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3-6 緊張の弓術訓練

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○この回の主な登場人物○

　御神野《みかみの》　緋凰《ひおう》(通称　凰姫《おうひめ》)……主人公。この国のお姫様。六歳

　御神野《みかみの》　月《つき》ノ進《しん》　鳳珠《ほうじゅ》……緋凰の実兄。若殿

　御神野《みかみの》　律《りつ》ノ進《しん》　煌珠《こうじゅ》……緋凰の父。お殿様

　鷹千代《たかちよ》……天珠の三男。八歳

　真瀬馬《ませば》　弓炯之介《ゆきょうのすけ》　義桐《よしぎり》……鳳珠の護衛。

　瑳矢丸《さやまる》……緋凰の世話役。

　星吉《ほしきち》……鳳珠《ほうじゅ》の小姓

　伊那《いな》……伊農の娘。女兵士。十四歳

　紫衣那《しいな》……伊農の妻。軍師補佐役と弓術指南役。

　その澄んだ瑠璃色の瞳が真っ直ぐに的を見据えると、弓矢を持つ両拳にグッと力がこもる。

　キリッと弦《げん》を開いた瞬間——！

　ヒュッと矢が放たれた。

　「え⁉︎ 放つの早っ！」

　瑳矢丸《さやまる》が小さく驚きの声をあげる。

　美しく弧を描いた矢は、見事に的の真ん中を射たのだった。

　「すっっごぉぉーーい！　兄上‼︎ 綺麗でカッコいい‼︎」

　高速で拍手をしながら、緋凰《ひおう》は大興奮で鳳珠《ほうじゅ》の元へ駆け寄っていく。

　「え？　緋凰《ひおう》⁈ どうして射場《いば》に？　ここは危ないよ！」

　驚きながら弓を置いてしゃがむと、鳳珠《ほうじゅ》は緋凰《ひおう》の両肩をそっと持った。

　「あれ？　姫ちゃんだ」

　隣で共に練習をしていた星吉《ほしきち》も覗き込んでくる。

　星吉《ほしきち》は鳳珠《ほうじゅ》の小姓であるが、やはり銀河《ぎんが》と同じで待遇が普通とは違う。

　幼い頃、訳あって当時まだ八歳だった鳳珠《ほうじゅ》が自《みずか》ら手元に引き取ってきた子供で、緋凰《ひおう》達の母である鈴星《すずほ》も自身の名を与えて可愛がっていた。

