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6-9 瑳矢丸の護衛、再び

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○この回の主な登場人物○

　御神野《みかみの》　緋凰《ひおう》(通称　凰姫《おうひめ》)……主人公。この国のお姫様。九歳。

　御神野《みかみの》　律《りつ》ノ進《しん》　煌珠《こうじゅ》……緋凰の父。お殿様

　鷹千代《たかちよ》……緋凰の従兄。

　瑳矢丸《さやまる》……緋凰の世話役。真瀬馬の若君。

　岩踏《いわぶみ》兵五郎《ひょうごろう》宗秋《むねあき》……臣下。武将の一人

　楯木《たてぎ》五郎座《ごろうざ》……護衛頭《ごえいがしら》。

　水時《みすじ》新衛門《しんえもん》円慶《えんけい》……緋凰の武術の訓練相手。元僧侶。

　「凰《おう》！　そんなんじゃ右脇に隙《すき》ができる！　瑳矢《さや》！　踏み込みが甘い！　鷹《たか》！　後ろにも気を向けろ！」

　雑木林《ぞうきばやし》の中にある道で、腕を組んで立ちながら檄《げき》を飛ばす岩踏《いわぶみ》兵五郎《ひょうごろう》に、

　「なめくさりやがってゴルアァ！」

　と言いながら一人の賊《ぞく》が鎌《かま》を振り上げて襲いかかってきた。

　その男に見向きもしない岩踏《いわぶみ》の近くへ、水時《みすじ》新衛門《しんえもん》がパッと現れると——。

　槍《やり》を振るってあっさりと盗賊を吹っ飛ばしたのだった。

　さらにその近くを、楯木《たてぎ》五郎座《ごろうざ》が向かってくる敵をガシッと掴《つか》んではポイポイ子供達のいる方へ投げている。

　岩踏《いわぶみ》と楯木《たてぎ》が見ている先では……。

　緋凰《ひおう》（九歳）、瑳矢丸《さやまる》（十一歳くらい）、鷹千代《たかちよ》（十歳くらい）、平助《へいすけ》（十二歳くらい）の四人が、各《おのおの》々の武器を懸命に振り回しながら盗賊と戦っているのであった。

　「……あ〜終わった〜」

　やがて、てんでバラバラに逃げていった賊《ぞく》たちを見送ると、緋凰《ひおう》はブフーッと息をついた。

　その横では、肩で息をしながら刀をおさめた瑳矢丸《さやまる》が、手ぬぐいで汗を拭きながら面倒くさそうな顔を向けている。

　「なあ。旅って初めてだけど、こんな賊《ぞく》に襲われまくるものなのか？　城下町を出てからどれだけ来るんだよ……」

　「う〜ん……。どうだったかな。でも今回はやたら多いと思うよ」

　「それは、身なりも悪くなく小っさいあなた方がわんさか居るからですよ。今は子供など高く売れますからね」

　質問に答えていた緋凰《ひおう》の横に、新衛門《しんえもん》がそう言いながら歩いてきた。

　まだあがった息も落ち着かないまま、汗を拭きながら鷹千代《たかちよ》も平助《へいすけ》を伴《ともな》って小走りに緋凰《ひおう》達の近くまでくると、その会話に驚いた声を出す。

