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6-10 微兆

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○この回の主な登場人物○

　御神野《みかみの》　緋凰《ひおう》(通称　凰姫《おうひめ》)……主人公。この国のお姫様。九歳。

　瑳矢丸《さやまる》……緋凰の世話役。真瀬馬の若君、十一歳くらい。

　鷹千代《たかちよ》……緋凰の従兄。十歳くらい。

　平助……鷹千代付きの荒小姓。十二歳くらい。

　岩踏《いわぶみ》　兵五郎　《ひょうごろう》宗秋《むねあき》……御神野の家臣。武将の一人で緋凰達の師の一人。

　水時《みすじ》新衛門《しんえもん》円慶《えんけい》……緋凰の武術の訓練相手。もと僧侶で護衛隊の一人。十四歳くらい。

　楯木《たてぎ》五郎座《ごろうざ》……護衛頭《ごえいがしら》。

　緋凰《ひおう》が半分くらいしか開いていない目で、てくてくと虚《うつ》ろ気な様子で歩いている。

　その横を、馬の手綱《たづな》を引きながら歩いている瑳矢丸《さやまる》がずっとチラチラ様子を見ながら歩いていた。

　しばらくすると、ハッとなった緋凰《ひおう》がパッと目を見開いて辺《あた》りを見回すと、目が合った瑳矢丸《さやまる》にスッキリとした顔を見せた。

　「はい！　起きたよ！　わたしどれくらい寝てた？」

　「もういいのか？　まだそんなに刻《とき》は経《た》っていないぞ」

　「そうなの？　でも頭がスッキリしたよ」

　歩きながらう〜んと伸びをしていると、目の前で歩いている鷹千代《たかちよ》の背中が、ヨロヨロと農道の隅《すみ》にある土手《どて》に向かっていって田んぼに落ちそうになったので、平助《へいすけ》がその身体をガシッと掴《つか》んでいた。

　そこでハッとして、緋凰《ひおう》と同じく歩きながらの居眠《いねむ》りの訓練をしていた鷹千代《たかちよ》の脳も起きたのだった。

　合戦《かっせん》がよく起こるこの時代の武士は、短い時間に休養を取らなければいけない事も多かった。

　そんな事もあり、武士達は少しの間にも居眠りができるように訓練をしていて、立ったままだったり歩きながらでも居眠りができてしまう者もいるのであった。

　空が分厚い雲に覆《おお》われて太陽が隠れているせいか、真夏の暑さが軽減《けいげん》されており、日陰《ひがげ》のない農道を歩いていても疲れにくくなっている昼下がりだったので、緋凰《ひおう》達《たち》一行《いっこう》は走り通しだった馬を休めるためにも一度馬から降り、徒歩《とほ》に切り替えて櫁堂《みつどう》家の領地へ向かっていた。

　先頭には楯木《たてぎ》五郎座《ごろうざ》と部下の男、櫁堂《みつどう》家の使者である男が歩き、真ん中の緋凰《ひおう》達四人の後ろで岩踏《いわぶみ》兵五郎《ひょうごろう》、水時《みすじ》新衛門《しんえもん》がそれぞれの馬をひきながら歩いている。

　その際、せっかくだからと、岩踏《いわぶみ》が自身の弟子である緋凰《ひおう》達へ順番に居眠りをする訓練を指示したのであった。

　「アハアハ。鷹《たか》ちー、田んぼにささって稲になっちゃうトコだったね」

　「おっかしーな……。ちゃんと真っ直ぐ歩いている感覚はあったんだよ」

　コロコロと笑っている緋凰《ひおう》へ、鷹千代《たかちよ》は歩みを止めないで振り向きざまブーっと膨《ふく》れっ面《つら》をしている。

　ふと後ろを確認していた瑳矢丸《さやまる》が顔を戻すと、その場の三人にヒソヒソと言った。

　「岩踏《いわぶみ》先生、あんなに目が開いているのにたぶん寝ておられるよな」

　「え？　あれ寝ているの？」

　緋凰《ひおう》と鷹千代《たかちよ》がこそっと後ろを向いて確認してみるが、岩踏《いわぶみ》は特に変わった様子も見られずに堂々と歩いているので疑問に思っていると。

　「じゃあさ、寝ているか試してみません？」

　平助《へいすけ》がニヤリと悪い顔で笑うと、腰に下げている巾着《きんちゃく》から煎《い》り豆を一粒取り出して親指と中指で挟むと、岩踏《いわぶみ》の顔を目がけて人差し指で思い切り弾《はじ》き飛ばした。

　シュッと飛んでいった豆が顔に当たる寸前！

　岩踏《いわぶみ》はパッと片手で飛んできた豆を取ると、そのまま元きた方向へぶん投げたので、ビュッと空《くう》を切って飛んでいった豆は平助《へいすけ》の額《ひたい》にスコーンとぶち当たったのであった。

