飛凰《ひおう》の姫君〜武将になんてなりたくない！〜

第一章 体罰子守に立ち向かえ！〜始まりの勇気編〜

5.亀千代のありがた〜い？ 助言

読んでくださり、ありがとうございます。

至らぬ点も多いかと思いますが、

皆さまに楽しんで頂けるよう、がんばります。

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　カアッと鳴いたカラスの声に、縁側で座ってあやとりをしていた緋凰《ひおう》は、ハッと顔を上げる。

　「……もう、こんな刻《とき》」

　あれから天珠の屋敷に連れてきてもらって、兄と同い年の従姉妹《いとこ》である美鶴《みつる》(十三歳)の華道のおけいこを一緒にしたり、去年産まれた叔母の末っ子の姫君と遊んだりと、楽しい刻《とき》を過ごした。

　美鶴が席を外しているので、一人《ひとり》ぼんやりと少しずつ茜《あかね》色に染まってゆく空を眺めていたら、忘れていたおたねとの事が脳裏に蘇《よみがえ》ってくる。

　「帰りたくないなぁ……」

　ぽつりとつぶやいたとたん、急に横からこぶしで頬をぐりぐりされた。

　「いたたたた！」

　慌てて横を見ると、いつの間にか亀千代《かめちよ》が隣でしゃがんでいる。

　幼いながらも叔父の天珠《てんじゅ》に似たいかつい顔が、ムスッとしてこちらを見ていた。

　「何するの⁉︎」

　緋凰は怒って抗議《こうぎ》するが、

　「何でお前がここに居る？」

　亀千代の問いに押し黙ってしまう。

　下を向いてしゃべらなくなった緋凰を見ると、面倒くさそうに亀千代は立ち上がった。

　「お前がここにいても邪魔なだけだからな、さっさと帰れ」

　いつものようにからかい口調でそう言うと、背を向けて歩き出す。

　(そうだった。私、邪魔になったから叔父上のお屋敷から出されたんだった……)

　先程遊んだ末《すえ》の姫君が産まれた事で、煌珠《こうじゅ》の妹である叔母が忙しくなるので元の屋敷に戻された。

　そう緋凰は思っている。

　「うん、帰る……。もう、来ない……」

　小さく聞こえた声に、亀千代の足がピタリと止まる。

　ハァーッとため息をつくと、少し苛立《いらだ》って振り向いた。

　「来るなとは言っていないだろうが。バカじゃねぇの？」

　言葉がキツいので亀千代は苦手なのだが、藁《わら》にもすがる思いで緋凰は聞いてみた。

　「……亀兄《かめにい》は、人に叩かれたらどうする？」

　唐突《とうとつ》なこの質問で、亀千代は緋凰がここに来た理由が、何かから逃げてきたのだろうと察《さっ》した。

　「殴り返すだけだ」

　またも亀千代は面倒くさそうに答える。

　「相手が強くて叩き返せなかったら？」

　「そいつより自分が強くなればいいだろ」

　「強くなるまではどうするの？」

　「めんどくせーな、自分で考えろ」

　「……」

　言われた通り、緋凰は一生懸命考えてみたが、いい案が浮かばない。

　下を向いて静かになった緋凰を見て、亀千代はまたもため息をつくと、

　「味方でも作りゃいい」

　そう言って後ろを向いた。

　緋凰は慌てて立ち上がると、ガシッと亀千代の腕をつかんだ。

　「じゃあ、亀兄が私の味方になって！」

　すがるような哀れみの目でお願いする緋凰に、亀千代は腹が立ってきてつい苛立《いらだ》った声で答えてしまう。

　「やだね。……めんどーだ」

　最後のセリフの半分は建前《たてまえ》だった。

　亀千代はそう遠くない未来を見つめる。

　これからいよいよ激化《げきか》してゆく戦乱の世に、弱者《じゃくしゃ》は生き残る事などできない。

　まだ八歳ではあるが、亀千代は世の流れを分かっていた。

　「お前も御神野家《みかみのけ》の者だ。誰よりも強くなる必要がある」

　つかんでいる緋凰の手を振りほどくと、

　「今みたいに、一旦《いったん》逃げるのもアリじゃね？」

　そう言い残して亀千代は去って行ってしまった。

　また一人になった緋凰は、難しい顔をして亀千代の言葉を考え始める。

　(強くなる？　私も叔父上みたいにムッキムキにならないといけないのかな？)