　「え⁈ 子供ってそんなに値段が高いの？」

　「そうそう！　すごいんだよ〜。わたしなんて金《きん》のいっぱい入った大袋が三つ分だったよ！」

　「……さすがにその値段は姫様の瑠璃《るり》で増してあるかと」

　このお姫様は攫《さら》われた事があるのかと、新衛門《しんえもん》は内心で驚愕《きょうがく》した。

　息の落ち着いた平助《へいすけ》が瑳矢丸《さやまる》をまじまじと眺《なが》める。

　「じゃあ、瑳矢丸《さやまる》殿もヤバいっスね。綺麗《きれい》すぎるし目が金金《きんきん》だし」

　「ほんとだね！　もう、瑳矢丸《さやまる》がお金《かね》だね」

　「え！　瑳矢丸《さやまる》はお金なんだ」

　「いやもう……どういう事だ？　それ」

　鷹千代《たかちよ》と緋凰《ひおう》が口々に訳のわからない事を言ってくるので、瑳矢丸《さやまる》は何とも言えない顔でぼやいた。

　その様子を見た緋凰《ひおう》は、

　「でも、大丈夫！　わたしがちゃんと瑳矢丸《さやまる》を守ってあげるから！」

　そう言って胸を張り、

　「そうそう、今は僕たちが『瑳矢丸《さやまる》の護衛』だもん！」

　こう言って身分の高い若君である鷹千代《たかちよ》は、同じくお姫様である緋凰《ひおう》と顔を見合わせて、ね〜、と笑っている。

　「あぁもぅ！　やめて下さいよ、護衛とか‼︎」

　いつもは逆の立場でもあるので、嫌そうな顔で悲鳴をあげた瑳矢丸《さやまる》へ平助《へいすけ》が、

　「それでは真瀬馬《まぜば》の若君様。馬へどうぞ」

　真顔を作ってうやうやしくふざけてくるので、二人は小突き合いになってしまう。

　そんな子供達の様子を見ながら、岩踏《いわぶみ》は頭をかいて呆《あき》れた声で呟《つぶや》いたのだった。

　「やれやれ。これじゃ、仕事ではなくただの遠足だな……」

　ーー　ーー　

　話は前日に遡《さかのぼ》る——。

　夏の真っ盛《さか》りで太陽がギラギラと眩《まぶ》しい昼下がり。

　二の丸御殿の自室にて、小袖《こそで》に髪も下ろしてちゃんとお姫様の格好でいる緋凰《ひおう》は、遊びに来ていた従兄《いとこ》の鷹千代《たかちよ》の前で、手のひらに乗っている小さな小さな箱をパカリと開いた。

　すると——。

　「のうわっ！　ちょ、これは……」

　鷹千代《たかちよ》が、小箱に入っていた緋凰《ひおう》のお手製である練香の匂いを聞いた（お香は『嗅《か》ぐ』ではなく『聞く』と言う）途端《とたん》にのけ反《ぞ》ったので、隣で座っている平助《へいすけ》もそれに興味を向けた。

　「え？　そんなにヤバいんですか？　私も聞いてみても？」

　どうぞ〜と緋凰《ひおう》に差し出された練香の匂いが鼻に入った途端、やはり平助《へいすけ》も目をくわっと開いてのけ反《ぞ》り、笑い出した。

　「姫様！　これはキッツいですよ〜。魔除けどころか神様もぶっ飛びです」

　「え〜？　そんなにヤバいの？　おかしいな、奈由桜《なゆさ》おばちゃん（瑳矢丸の母で緋凰の遠戚）に聞いた通りにお香を調合したのになぁ〜」

　むぅっと口を尖《とが》らせて、緋凰《ひおう》は手の中の練香の丸薬を見つめていると……。

　「失礼致します、凰姫《おうひめ》様。与太郎《よたろう》にございます。殿《との》がお呼びです」

　開け放たれた襖《ふすま》の向こうで、緋凰《ひおう》の父である煌珠《こうじゅ》の荒小姓が声をかけてきたので、部屋にいる三人がそちらの方を見た。

　「あっ！　ちょうど良かった、与太郎《よたろう》さん。入って入って〜」

　そう呼ばれて与太郎《よたろう》は不思議な顔つきで部屋に入ると、立ち上がって駆けてきた緋凰《ひおう》に練香をずいっと差し出された。

　「父上にあげるお香を作ったんだけど、どうかな？」

　「そうですか。では失礼して——うっ！　……これは、ちょっと殿《との》のお好みではないかも……」

　この時、与太郎《よたろう》はふと主《あるじ》である煌珠《こうじゅ》の言葉を思い出した。

　『あいつ（緋凰《ひおう》）は武術以外で取り立てた才能が見つからねぇ』

　との事を。

　「やっぱり？　じゃあやめとこう。……そういえば瑳矢丸《さやまる》も先に呼ばれていたっけ。すぐ行きます」

　気づかわしげな顔になっている与太郎《よたろう》に、緋凰《ひおう》は苦《にが》笑いを返して答えたのだが。

　「あ、今日は男装で来るように仰《おお》せです」

　「え〜？　じゃあ、武術関係だぁ〜」

　与太郎《よたろう》の言葉に、今度はため息をついた緋凰《ひおう》を見ながら、部屋に居る鷹千代《たかちよ》は平助《へいすけ》に目線を送ると部屋の出口まで二人で歩いて行く。

　「じゃあ凰姫《おうひめ》。僕は若殿のお部屋に行ってみるよ」

　「うん。終わったら一緒に叔父上《おじうえ》のお屋敷に行こうね」

　今日は鷹千代《たかちよ》の父であり、叔父《おじ》である天珠《てんじゅ》の屋敷に宿泊予定の為、そう言って緋凰《ひおう》は鷹千代《たかちよ》を見送ると、急いで着替えを済ませて与太郎《よたろう》について行ったのであった。

　ーー　ーー

　「え〜？　『また』わたし、瑳矢丸《さやまる》の護衛をするのですか？」

　本丸御殿にある謁見《えっけん》の間《ま》の中央で正座をしている緋凰《ひおう》は、向かいの上座《かみざ》に座っている父の煌珠《こうじゅ》へ不思議な顔を見せた。

　緋凰《ひおう》の右後ろでは、瑳矢丸《さやまる》が何故《なぜ》こうなる？　と言った顔で座っており、左後ろには楯木《たてぎ》五郎座《ごろうざ》が何故《なぜ》お姫様が護衛の護衛をするの？　と言いたげな顔で控《ひか》えて座っていた。