　ゆえに、ほとんど鳳珠《ほうじゅ》の弟のような待遇を煌珠《こうじゅ》は与えていたのだった。

　「星吉《ほしきち》も上手なの？」

　笑顔で問うてきた緋凰《ひおう》に、星吉《ほしきち》も笑いながら答える。

　「私なんてぜ〜んぜん、的に当たらないんですぅ。あ、弓炯之介《ゆきょうのすけ》様や伊那《いな》様はお上手ですよぉ」

　向こうで名のあがった二人が謙遜《けんそん》した顔で笑ったのを見て、緋凰《ひおう》は挨拶しようと駆けていく。

　「こんにちは。弓炯之介《ゆきょうのすけ》さん、伊那《いな》お姉さん」

　「こんにちは、凰姫《おうひめ》様」

　ニコリとした弓炯之介《ゆきょうのすけ》の笑顔は、今日も後光がさしているように眩《まぶ》しい。鼻血が出そうな思いだ。

　「ご、ご機嫌よう……姫様。今日も愛らしくて……」

　頬を赤くして何かを堪《こら》えるようにぷるぷる震えている伊那《いな》を見て、周りの仲間達がからかい始めた。

　「『お姉さん』だって！　伊那《いな》〜」

　「あはは、姫様が可愛すぎて固まっちゃってる！　伊那《いな》ちゃん面白い〜」

　今日も元気な若者達と一緒になって緋凰《ひおう》も笑っていると、

　「さあ、戻ろうか」

　迷い込んできたと勘違いした鳳珠《ほうじゅ》がそう言って、緋凰《ひおう》の手を取ったのだった。

　「お待ち下さい、若様」

　若者達の後ろから聞こえる艶《あで》やかな女の声が、鳳珠《ほうじゅ》を引き止める。

　そして、ゆっくりと一人の女が歩いてきた。

　「姫様は本日、弓のお稽古にいらしております。まもなくお殿様もおいでになりますから今少し……」

　背が高く、女らしい身体の曲線がしっかりとでているこの豊満な胸の美女は、この国の軍師補佐役であり、弓術の指南役の一人だ。

　「紫衣那《しいな》殿、それは一体——」

　鳳珠《ほうじゅ》が問い詰めようとしたその時、

　「殿の御成《おなり》である！」

　入り口から鷹千代《たかちよ》を連れた煌珠《こうじゅ》が入ってきたのだった。

　鳳珠《ほうじゅ》は矛先を変えると緋凰《ひおう》から手を離し、歩いていって煌珠《こうじゅ》の前に立ちはだかる。

　「父上、どう言う事です？　緋凰《ひおう》が弓の稽古などと……」

　ジロリと睨まれた煌珠《こうじゅ》は、たじだじになって適当な言い訳を必死になって考えると、息子をなだめにかかる。

　「いや、なに……。運動もしないといけないだろ？　ほら、護身《ごしん》にもなるだろうし。なっ、怒ると身体に悪いから落ち着け」

　その様子を見て周りの者達は、

　——相変わらず殿は若殿に弱いなぁ。

　と少し興味深々で見ている。

　煌珠《こうじゅ》の隣にいた鷹千代《たかちよ》は目が合うと、緋凰《ひおう》と隣にいる瑳矢丸《さやまる》の元に走ってきた。

　「緋凰《ひおう》も今日から弓を習うんだ。瑳矢丸《さやまる》は初めてじゃないよね？」

　「はい、もちろんでございます」

　鷹千代《たかちよ》の問いに、瑳矢丸《さやまる》は笑顔で答えた。

　「え？　瑳矢丸《さやまる》はもう出来るの？　どうしよう……わたし、できるかなぁ。難しそう」

　緋凰《ひおう》は何だが不安になってきてしまう。

　「大丈夫！　練習すればきっと上手になるよ。さあ、準備に行こう」

　「うん！　鷹《たか》ちーと一緒に練習する‼︎」

　その鷹千代《たかちよ》の元気な笑顔に、緋凰《ひおう》の不安は一瞬で散っていったのであった。

　ーー　ーー

　「ぐ……ぎぎ……」

　渡された弓の弦を、試しに緋凰は引いてみたが、思ったよりもだいぶ硬い。

　それでも頭の後ろまで開てみると……。

　つるっとすべって、手から離れた弦が勢いよく耳に当たってしまった。

　「痛ったぁい！」

　「だっ大丈夫⁈」

　鷹千代《たかちよ》が青ざめ、瑳矢丸《さやまる》が急いで当たった耳を確認する。

　「気をつけて下さい！……一応冷やしますか？」

　大事には至らない事が分かると、瑳矢丸《さやまる》は必死に注意をした。　

　大丈夫だと緋凰《ひおう》が二人に頼りなく笑いかけた時、向こうから煌珠《こうじゅ》が呼んでくる。

　「早く来い！　三人とも」

　緋凰《ひおう》と瑳矢丸《さやまる》は不思議な顔で鷹千代《たかちよ》と共にそちらに向かった。

　「何ですか？　父上」

　たどり着いた緋凰《ひおう》が、煌珠《こうじゅ》を見上げて尋ねる。

　「……俺がお前達に教えるんだろうが。グズグズするな」

　「えぇ⁉︎ 父上が先生なの？」

　「不満か？」

　「そうじゃないけど。優しく教えてね♡」

　「断《ことわ》る」

　「はああ⁉︎ じゃあやだ〜」

　煌珠《こうじゅ》の返答に、即座《そくざ》にやる気を削《そ》がれた緋凰《ひおう》の横で、お殿様が自ら教授してくれるというあまりの恐れ多さに、瑳矢丸《さやまる》はチーンと気絶しかけている。

