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2-7 すっごい好きになっちゃった！

読んでくださり、ありがとうございます。

○この回の主な登場人物○

御神野《みかみの》　緋凰《ひおう》(通称　凰姫《おうひめ》)……主人公。この国のお姫様。6歳

　御神野《みかみの》　月《つき》ノ進《しん》　鳳珠《ほうじゅ》……主人公の実兄。15歳

　真瀬馬《ませば》　刀之介《とうのすけ》　忠桐《ただぎり》……重臣。武将の一人

　真瀬馬《ませば》　包之介《ほうのすけ》　元桐《もとぎり》……刀之介の父

　真瀬馬《ませば》　弓炯之介《ゆきょうのすけ》　義桐《よしぎり》……鳳珠の護衛。刀之介の長男。14歳

　瑳矢丸《さやまる》……刀之介の三男。8歳

　星吉《ほしきち》……鳳珠《ほうじゅ》の小姓。12歳

　屋敷の門を出て、下を向きながらトボトボと歩いていく……。

　瑳矢丸《さやまる》は今日の失敗を思い返してため息をついた。

　——すると前方から声がかかる。

　「瑳矢丸？　何でここにいるのだ？」

　のそりと顔を上げると、刀之介《とうのすけ》と弓炯之介《ゆきょうのすけ》がこちらに向かって歩いてくるのが見えた。

　「父上……兄上も。どちらへ？」

　「凰姫《おうひめ》様のご様子を伺《うかが》いにゆくのだが……。なぜお前がここに？　姫様のお世話はどうしたのだ？」

　父の問いかけに嘘をついてもしょうがないので、瑳矢丸は正直に答えた。

　「今日の所は家に帰るように言われました。お役に立てなかったようで……」

　刀之介の顔が険《けわ》しくなってゆく。

　「何かしでかしたのか？」

　瑳矢丸は下を向いて小さくなった。

　「……姫様をおぶっていて落としてしまったり、お粥で唇を火傷させてしまい……」

　シ……ンとその場が、静まりかえってしまった。

　口をあんぐり開けて固まっていた刀之介が、わなわなと震えだす。

　「また凰姫《おうひめ》様のお顔に傷を付けたのかーー‼︎」

　瑳矢丸の頭上にピシャーンと雷が落ちたようだった。

　「駄目だ！　やはり私がお世話して差し上げねば‼︎」

　刀之介が血相を変えて走り出そうとしたのを、弓炯之介が慌てて回り込んで止める。

　「お待ち下さい父上！　今宵《こよい》は私が姫様のお世話を務《つと》めます！」

　「ええいどけっ！　私がゆく‼︎」

　錯乱気味《さくらんぎみ》になっている刀之介に、弓炯之介は真顔でしっかりと言った。

　「父上！　私は明日仕事が休みです！」

　——最強の説得力だった。

　明日も仕事がてんこ盛りの刀之介は徐々に落ち着いていくと、口惜《くちお》しげに告げる。

　「……分かった。くれぐれも凰姫様を頼むぞ」

　「はい、お任せください。では行って参ります」

　弓炯之介は一礼をすると、くるりと背を向けて二の丸御殿へ走って行った。

　瑳矢丸は、図《はか》らずも弓炯之介と会う事になって緋凰が喜ぶだろう、と少しホッとする。

　だが、家に帰るまでの間、ずーーっと刀之介にぐだぐだと説教をくらう羽目《はめ》になったのであった……。

ーー　ーー　

　(あーー……痛い。も、最悪……)

　熱が上がって体中の傷がうずき出したので、緋凰《ひおう》は目が覚めた。

　いつの間にか寝てしまっていてだいぶ経《た》ったようで、部屋の中は真っ暗だ。

　外では月が明るいのか、明かり取りの障子《しょうじ》が淡《あわ》く光っているのが見える。

　(厠《かわや》……いこう)

