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13.死ぬくらいなら……？

読んでくださり、ありがとうございます。

至らぬ点も多いかと思いますが、

皆さまに楽しんで頂けるよう、がんばります！

　屋根にうっすらと雪が積もり始めた二の丸御殿の玄関にて。

　「これでよーし！」

　家出に備えて用意した小さな風呂敷包みを、隅の目立たぬ所に置くと、緋凰《ひおう》は満足して立ち上がる。

　『ムリだとおもったら、ちゃんとぼく達のトコまで逃げてきてね』

　そう言ってくれた鷹千代《たかちよ》の顔を思い出すと、ドキドキしている心が少し落ち着いてきた。

　「いざとなったら、これを持って叔父上の屋敷《とこ》まで行こう。あとは、計画どーり父上におたねの事、言うんだ‼︎」

　ぐっと拳《こぶし》をにぎって気合いを入れた。

　昼近くに、銀河《ぎんが》が自分をかばっておたねに叩かれてから、緋凰《ひおう》は心身ともに限界になってしまい、おひさに何度も

　『もう痛いのやだ！　わたしも『死ぬ』してごくらく（極楽）にいる母上のところへいきたい‼︎』

　と、泣きながら訴えていた。

　どう答えて良いか分からず、はじめはおひさも戸惑《とまど》っていた。

　だが、一度ぐっと目を閉じると意を決して、緋凰《ひおう》がわずかに落ち着いたタイミングで自身の意見を述《の》べた。

　『姫様、それほどの御覚悟がおありでしたら、一度お殿様にご相談なされてはいかがでしょう』

　『……父上に？』

　『はい。死ぬのは、その後でも遅くはないと思いますよ』

　『……』

　緋凰《ひおう》は目をぱちぱちさせて考えた後、おひさに力強く宣言したのだった。

　『分かった！　どうせ死ぬなら、父上を一発なぐってから死ぬよ‼︎』

　『ち、違います！　違います‼︎ 姫様ぁ〜』

　こういう事で、緋凰《ひおう》は父の煌珠《こうじゅ》におたねの事を訴えようと決意したのだ。

　居間の前まで来ると、立ち止まって先程自室で一生懸命に考えた手順を頭の中で復唱する。

　緋凰《ひおう》は亀千代《かめちよ》が何かをしでかす時、どんなにくだらない事でも、必ず入念《にゅうねん》に計画を練っているのを知っていた。

　それを真似して、おひさに手伝ってもらいながら、下準備をしておいたのだ。

　ドキドキしながら、緋凰《ひおう》は落ち着きたくて大きく深呼吸をする。

　「よし！　行くぞ‼︎」

　気合いを入れると、バッと襖《ふすま》を開いた。

　「父上‼︎」

　ドカドカと居間に入って辺りを見回すと、隣接している焚火《たきび》の間で、囲炉裏《いろり》にあたりながらボーッとしている煌珠《こうじゅ》を見つけた。

　囲炉裏をはさんで斜め横に兄の鳳珠《ほうじゅ》も座っていて、銀河《ぎんが》がやや後ろで茶の用意をしている。

　そして居間との境《さか》い目で、おたねが煌珠《こうじゅ》に出す酒の盆を持ったまま振り向いた。

　「凰姫《おうひめ》様！　大きな声ではしたないですよ！」

　おたねがたしなめてくるが、緋凰《ひおう》は全く聞く耳をもたない。

　手前にいる使用人やら小姓やらの間をすり抜けて、おたねの前も素通りすると、兄の反対側からまわり込んで煌珠《こうじゅ》の横に立った。

　「父上！　ねえ、聞いてよ‼︎」

　緋凰《ひおう》が大声で声をかけても、知らん顔をされる。

　いつもなら諦めてどっか行くのだが、なんとしても話を聞いてもらわなければならないので、緋凰《ひおう》は煌珠《こうじゅ》の顔をガッと持つと、グイッと自分の顔の方に強制的に向けた。

　「あのね……」

　言いかけたのだが、煌珠《こうじゅ》がバッと手をあげて振りほどいたので、その勢いで緋凰《ひおう》は後ろによろめいてしまった。

　不機嫌な顔で煌珠《こうじゅ》がまた囲炉裏の方を向く。

　緋凰《ひおう》は囲炉裏に落ちそうになりながら、今度は煌珠《こうじゅ》の前に回り込んで目を無理やり合わせると、

　「私、もう自分の事は自分でする！　お世話なんかいらないから、この女を追い出して‼︎」

　怒って言いながら、おたねを指差した。

　作戦その1。

　どうしておたねは、自分の近くにいなければいけないのかを考えた。

　それは緋凰《ひおう》の世話をするのが仕事だからだ。

　ならば、人の世話など必要ないくらい自立すれば、おたねも用済みになってどっかいっちゃうのではないか。

　まずここから攻めてみた。

　……だが煌珠《こうじゅ》は無表情で目をわずかにそらす。

　緋凰《ひおう》はイライラしてきながら続ける。

　「この人、ずっと誰もいない所で私をすんごい叩いたりつねったり、ひどい事言ったりするんだもん！　もう、大っ嫌い‼︎」

　作戦その2。

　おたねの所業をもう言っちゃってみる。

　速攻でメインに入ってしまった。

　すると——。

　ついに言った！　とおたねの所業を知っている一部の使用人達は、ハラハラしながらその場を見ている。

　……だが煌珠《こうじゅ》はやはり無表情でこちらを見ない。

　けれども、斜め向いに座っている鳳珠《ほうじゅ》が目を見開いて、おたねを見た。

　「本当なの？　おたね……」

　鳳珠《ほうじゅ》の言葉に動揺する事なく、おたねは涼しい顔で弁明《べんめい》を始める。

　「凰姫《おうひめ》様、おおげさに言わないで下さいまし。あなた様が悪う事なさるので、しつけをしたまでの事」

　憤慨《ふんがい》した緋凰《ひおう》はそのまま振り向いて、おたねに怒鳴りつけた。

　「じゃあ何で止めにきた銀河《ぎんが》まで叩いたの⁈ 絶対許さない‼︎」

　さっと顔色を変えた鳳珠《ほうじゅ》は、急いで銀河《ぎんが》の方を向く。

　銀河《ぎんが》は小さくうなずいた。

　「おたね！　なんて事を‼︎」

　鳳珠《ほうじゅ》が怒鳴っても、おたねは落ち着いていた。

　「誤解ですよ、若様。お洗濯の時にたまたま棒が当たってしまっただけです」

　「ウソつけ！」

　緋凰《ひおう》はおたねに怒鳴りつけて、煌珠《こうじゅ》に向きなおる。

　「父上！　コイツ嘘ついて……」

　「……うるせー」

　「え？」

　冷ややかな目で言った煌珠《こうじゅ》の言葉に、緋凰《ひおう》は一瞬で黙ってしまう。

　「そんなにここが嫌なら、お前が出ていけ」

　煌珠《こうじゅ》の言葉に、奥で見ている使用人達は、やはりおたねは後妻になると確信する。

　おたねがわずかにいやしく笑ったのを、鳳珠《ほうじゅ》は見逃さなかった。

　あっけにとられていた緋凰《ひおう》だったが、我に帰りバッと立ち上がって横に立つと、煌珠《こうじゅ》の胸元をガッとつかんで睨みつけた。

ここまでお読み頂き、本当にありがとうございます。

これからも、どうぞよろしくお願い致します。