　強さとは腕っぷしの事だけではない。

　世の中にはざまざまな戦いがある。

　だが、まだ四歳の緋凰には、亀千代の話の半分も理解できなかった。

　巨人のようにでっかい身体の天珠が、武術の稽古をしている姿を思い出してみる。

　こうかな？　と、フンフン言いながらパンチの練習をしてみていたら、向こうの廊下からパタパタと足音が聞こえてきた。

　「緋凰！　緋凰！」

　笑顔でかけ寄ってくる九歳ほど年上である兄の鳳珠《ほうじゅ》(十三歳くらい)の姿に、緋凰はドキリとした。

　「若様ぁ、走ったらお熱でるよぉ〜」

　後ろから小姓の星吉《ほしきち》(十歳くらい)が鳳珠を諌《いさ》めながら追いかけている。

　さらにその後ろを、こないだ元服を終えて鳳珠の『小姓』から『護衛』に仕事が変わった真瀬馬《ませば》弓炯之介《ゆきょうのすけ》義桐《よしぎり》(十二歳くらい)も、心配した顔で追いかけている。

　息を切らして緋凰の前まで来ると、鳳珠は一旦《いったん》呼吸を整えてからこちらをみた。

　「おそくなってごめんね。寂しかったね、さあ帰ろう」

　優しい顔立ちの鳳珠が微笑んだのを見て、緋凰の胸がわずかにキュッと苦しくなる。

　(兄上……私の事、嫌いなのかな？)

　そんなはずはないと思いたいのだが、おたねの言った事もあり得《え》そうで、どうしていいか分からず動けなくなってしまう。

　「緋凰？　どうしたの？」

　いつもなら笑顔で飛びついてきてくれるのに、目線を外《はず》して固まっている緋凰を見て、鳳珠は心配になってきた。

　(嫌いかどうかくらいなら、聞いてもいい……かな？)

　緋凰は思い切って、おそるおそる鳳珠に向かって口を開く。

　「あ、兄上は……私……」

　声が震えてうまく話せない。

　(あぁ……どうしよう。嫌いとか言われたらもう……終わりだ……)

　小さく震えはじめた緋凰の前にかがむと、鳳珠は腕をなでてやりながら、

　「大丈夫、ゆっくりでいいよ。何があったの？」

　慎重に言葉の続きを待つ。

　口が開いたまま、どうしても声が出てこないので、緋凰はもう聞くのを諦めて自分の思いを伝えようとした。

　けれども……。

　「……私は……兄上……好きだよ……一緒……」

　言い終わらないうちに、ボロボロ涙が出てきてヒックヒックと泣き出してしまった。

　鳳珠は動揺するも、落ち着いて懐から手巾をだすと、緋凰の涙を拭きながら笑いかける。

　「私も緋凰が大好きだよ」

　(ほんとかな？　母上の事、謝《あやま》れば、許してもらえるのかな？)

　怖くて怖くて、緋凰はぐっとこぶしを握りしめる。

　それでも頑張って震えながらも声を出してみた。

　「ごめ……なさい……死なせ……」

　「……え？　何？」

　か細い声でほとんど聞き取れなかったのだが、鳳珠の耳に不吉な言葉がよぎる。

　顔色を変えた鳳珠を見て緋凰もまた顔がこわばってしまった。

　(ダメだ！　やっぱり私、嫌われてる⁉︎)

　いたたまれなくなって、その場から逃げようとわずかに後ろに下がる。

　それに気がついた鳳珠が慌てて緋凰の腕をつかんだ。

　「大丈夫！　大丈夫だから、もう一度……」

　しかし緋凰はもはや、泣きながらごめんなさいを繰り返すばかりになってしまった。

　その姿があまりにも哀《あわ》れに感じた鳳珠は、もう追及するのをやめた。

　落ち着いた頃にもう一度聞き直そうと、鳳珠は緋凰を抱き寄せて背中をゆっくりとなでていく。

　だが、鳳珠がこの言葉の意味を知るのは、だいぶ後の事になるのだった。

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ここまでお読み頂き、本当にありがとうございます。

間違った表記等は、その都度直していく所存です。

皆さまのご意見、ご感想が頂けたら嬉しく思います。

これからも、どうぞよろしくお願い致します！

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