った緋凰《ひおう》には、若虎《わかとら》が何で焦っているのか分からない。

　その二人の様子を見て、青年は妙な顔つきをする。

　「兄？　……子供、私にはお前のような小さい妹はいない。人違いだ」

　「？　私はお兄さんの妹じゃないよ」

　「…………？」

　青年と緋凰《ひおう》の会話が噛み合っておらず、周りもどうしたら良いのか分からない雰囲気になった。

　「こちらのお方は清滝《きよたき》猛次郎《たけじろう》様。この国の若殿であらせられる。頭《ず》が高い、控《ひか》えなさい」

　女の護衛の言葉に、若虎《わかとら》が慌てて緋凰《ひおう》を掴《つか》んだまま膝をつく。

　「わわっ」

　引っ張られた形で膝をついた緋凰《ひおう》に向かうと、

　「笠《かさ》もちゃんと外して——」

　そう言って女の護衛が頭の笠をパッと取る。

　「あっ！　ダメ‼︎」

　思い切り油断をしていた緋凰《ひおう》は、急いで頭に手を置くが間に合わなかった。

　⁉︎

　取り払われた笠《かさ》から鮮《あざ》やかな瑠璃色の髪がこぼれ出る——。

　その場の全員が、——後ろにいる兵士達までもが驚いて、目を奪われた。

　——しまった！　瑠璃《るり》が！

　若虎《わかとら》が、息をのんで佇《たたず》んでいる女の護衛から笠を取ると、急いで瑠璃色を隠そうとした。

　ところが、ぱっと緋凰《ひおう》の目の前にしゃがんだ清滝《きよたき》が、そうさせまいと若虎《わかとら》の手から笠を奪ってしまう。

　「瞳までも——。美しい、すごいな……」

　感嘆《かんたん》の声をあげながら、清滝《きよたき》が瑠璃色に輝いている緋凰《ひおう》に向かって手を伸ばした。

　ぎょっとした緋凰《ひおう》はとっさに立ち上がるとサッと後ろに下がる。

　「触らないで……あの、父が怒るから……」

　悪人ではないので何と言っていいか迷った緋凰《ひおう》は、とりあえず父の煌珠《こうじゅ》に責任を押し付けておいた。

　「あぁ、驚かせてすまない。父とは……ん？　まてよ、その顔どこかで——」

　何かを思い出しそうになった清滝《きよたき》は、えも言われぬ不安が押し寄せてきて眉根をよせる。

　(あ、そうか。この人なら父上の事知ってるかもしれない)

　そう思った緋凰《ひおう》は、もじもじしながらそっと自身の身の上を明かした。

　「私は……鳴朝城《めいちょうじょう》の城主、御神野《みかみの》律《りつ》ノ進《しん》の娘で……緋凰《ひおう》と言います。えっと、あっ！　美鶴《みつる》姉上の従妹《いとこ》です」

　一瞬にして緋凰《ひおう》にそっくりな煌珠《こうじゅ》の顔を思い出した清滝《きよたき》の顔から、ザッと血の気が引いた。

　「なっ！　緋《ひ》お……凰姫《おうひめ》——様⁈ そんな！　何故このような所に‼︎ え？　いつこの国へ参られたので？」

　ご無礼をいたした！　と清滝《きよたき》が緋凰《ひおう》の頭にわたわたと笠《かさ》を被《かぶ》せている近くで、跪《ひざまず》いている若虎《わかとら》があまりにも驚きの真実に、緋凰《ひおう》を見上げたままぼう然としていた。