　おぉ！　と鷹千代《たかちよ》と瑳矢丸《さやまる》が感心する横で、

　「ねぇ！　とっくり先生って起きてたの？　それとも寝ていて気がついて豆取ったの？　どっちどっち？」

　緋凰《ひおう》が興奮して問いかけている。

　「さあなぁ〜」

　「えぇ⁉︎ いいじゃん、おしえてよぉ〜」

　ふふん、としたり顔の岩踏《いわぶみ》の横までいって袖《そで》をひいている緋凰《ひおう》の目に、一行《いっこう》の向かいから歩いてきて通り過ぎようとした一人の商人の男が持つ荷物が映る——。

　（あれ？　あの荷物からはみ出ているやつ！）

　あっとなった緋凰《ひおう》が、

　「待って！　お兄さん、ちょっと！」

　その商人の男を呼び止めたので、一行《いっこう》は何事かと歩《あゆ》みを止めた。

　突然声をかけられて少し驚きながら立ち止まった商人の横までくると、緋凰《ひおう》は笑って男を見上げた。

　「お兄さん、薫皮《ふすべがわ》を売っているひと？」

　「ん？　ああ、そうだけど……。これはもう買い手がついているから、薫皮《ふすべがわ》は売り切れなんだよ」

　「そうなんだ。ねぇねぇ、これっていくらするの？　——えぇ⁉︎ 高《た》っか！」

　商人から値段を聞いた緋凰《ひおう》は、自国の相場より倍も高い値段を聞いてぶっ飛んだ。

　「いくらなんでも高すぎるだろう。ひでぇな」

　いつの間にか緋凰《ひおう》の横に来ていた新衛門《しんえもん》が怪訝《けげん》な顔を向けるので、商人は慌てて片手を振った。

　「今は品薄《しなうす》だから仕方がないんだよ。よく売れるから」

　この言葉が聞こえた岩踏《いわぶみ》や、列の前方にいる楯木《たてぎ》五郎座《ごろうざ》達が、わずかに顔を引き締める。

　そんな中で、瑳矢丸《さやまる》と鷹千代《たかちよ》が緋凰《ひおう》の後ろへ走り込んできた。

　「え〜？　うっそだ〜。そんな値段で買う人なんていないでしょ」

　「そんな値段、どこで売れると言うんだろうな」

　二人は無邪気な感じで、商人へ疑《うたが》うように問いかけた。

　「うそじゃないさ！　ここよりも、もっと北の東寄りにある国でバカ売れしてんだよ！」

　ムキになって言い返している商人へ、新衛門《しんえもん》が何気ないそぶりで、さらに問いかける。

　「北で東寄りっていうと、あの何とかというデカい川よりも向こうか？　ずいぶん遠いな、あんたも大変だな」

　ねぎらいの言葉をかけられた事で落ち着いた商人は、気をよくして笑った。

　「まあ、あの辺《あた》りが今一番の稼ぎどころだからねぇ。だが、賊《ぞく》も多いからあんたらも気をつけるといい」

　「そうか、ありがとう。引き留《と》めて悪かったな。あんたも道中、気をつけて」

　新衛門《しんえもん》が笑うと、商人は軽く頭を下げて歩き去って行ったのだった。

　その背中を見送って後ろを向いた緋凰《ひおう》は、皆が険《けわ》しい顔をしている事に気がついて不思議に思い、手前にいる瑳矢丸《さやまる》へ聞いてみた。

　「どうしたの？」

　「……薫皮《ふすべがわ》が北の東寄りにある国ですごい売れている」

　「うん、それで？」

　「…………」

　「？」

　すなわち、その国では大掛かりな戦《いくさ》の準備をしているのかもしれないという事なのだが……。

　何も気が付かない緋凰《ひおう》に瑳矢丸《さやまる》がため息をついたので、隣の鷹千代《たかちよ》が続きを代弁する。

　「もう、凰姫《おうひめ》ったら。まえに夏芽《かが》先生に教えてもらったでしょ？　こういうのがやたらに売れるのはどう言う事なのか、ってさ」

　「……そうだったっけ？」

　「あ〜、まったくぅ〜」

　もともと武術が好きでないせいか、緋凰は軍事面での物覚えがあまりよくない。

　ぽりぽりと頭をかく緋凰《ひおう》に、鷹千代《たかちよ》もまた片手で顔を覆《おお》ってがっくりした。

　すると突然、瑳矢丸《さやまる》が緋凰《ひおう》の肩をがっしりと掴《つか》んで琥珀《こはく》色の瞳を底光りさせて言ってきたのだった。

　「……さあ、歩きながら勉強を始めよう——な」

　「ぎゃああーーーー‼︎いやだーーーーーー‼︎」

　逃げようにも逃げられるはずもなく、瑳矢丸《さやまる》と鷹千代《たかちよ》に挟《はさ》まれて、道中ずっと緋凰《ひおう》はみっちりしっかり、苦手分野を学習する羽目《はめ》になったのであった。

ここまでお読み頂き、本当にありがとうございます。

これからも、どうぞよろしくお願い致します。