　「凰姫《おうひめ》、伯父上……殿は国一番の弓の名手なんだよ。知らないの？」

　鷹千代《たかちよ》は興奮気味に話すが、

　「全然知らない」

　と緋凰《ひおう》は興味ゼロの不届《ふとど》きな発言をかます。

　「……いいから始めるぞ。鷹千代《たかちよ》と瑳矢丸《さやまる》は一旦下がっていろ」

　少し苛立った声で煌珠《こうじゅ》が指示を出したので、慌てて二人は壁側に退いて行った。

　「緋凰《ひおう》、横にきて少し離れろ。そしてよく俺を見ているんだ。よいか？」

　「はい」

　指示通りに緋凰《ひおう》が横に立ったのを確認して、煌珠《こうじゅ》は動作に入る。

　軽く足を開いてしっかりと立つと、緋凰《ひおう》に見せる為に手前でゆっくりと矢を弦にかける。

　煌珠《こうじゅ》が横を向いて的を見据えた瞬間、緋凰《ひおう》の心臓がドクンと警戒した。

　(この……感じ、前にも……)

　煌珠《こうじゅ》のまとう雰囲気が一変している。

　(そうだ……お祖父様がお庭でお稽古していた時と……似てる)

　ただ、祖父の閃珠《せんじゅ》の威圧感はもっと豪快な感じだったが、煌珠《こうじゅ》のそれはどこか軽《かろ》やかでいて鋭い。

　(何《なん》か、包丁で手を切りそうなあんな感じで怖い！　でもやっぱり……)

　両手を的の方へ突き出した煌珠《こうじゆ》は、右足を軽く曲げながら重心をずらして腰を落としつつ、グイッと斜めに力強く弦《げん》を開いた。

　緋凰は背筋に冷たいものを感じながらも目をしっかりと開いている。

　(……見たい)

　キリッと引き分かれた所で、前方を見る煌珠《こうじゅ》の瑠璃色の瞳が澄んでいった……。

　いつの間にか神経を研ぎ澄まして集中している緋凰《ひおう》の胸の鼓動が、ドキドキと早くなっていく。

　フッと空気がとまった気がしたと思ったら、

　ヒュッ——。

　矢が放たれた。

　美しい弧を描きながら、トスッと的《まと》のど真ん中に命中する。

　見ていた者達がわっと小さく歓声を上げた。

　しかし緋凰《ひおう》は、的《まと》を見ていない。

　矢が飛んでいっても、ずっと煌珠《こうじゅ》を見ている。

　(次……)

　煌珠《こうじゅ》の雰囲気が崩れていない。

　次の矢をつがえた煌珠《こうじゅ》は、今度は普通の速さで一連の動作を繰り返すと、二本目の矢を放つ。

　そしてさらにもう一本矢をつがえると、素早く放った。

　(すごぉい……)

　三本の矢全てが的の真ん中におさまっている。

　でもやはり、緋凰《ひおう》は煌珠《こうじゅ》だけを見ていた。

　身体の緊張をといた煌珠《こうじゅ》は緋凰《ひおう》の方を向く。

　目があっても、そのあどけない瑠璃色の瞳は焦点が合っておらず、ぼんやりしているようだった。

　——脳裏に焼き付けている……のか？

　煌珠《こうじゅ》はそのままの体勢で、緋凰《ひおう》の意識が戻るまでしばらく待つ。

　二人が互いを見ながら動かないので周りは不思議に思うが、邪魔ができる雰囲気ではないので、あたりはシン……と静まり返ってしまっていた。

　やがて、まばたきを合図に緋凰《ひおう》が現実に戻ったのを確認すると、煌珠《こうじゅ》は与太郎《よたろう》に矢を持って来させてその一本を差し出した。

　「次はお前だ」

　その言葉に、皆《みな》が目を見開く。

　——え？　何の指導もなくいきなり？　無理だろう。

　周りがどよめく。

　緋凰《ひおう》は急に視界に入ってきた矢を無意識につかむと、その体勢から煌珠《こうじゅ》の真似をして動作に入る。

　(えっと、足をこう開いて、矢を弓に……)