　もそもそと起きて、ぎちぎちと歩き出す。

　すると、部屋が暗くてほとんど何も見えなかったので、枕屏風《まくらびょうぶ》が置いてある事に気づかず、足にぶつかってしまった。

　バタン！　と派手な音を出して、緋凰は枕屏風と一緒に倒れ込んだ。

　「姫様！　大丈夫ですか⁈ 失礼致します！」

　ふすまが開いて、何者かが中に入ってくる。

　逆光《ぎやっこう》で相手の顔が暗くて分からないので、緋凰は怖くなった。

　「だ、誰？」

　怯《おび》えた声で問われた相手は、自分の無礼《ぶれい》に気がつくと、慌てて倒れている緋凰の前でひざまずいた。

　「弓炯之介でございます。申し訳ありません！名乗らず突然お部屋に入るなど……、ご無礼を致しました」

　「え？　弓炯之介さん⁉︎こんな夜に何で……」

　ドキーン！　と口から心臓が吹っ飛びそうになりながら、緋凰はわたわたと上半身を起こす。

　「今宵は、わたくしめが姫様のお世話を務めさせていただきます」

　弓炯之介が緋凰を起こす為に手を差し出そうとしたのを、両手を振って抵抗した。

　「ええーー‼︎ そんな、私、一人で、大丈夫ですからっ」

　(嫌だ！　今は、弓炯之介さんに会いたくないよぉ‼︎)

　思わず緋凰が大きい声をあげたのと同時に、隣の部屋の襖《ふすま》が開く。

　「緋凰、どうしたの⁈」

　鳳珠《ほうじゅ》が部屋に入ってくると、枕屏風《まくらびょうぶ》の上に座り込んでいる緋凰の隣に来て、そっと背中をなでた。

　その後ろには星吉《ほしきち》もいる。

　「転んでしまったの？　欲しいものがあれば、義桐《よしぎり》(弓炯之介)が持ってくるから言うといいよ」

　鳳珠の言葉に、緋凰は力なく首を横に振る。

　「いいの……私、一人で大丈夫なの……」

　(あぁ……何でだろう。弓炯之介さんにはこれ以上——)

　目頭が熱くなってきて、涙がこぼれ出した。

　「どこか痛いの⁈」

　驚いて聞いてくる鳳珠に、緋凰はうつむいて泣きながら訴えた。

　「もう……醜《みにく》い顔、人に……見られたくない……の……」

　(何でだろう。昼間のお兄さんには見られても平気だったのに。……弓炯之介さんには、こんな顔、嫌だ……)

　鳳珠と弓炯之介がハッとなる。

　「姫様！　私はあなた様のお顔が醜いなどと、全く思っておりません！」

　慌てて言った弓炯之介を、鳳珠は手をあげて止めると、傷にさわらないように緋凰を抱き寄せた。

　「そうだね、緋凰の気持ちに気づかなくてごめんね。恥ずかしかったね」

　頭を撫でて緋凰をなだめると、

　「義桐、部屋の外に下がっていて。星吉、緋凰を——」

　そう言って鳳珠は立ち上がると、部屋の隅に歩いていく。

　やむなく弓炯之介は部屋の外に出る。

　「ほらほら、姫ちゃん。お気に入りの屏風がやぶれちゃうヨ。泣いてないでこっちにおいでよぉ」

　星吉がゆっくりと緋凰を立たせて、屏風からおろす。

　そこに鳳珠が、手に何かを持って戻ってきた。

　両手でひらりと大判のキレイな手巾を広げると、三角に折る。

　それを緋凰の鼻の上にかけると、頭の後ろで顔を包むように軽く結《ゆ》った。

　「ほら、これなら顔の傷も隠れて見えないよ。朝になったら、ちゃんとした面紗《めんしゃ》を針子《はりこ》に作ってもらおうね」

　(あ、そっか。こうすれば良かったのに。泣いちゃうなんて、みっともなかったなぁ……)

　返事をする代わりに、緋凰はうなずいて見せた。

　「何か欲しかったの？」

　「ううん。厠に行こうとして転んだの……」

　これはこれで、恥ずかしい。

　「じゃあ、義桐に運んでもらいなさい」

　もっと恥ずかしい！

　だが鳳珠は、入れと部屋の外に声を掛けて弓炯之介に事情を話してしまう。

　承知しましたと、弓炯之介が目の前でしゃがんで背を向けるので、しかたなく乗った。

　すると——。

　(わ♡ 何か嬉しい！　ドキドキする！　弓炯之介さんっていい匂い♡)

