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6-5 温故知新、鎧でだってオシャレしたい！後

読んでくださり、ありがとうございます。

○この回の主な登場人物○

　御神野《みかみの》　緋凰《ひおう》(通称　凰姫《おうひめ》)……主人公。この国のお姫様。

　甲堅《こうけん》……甲冑師。

　紬……甲堅の妻。

　糸緒《いお》……甲堅と紬の孫。

　鷹千代《たかちよ》……緋凰の従兄。　

　瑳矢丸《さやまる》……緋凰の世話役。

　少しずつ日が落ちてゆくごとに大気に冷たさが混じり、茜《あかね》色の夕陽に照らされている庭では木枯《こが》らしが木々の葉や草をざわざわと揺らしている。

　羽織《はおり》を一つ腕にかけて紬《つむぎ》は廊下を歩いていくと、たどり着いた部屋の前で一度、両膝《りょうひざ》を折ってかしこまり、中へ声をかけた。

　「私です。お呼びだそうで」

　「……あぁ」

　甲堅《こうけん》の返事は短いものであったが、それでも、妻の紬《つむぎ》には充分なものであった。

　声の抑揚《よくよう》、今出している雰囲気《ふんいき》からして部屋に入って良いのだと分かる程、もうずっと連れあっているものだった。

　紬《つむぎ》が立ち上がって部屋へ入っても、甲堅《こうけん》は部屋の奥でずっと正座をして神棚《かみだな》を眺めたまま動かない。

　縁側《えんがわ》にある襖《ふすま》が開かれていて、庭から時折《ときお》り入ってくる風がひんやりとしているのを感じると、紬《つむぎ》は足早《あしばや》に甲堅《こうけん》の後ろへまわり、手に持っていた羽織《はおり》をそっと背にかけた。

　それに気が付いてはいても、甲堅《こうけん》は何も言う事もなく変わらずに神棚《かみだな》をぼんやりと見つめている。

　紬《つむぎ》は甲堅《こうけん》から二、三歩下がると、自身も正座をしてじっとその背中を見つめながら声が掛《か》かるのを待ち始めた。

　その状態のまま、二人の間にゆっくりと刻《とき》が流れてゆく。

　やがて——。

　甲堅《こうけん》が大きく一つ深呼吸をすると、前を向いたまま紬《つむぎ》に話し出した。

　「……今度の凰姫《おうひめ》様の鎧《よろい》作りを、紬《つむぎ》。お前と糸緒《いお》に手伝ってもらう」

　この言葉に、紬《つむぎ》は内心で激しく動揺すると、膝《ひざ》の上に置いていた両手を知らず知らずのうちにぎゅっと握り込んでしまった。

　甲堅《こうけん》は神棚《かみだな》を見つめたまま、後ろからの返事を黙って待っている。

　しばらくして、ようやく紬《つむぎ》が口を開いた。

　「『また』あの『しきたり』を……破ってしまわれるのですか？　女を工房《こうぼう》に入れてしまっては……」

　小さく震える声を聞きながら、動くこともしないで甲堅《こうけん》は答えた。

　「凰姫《おうひめ》様の鎧《よろい》は工房では作らない。私が『この部屋』で作ってゆく。その際《さい》、お前と糸緒《いお》に手を貸してもらう。さすれば、『しきたり』を破る事にはならないだろう」

