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1.御殿からの脱走

読んでくださり、ありがとうございます。

至らぬ点も多いかと思いますが、

皆さまに楽しんで頂けるよう、がんばります。

　後世、日本で戦国の時代と呼ばれるあたりの頃。

　とある国のお城の、広〜い敷地内にある二の丸御殿。

　ぐるりと屋敷を囲む塀《へい》の上から、何かの植物のつるが垂《た》れているのを見た。

　ぐずぐすと泣いていた四歳の緋凰《ひおう》は、何気なく近づいてそっとつるに触れてみる。

　……ずいぶんと太くしっかりとした感触だ。

　そう言えば昨夜は風がとても強かったので、どこからか飛んできたようだった。

　(何だこれ……)

　つるをたどって上を見上げると、小さな女の子の体にとってはどーんとそびえ立っているかのような高い塀《へい》の、屋根から垂れているように見えた。

　屋根のさらに上、空には灰色の分厚い雲が敷き詰められており、あたかもその天上からつるが垂れ下がっているようにも感じてしまう。

　緋凰《ひおう》はそのまま無意識につるを掴《つか》むと、グッと引っ張ってみる。

　つるは落ちてこないどころか、抵抗してこっちの手がわずかにジンジン痛くなった。

　愛らしい目を大きく見開いてもう一度見上げてみる。

　(登れるかな？)

　よく従兄《いとこ》の亀千代《かめちよ》(八歳)が、かぎ縄を使って塀を登り、屋敷を脱走して遊びに行っていた事を思い出した。

　(戻ったら……また叩かれるのかな)

　緋凰《ひおう》は先程のおたねの所業を思い出す。

　……ただ、のどが渇《かわ》いたと言っただけだった。

　子守であるおたねは、急に怒りをあらわにして緋凰《ひおう》をつかみ、井戸までぐいぐい引っ張ってくると、自分で汲《く》めとおけを乱暴に渡してきた。

　なんて事はない。

　ただ緋凰の父であり、この国のお殿様である御神野《みかみの》律《りつ》ノ進《しん》煌珠《こうじゅ》に惚れているおたねは、娘であろうと女が煌珠《こうじゅ》にまとわりついているのが、気に入らないだけであった。

　その気持ちがなぜか今、爆発したのである。

　今日はいつも優しくしてくれる兄や、祖父の世話役でもある仲のいい料理人の包之介《ほうのすけ》、兄の世話役で姉のように慕《した》っている銀河《ぎんが》が屋敷にいない日と言う事もあった。

　普段は無愛想なだけだったおたねが、急に乱暴に扱《あつか》ってきたので、びっくりした緋凰《ひおう》は何が何だか分からず、おけを持ったまま固まってしまう。

　「さあ、早く！　あんたみたいな子供が、人を顎《あご》で使うなんてもってのほか！　母親を死なせておいて、よくふんぞり返っていられるわねぇ」

　「え？　死……？」

　言葉の意味が理解できなくて、緋凰《ひおう》は困惑した。

　「そうよ、あんたを産んだせいで鈴星《すずほ》様はお亡くなりになったのよ。だから殿様も若様もみ〜んな、あんたが嫌い！　無視されてるんだからいい加減わかるでしょ」

　「兄上は、無視してないもん！」

　カッとなった緋凰《ひおう》はおたねをキッとにらんで言い返した。

　その態度が気に入らないおたねはさらに怒鳴ってくる。

　「心の中じゃ憎んでいるわよ！　大好きな母親を奪われたんだもの、当然よ。さあ、早く水を汲みなさい。あ、この話、誰かにしたら殿様にあんた殺されるわよ〜。ただでさえ妻の仇《かたき》をうちたくてうずうずしてんだから」

　嫌味ったらしく脅《おど》しをかけながら、べしっとおたねが叩いてきたので、さらに腹が立ちながらも緋凰《ひおう》はこの話に大きく動揺していた。

　(たしかに、父上が笑っているとこなんて全然見たことないからそうかも……。でも、兄上も……？　あんなに優しいのに？)

　実の兄である御神野《みかみの》月《つき》ノ進《しん》鳳珠《ほうじゅ》も自分が嫌いだったら、と考えただけで全身の血の気が引いて、冷や汗がでてくる。

　鳳珠《ほうじゅ》への猜疑心《さいぎしん》を振り払いたくて、とりあえず水を汲《く》もうと、震える手でつるべ(縄のついたおけ)の縄をつかみ、よいしょよいしょと一生懸命引っ張った。

　小さな子供なので、なかなかおけを上げることができないでいたが、時間をかけて奇跡的につるべを井戸の端に出す事に成功した。

　「やったぁ」

　急いでおけをつかもうとしたが、手がしびれてしまっていたのでうまく持てず、落としてしまう。

　バシャッと音を立てて落ちた水が、おたねの着物を盛大に濡らした。

　「何するのよ‼︎」

　怒ったおたねが、頭をおもいっきりバシンとひっぱたいたので、緋凰《ひおう》はその場に倒れ込む。

　「ごめんなさい！　わざとじゃない‼︎」

　ムカついてはいたが、本当にわざとじゃなかったので、緋凰《ひおう》はあやまるのだが……。

　「生意気な子！」

　そう言っておたねは緋凰《ひおう》の腕をグイッとつねり上げた。

　「痛い！　痛い！」

　たまらず別の手でおたねの手を何度もたたいて落とすと、起き上がりざま猛《もう》ダッシュでその場から逃げたのだった。

　(あの女ヤダ！　叔父上のトコに戻りたい‼︎)

　最愛の妻が亡くなった直後、一時的に正気を失った父である煌珠《こうじゅ》の元から離され、産まれてからこないだまで預けられていた、叔父である御神野《みかみの》豪《ごう》ノ進《しん》天珠《てんじゅ》の屋敷が頭に浮かんだ。

　緋凰《ひおう》はとっさにぱっとつるに飛びつくと、亀千代《かめちよ》の見よう見まねで、うんしょうんしょと塀を登り始めた。

　今日はたまたま袴《はかま》をはいていたので動きやすい。

　夢中になって、てっぺんまで登り切ると嬉しくなってきた。

　(このまま逃げよう！)

　だが、反対側を見下ろした緋凰《ひおう》は絶望した。

　外側の塀の高さは、内側よりももっと深かったのだ。

　小さな子供の目には、曇り空により陽の光がいつもより地面に届かない事で、まるで深い谷底のように見えてしまう。

　「こんな高いの、飛び降りれないよぉ……」

　べそをかきながら、亀千代《かめちよ》の所業をもう一度思い出してみる。

　すると、頂上に登った亀千代《かめちよ》は、縄をたぐり寄せていた事に気づいた。

　「あ、このつるをこっちに垂らせばいいのかな」

　真似をしてつるをたぐり寄せると、亀千代《かめちよ》がやっていたように、改めて瓦に縛り付けて反対側に投げた。

　塀の上から慎重に頭を出して、確認してみると……、

　「……地面にはついてないけど、あの高さなら飛べる！」

　つるを持って、ゆっくりと緋凰《ひおう》は降りていく……。

　地面が近くなったので、とうっと飛び降りたら、失敗して尻もちをついた。

　「いったぁ〜。でもやった！　出られた‼︎」

　よいしょと立ち上がると、緋凰《ひおう》は初めて一人きりで出歩く事にドキドキしながら、走って行ったのであった。

ここまでお読み頂き、本当にありがとうございます。

これからも、どうぞよろしくお願い致します。