　——御神野《みかみの》……まさか、緋凰《ひおう》があんな名高い大名《だいみょう》一族の姫だなんて……。

　ふと、若虎《わかとら》の脳裏に松丸《まつまる》が緋凰《ひおう》から書状を返してもらっていた光景が思い出される。

　——だから松丸《まつまる》は……。

　ようやくその行動を理解した若虎《わかとら》は、諦めの境地に達《たっ》して目をグッと閉じると、わずかに項垂《うなだ》れたのだった。

　一方で、大混乱に陥《おちい》っている清滝《きよたき》に、緋凰《ひおう》は今の状況をどう説明すればいいのか必死になっていた。

　「ごめんなさい！　旅の途中で姉上に会いたくなって、一人で来ちゃいました……」

　「ひ、一人⁉︎ お一人なのですか⁈」

　清滝《きよたき》の度を失った顔を見て、まずい事を言ってしまったようだと思った緋凰《ひおう》は、懸命に言い訳を考えるが……。

　「あわわっ。一人というか、その、若虎《わかとら》様と一緒で……。他にも松丸《まつまる》がいたんだけど、もう国に送っていったからいなくて……えっとぉ……」

　頭の中がぐるぐる回ってきて、自分でも何を言っているのか分からなくなってきてしまう。

　その時、考え込んでいた若虎《わかとら》が我に帰ると、清滝《きよたき》に発言した。

　「申し上げます、若殿。ひ……凰姫《おうひめ》様はご事情がありましてお忍びで旅をされておりました所、お身内の方に会いたいと申されまして、わが国にお立ち寄りくださった次第でございます」

　「お忍びで？」

　「しかし、凰姫《おうひめ》様はお身内の方がどのようなご身分であられるのかをご存知《ぞんじ》無かったので、探していた所にございました」

　その説明で納得した清滝《きよたき》がうんうんと頷《うなず》くと緋凰《ひおう》に向き合う。

　「そうでしたか。ここでお会いできてようございました」

　「あの……。姉上にお会いできますか？」

　緋凰《ひおう》の質問に、清滝《きよたき》がほっとした笑顔になった。

　「もちろんです。本来ならば美鶴《みつる》をこちらに呼ぶものですが、こないだ子を産んだばかりでまだふせておりまして……」

　「え⁉︎ 姉上、大丈夫なのですか？」

　「元気ではありますゆえ、ご安心下さい。恐れ入りますが、清滝《きよたき》の館《やかた》まで御足労《ごそくろう》、頂けますか？　姫様にお会いできれば美鶴《みつる》もさぞかし喜びましょう」

　「はい！　行きます！」

　元気に答えた緋凰《ひおう》を見て、清滝《きよたき》は立ち上がると護衛に馬の用意を命じる。

　「さあ、参りましょう」

　「あ、ちょっとお待ちくださいますか？」

　そう言って緋凰《ひおう》は若虎《わかとら》の前にしゃがんだ。

　「一緒に……」

　だが、若虎《わかとら》は小さく首を振る。

　「……ここでお別れです。凰姫《おうひめ》様」

　「え？　どうして……」

　あの時の松丸《まつまる》と同じように、若虎《わかとら》も寂しげに笑ったので、緋凰《ひおう》はここでも察《さっ》した。

　「私は……若虎《わかとら》の世話役にもなれないんだね……」

　小さくつぶやいた緋凰《ひおう》に、若虎《わかとら》もまたわずかに頷《うなず》いて見せた。

　「じゃあもう、本当にお別れなの……」

　胸がいっぱいになってきた緋凰《ひおう》の目から涙がこぼれ始めてしまう。

　若虎《わかとら》は懐から手巾を出してそっと涙を拭うと、

　「大丈夫だ。必ずまた会える。泣かないでくれ」

　二人だけにしか聞こえない声で言葉をかけた。

　頑張って涙をこらえると、緋凰《ひおう》は若虎《わかとら》にも想いを伝える。

　「若虎《わかとら》に出会えて、本当によかった……」

　「俺の方こそ感謝してもしきれないよ。……出会えて本当によかったと思っている。ありがとう……緋凰《ひおう》」

　そう言って若虎《わかとら》は優しく微笑《ほほえ》んだ。

　胸がギュッとなった緋凰《ひおう》は、かぶっていた笠《かさ》をゆっくりと外すと——陽の光を浴びて『瑠璃姫』になった。

　……そして、ひそひそと若虎《わかとら》に聞いてみる。

　「ねえねえ、最後にぎゅ〜ってしてもいい？」

　「それは……人が多いし……さすがに…………」

　本音を言えば同じ思いである若虎《わかとら》は、代《か》わりにそっと緋凰《ひおう》の手を取った。

　そして二人はキュッと手を握り合う。

　「ありがとう、……若虎《わかとら》」

　涙をたたえてキラキラと輝く瑠璃色の瞳で、緋凰《ひおう》は若虎《わかとら》に微笑《ほほえ》んだ。

　この時の愛らしく、透き通るように美しいその笑顔を、……若虎《わかとら》は生涯忘れる事はなかったのだった。

ここまでお読み頂き、本当にありがとうございます。

これからも、どうぞよろしくお願い致します。