　煌珠《こうじゅ》はいつもの通りに無表情で説明を始める。

　「北との国境を治めている樒堂《みつどう》家が、北に隣接する領地を治めている国衆との同盟交渉の手助けを真瀬馬《ませば》家へ求めてきた」

　「瑳矢丸《さやまる》のお家《うち》へ？」

　「お前は知らぬが、かつて元桐《もとぎり》殿（包之介《ほうのすけ》）の側室に樒堂《みつどう》家の娘がいた事で、真瀬馬《ませば》家と樒堂《みつどう》家には少なからず縁がある。その娘は早くに亡くなっている事や元桐《もとぎり》殿との子は成《な》さなかったようだから、もうだいぶ薄い縁ではあるが」

　「ふ〜ん。そうなんだ」

　向かい合わせで聞いている緋凰《ひおう》も、つられて無表情になってきた。

　そのまま煌珠《こうじゅ》は淡《たん》々と話を進める。

　「使者が来たのは今朝なのだが、折《おり》悪く今、真瀬馬《ませば》の家には元桐《もとぎり》殿と忠桐《ただぎり》（刀之介《とうのすけ》）が仕事で居ない。そこで真瀬馬《ませば》の家宰《かさい》（家中《いえなか》の仕事を取り仕切る者）が急ぎのようだとこちらに報告へ来たのだ。何でも、権威《けんい》のある真瀬馬《ませば》家とのつながりを向こうに示したいから、『若君でもよい』ので真瀬馬《ませば》の家の者を遣《つか》わせて欲しいと言われて困っていると」

　「へぇ〜。でも、それは弓炯之介《ゆきょうのすけ》さん（真瀬馬《ませば》家の嫡子《ちゃくし》）じゃなくていいんですか？」

　「あやつまで留守にさせる訳にはいかない。しかし北にある国との同盟はこの国にとってもかなり重要なものであるゆえ、瑳矢丸《さやまる》を行かせる事にした。俺が真瀬馬《ませば》の家の事に口を出す以上は、なんとしても瑳矢丸《さやまる》を守らねばならぬ。故《ゆえ》にお前が瑳矢丸《さやまる》を護衛しろ」

　「な〜んだ。そうゆうことならいいよ！」

　「それから、旅のついでに各《おのおの》々の領地の経済がどのような状況にあるか調べてこい」

　「それはヤダ！　やり方がよく分からないし、めんどくさいもん」

　「何だと？」

　二人のやり取りを黙って聞いている瑳矢丸《さやまる》と五郎座《ごろうざ》はギョッとしてハラハラする。

　——この殿によくわがままが言えるな。と。

　ふんと息を吐いた煌珠《こうじゅ》は、じっと緋凰《ひおう》を見つめて考える素《そ》ぶりを見せた。

　「……まあ良い。そうだな……とりあえずお前に仕事の駄賃《だちん》として小遣《こづか》いをやろう」

　「え？」

　「せっかく旅に出るのだから、それでその土地の珍しい布を買うなり、美味《うま》いものでも食って楽しんでくるといい」

　「ええ⁉︎ そんな事してもいいの？」

　「ああ。……そうだ、もし『薫皮《ふすべがわ》』売りを見かけたら、今はいくらくらいでどれだけ売れているものなのか聞いておいてくれ」

　「いいよ〜！　それくらいお安いご用でっす！　やったぁ〜‼︎」

　『薫皮《ふすべがわ》』とは鎧《よろい》の材料によく使われるものであり、その売れ行きを調べるとは戦《いくさ》が起きるかどうかの判断にもつながる事を、緋凰《ひおう》は分かっていない。

　そして、現地で緋凰《ひおう》が何をどのように買ったかを後で聞くことによって、その土地の経済状況も推察できるものなので、自《おの》ずと調べてくるようなものである。

　——娘の扱《あつか》い、完璧だ‼︎

　呆気《あっけ》にとられた瑳矢丸《さやまる》と五郎座《ごろうざ》は、諸手《もろて》を挙《あ》げて喜んでいる緋凰《ひおう》を見ながら、内心で煌珠《こうじゅ》に感服《かんぷく》するのであった。

　その後、戻ってきた緋凰《ひおう》からこの話を聞いた鷹千代《たかちよ》が、自分もついていって旅をしたいと、父の天珠《てんじゅ》へ盛大に駄《だ》々をこねた。

　そこで、仕方なく護衛に岩踏《いわぶみ》兵五郎《ひょうごろう》と水時《みすじ》新衛門《しんえもん》も追加して、煌珠《こうじゅ》は娘たちを北の国境へ派遣したのであった。　

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