　左手で矢を弦にかけると、的を見据えて両手を突き出した。

　——お、珍しい。左引きか〜。

　皆がふむふむと興味深げに眺めている中で指南役の紫衣那《しいな》が、ハッとして急いで緋凰《ひおう》の前面がよく見える位置に走った。

　(一番カッコいいとこ……)

　片足を曲《ま》げ、グッと腰を落とすと、力の限り弓を斜めに引き分ける。

　ここからだと煌珠《こうじゅ》の射た的は少し斜めだが、そんな事はどうでもよかった。

　(今！)

　頭で再生されていた煌珠《こうじゅ》が矢を放ったと同時に、緋凰《ひおう》は手を離す。

　ヒュッと風を切って飛んでいった矢は、的《まと》の煌珠《こうじゅ》の矢が刺さっている場所から少し離れた程度の場所にトスッと刺さった。

　——あ、当たったーー‼︎ 初めてじゃないのか⁈

　皆《みな》がボーゼンとしている中、緋凰《ひおう》はさらに煌珠《こうじゅ》を真似て次は普通の速さで、最後は素早く矢を射ると……。

　二本目と三本目は、的の端に突き刺さったのだった。

　それを見て、煌珠《こうじゅ》は矢を渡しながら次の指示を出す。

　「緋凰《ひおう》、今度は右手だ」

　「みぎ？　えっと……」

　受け取った矢を右手に持つと、的とは反対方向に矢じりが向いてしまうので、緋凰は慌てて身体を反転した。

　そしてもう一度、煌珠《こうじゅ》の姿を思い起こす。

　右手に矢をつがえて的を見据えると、先程と同じ要領で三回射た。

　三本とも似たような位置に刺さったので、的は矢だらけになってしまった。

　「両利きなのね」

　紫衣那《しいな》がニッと笑う。

　周りの皆《みな》はなぜ初心者である緋凰が的《まと》に当てられるのか、もう信じられなくてあいた口が塞がらなかったのだった。

　射るのが終わると、緋凰《ひおう》は一気に身体の緊張を解く。

　するとドバッと汗が吹き出てきた。

　「ぷはーー！　暑っつう〜」

　袖でぐいっと額の汗を拭くと、緋凰《ひおう》は興奮して煌珠《こうじゅ》に話しかけた。

　「父上すっごーーい‼︎ 綺麗でとっってもカッコよかったよ！」

　「……あっそ」

　にこにこしながら褒める娘に、煌珠《こうじゅ》はついっと横を向くと無表情でそっけなく返す。

　——あっ……。

　その仕草《しぐさ》をみて鳳珠《ほうじゅ》は目を見張った。

　煌珠《こうじゅ》は緋凰《ひおう》の方に向き直ると、

　「とりあえずお前は向こうで腕立て伏せを千回しろ」

　と無茶を言う。

　「父上！　何を言いなさるのです‼︎」

　慌てて走ってきた鳳珠《ほうじゅ》が止めに入ったが……。

　「腕立てってなあに？」

　体力作りというものに無縁だった緋凰《ひおう》が煌珠《こうじゅ》に質問をした。

　「……向こうで誰かに聞け」

　「あと、せんかいってなあに？」

　「……」

　さらにきた緋凰《ひおう》の質問に、煌珠《こうじゅ》はもしやと嫌な予感がする。

　「お前、数《かず》がかぞえられないのか？」

　「そんな事ないもん！」

　「いくつまで数えられる？」

　「六っつ！」

　手のひらで指を六本立ててふんぞり返っている緋凰《ひおう》を見て、煌珠《こうじゅ》と鳳珠《ほうじゅ》は愕然《がくぜん》とした。

　——せめて十までいけよ！　あんのクソ子守ぃぃーー‼︎

　今となっては名前すら思い出せなくなった緋凰《ひおう》の元子守のおたねを、煌珠《こうじゅ》は盛大に呪うのであった。

　「いいわね〜。ドキドキする……面白くなりそう♡」

　そう言って不敵に笑った紫衣那《しいな》を、娘の伊那《いな》は見逃さなかったのだった。

ここまでお読み頂き、本当にありがとうございます。

これからも、どうぞよろしくお願い致します！