　緋凰は内心、喜びを通り越して変態みたいな感想をのべた。

　二人が部屋を出ると、鳳珠は枕元の明かりを灯《とも》して立ち上がる。

　その間に星吉が枕屏風を整えると、二人は隣の部屋に戻っていったのだった。

ーー　ーー

　緋凰が厠《かわや》から出ると、気をつかって遠くで待っていた弓炯之介が走ってきた。

　もう一度緋凰をおぶると、弓炯之介はハッと何かに気が付く。

　そのまま部屋に運んだ緋凰を布団に寝かせると、気づかわしげな顔で弓炯之介は問いかけた。

　「少しだけ姫様のおでこに触れてもよろしいですか？」

　「……うん」

　緋凰はもじもじしながら承諾《しょうだく》する。

　額《ひたい》に弓炯之介の手が触れると、顔がたき火でもおこしたかと思うくらいボッと熱くなった。

　「だいぶお熱が上がっておいでです。冷やす物とお飲み物をお持ちします」

　「はい……、お願いします」

　緋凰がそう言ったのを聞いて、弓炯之介が部屋を出ていくと、今度は無性《むしょう》に寂しくなってきた。

　(あああ……。今度は弓炯之介さんにすんごい会いたいよぉ。何なのわたしぃ〜)

　ふと文机の上にある本が頭に浮かんだ。

　(まさか、コレが……⁈ むむぅ〜)

　きちんと積み上げられている本をじ〜っと眺めると緋凰は布団から起き上がる。

　ぎちぎちと歩きながら文机の上の本を一冊とると、布団にまた戻ってきた。

　寝そべりながら、明かりの下でドキドキしつつそっとページをめくると——。

　「失礼します」

　弓炯之介が戻ってきてしまった。

　(あわわわわ！)

　ドキーン！　とすると、緋凰は慌ててごそごそっと本を布団の下にねじ込んで、寝ていたフリをする。

　枕元に来て支度を始めた弓炯之介を、そっと眺めてみた。

　その端正な横顔がほのかな灯りに照らされて、なんだか大人びていて……それでいて頼もしくも見える。

　(素敵〜♡ 今までも優しくて、好きは好きだったけど……。なんか……ものすっごい好きになっちゃった感じだ！)

　ふと弓炯之介が目を合わせてきたので、ドキリとする。

　「お水、飲みますか？」

　「は、はい。飲みます！」

　「では、失礼致します——」

　弓炯之介がそっと腕をまわして、緋凰の肩を抱きかかえるようにすると、上半身をゆっくりと起こした。

　(うきゃあああーー‼︎ 素敵！　カッコいい♡ ドキドキする！　傷痛い！　いろんな意味で死ぬぅ‼︎)

　さまざまな感情や体調の悪さで、全身真っ赤になりながら、渡されたゆのみで水を飲む。

　(これ、もう、眠れない！　——と言うか、眠りたくないよぉー‼︎)

　今宵、緋凰の睡魔《すいま》との戦いが、幕を開けたのだった。

ーー　ーー

　——次の日の昼近く。

　瑳矢丸が二の丸御殿の廊下を歩いていると、間もなく緋凰の部屋にたどり着いた。

　「失礼致します、凰姫様。瑳矢丸にございます」

　緋凰の部屋の前でひざまずいて声をかけるが、し〜んとして何の返事もない。

　「？　……あの、姫様、入ってもよろしいでしょうか？」

　どうしようか迷い始めた時、

　「どぉぞ〜」

　と小さく返事が来た。

　失礼しますと瑳矢丸が中に入ると、緋凰が布団の中で向こうをむいて、小さく丸まって寝ているのが見えた。

　「え！　大丈夫ですか⁈ 具合が悪いのですか？」

　瑳矢丸が急いで駆け寄ると、緋凰が小さくつぶやいた。

　「大人になんて……なりたくないなぁ……」

　それを聞いた瑳矢丸が、さては、と文机の方を向くと、机の上の本が崩れているを確認した。

　「だからまだ早いって言ったじゃないですか。もぉ〜」

　あきれた顔で言ってくる瑳矢丸に向かうと緋凰は、

　「ねぇ！　大人って、みんなこうなの⁈ 最悪じゃん！」

　と、八つ当たりをする。

　「さあ、大人じゃないので知りませんって」

　「お兄さんも光源氏みたいに綺麗だから、たんまり恋人作るんでしょ！」

　「何でだよ！　変な事言わないで下さい‼︎」

　今日もまたギャーギャー騒いでいる二人を、様子を見に来た包之介が部屋の外から見ていたのだった。

　「子供は元気だのぉ〜」

ここまでお読み頂き、本当にありがとうございます。

これからも、どうぞよろしくお願い致します。