　驚くべきその提案に、紬《つむぎ》は目を見開いて目の前の背中を凝視《ぎょうし》した。

　「もしこの製作の中で、糸緒《いお》に物作りの才能を見出《みいだ》す事があるのであれば……。あの工房とは別でもう一つ、お前の工房を構《かま》えようと思っている」

　甲堅《こうけん》の口から思いもよらない考えを聞いて、紬《つむぎ》はいよいよ驚いて開いた口元を隠すのも忘れてしまっていた。

　「私の……女の……工房を？　そんな、いけません」

　「なぜだ？」

　「女の工房だなんて……。それに私はもう……『あの日』、甲冑師《かっちゅうし》としての心を……川の底に置いてきたのです」

　紬《つむぎ》の脳裏《のうり》に昼間、糸緒《いお》たちに語って聞かせた『自身の昔話』がまた思い出されてくる。

　あの日、憧れの、大好きだった工房が無くなると聞いてあまりの絶望に川へ身を投げた。

　薄れゆく意識の中、暗く冷たい水底で何度も何度も、神に願っていた。自身が入る前の……あの……眩しいほどに憧れていた工房に戻してほしい、と。

　もう、何十年経った今でも、あの時の胸が張り裂けるような苦しみを紬《つむぎ》は忘れてはいなかった。

　部屋に張り詰めた空気が流れてくる。

　神棚《かみだな》を見つめながら甲堅《こうけん》はこともなげに後ろへ言葉を返した。

　「それならば、今すぐそれを拾ってこい」

　紬《つむぎ》は小さく首を振った。

　「願《がん》をかけているのです。この工房が私の入る前のように戻して欲しいと」

　紬《つむぎ》は俯いて目を閉じると、またあの日へ意識を向ける。

　川の中で意識を失い、気がついたら川辺にずぶ濡れで横たわっていた。その隣に同じくずぶ濡れのこの夫がいて、助けてもらったのだと知った。

　泣きながら謝る自身を、震える身体で抱きしめながら、

　『お前は何も悪くない。俺が浅はかだったのだ』

　そう言って何度もすまないと詫《わ》びた最後に、『生きてくれ』とこの夫は言った。

　そしてこの腕の中で声をあげて泣きながら、物作りへの『心』をそこに捨て去ったのだった。

　紬《つむぎ》が口を閉ざそうとしているのを感じつつ、甲堅《こうけん》は言葉を続けた。

　「……もう戻ったぞ」

　「え？」

　「むしろ、昔以上の名声になっている。おつりがくるくらいだ。……なれば、次の願《がん》をかけるのもいいだろう」

　「次の……」

　思いもしない言葉に、紬《つむぎ》は目を開いて顔を上げると、背を向けたままの甲堅《こうけん》がため息をついた。

　「あの頃は、互いに若かっただけだ。若いから、性急だった。……物事の深い所にも考えが及ばなかった。あとはまぁ……、お前が男にやたらモテる魅力的な美人だった、てのが誤算《ごさん》だったな」

　「…………」

　「とりあえずは、作る場所を男と女で一緒にしなければ良いのだ。必要であれば工房の外でお互いの意見を交わしたり、やり取りをすれば『しきたり』を破る事なく、女であっても、甲冑師としてやっていけばいい。これから少しずつ、進めていく」

　「しかし……」

　「今の世では叶わぬ事もこの先、いつかの世では普通になっているやもしれん。自分たちが失敗したからと言って、若者の未来まで閉ざす事もあるまい。だいたい『これしきの事』でへこたれていては、この乱世の先を走ってゆく事などできやしない」

　「……あなたという人は……」

　あれ程の苦労をそんな一言で片付けてしまう甲堅《こうけん》に、紬《つむぎ》は驚きを通り越して呆れてしまう思いだった。

　「そして、皆はお前が工房の復興を命懸けで支えていたのを知っている。あの頃の職人の間《あいだ》でも、あの時の事は『事件』ではなく、そんな事があったと『思い出』になっている。お前の苦労を皆が認めているのだ。そして——」

　「そして？」

　「今回、凰姫《おうひめ》様の鎧《よろい》の注文が舞い込んできた。男達ではあのような女の子の身体の構造《こうぞう》など分からぬ。かと言って、あんな子供の命を、戦場でなど散らしたくもない」

　緋凰《ひおう》の鎧《よろい》は父であり、この国のお殿《との》様でもある煌珠《こうじゅ》が、緋凰《ひおう》の兄である鳳珠《ほうじゅ》の時と同じように、自《みずか》らこの工房を訪ねてきて注文していったのだった。

　『娘の命もまた、自分達と同様に守ってほしい』と。

　甲堅《こうけん》は神棚《かみだな》をじっと見据《みす》えた。

　「だから……お前の立つ時が来たのだろう。私には神が『お前に』やってやれと言っているとしか思えん」

　正座している紬《つむぎ》の身体が、小刻みに震え出してくる。

　それでも背中をむけたまま、甲堅《こうけん》はキッパリと断言したのだった。

　「お前にもまだ、甲冑師《かっちゅうし》としての『熱意』があるだろう」

　ドキリとした。

　また、紬《つむぎ》はその言葉に反応した自身にも……驚いた。

　たしかに、甲冑師《かっちゅうし》としての『心』は捨ててきた。

　それでもなお、この『想い』だけは、時折《ときおり》、感情となって現れてくる。

　見て見ぬふりをして……気付かないようにしてきた。

　でも、この夫には……『夫』だからなのだろうか。この気持ちを見透かされていたのだった。

　次第に、涙が溢《あふ》れてくるのと、心臓の鼓動が高鳴ってゆくのを、紬《つむぎ》は抑えられなくなってくる。

　そして——

　「別段、物を作りたいと『想う』心と、人を守りたいと『願う』心に、男も女もないだろう」

　甲堅《こうけん》のこの言葉が、『またしても』紬《つむぎ》の甲冑師《かっちゅうし》としての魂を揺さぶられてしまった。

　——本当に、この人ときたら……。

　甲堅《こうけん》自身は忘れているのだが、かつて若い時に同じ言葉を言っていたのを、紬《つむぎ》は忘れていない。

　工房に入りたくても認めてもらえなくて、挫《くじ》けそうになっていた時に、まだ近所の『物静かで優しいお兄さん』だった甲堅《こうけん》が、そう言って手を差し伸べていた。

　あの時に湧き上がってきた強い『熱意』を、紬《つむぎ》は今——思い出している。

　涙を袖《そで》で拭うと目を閉じて、ゆっくりと深呼吸をした。

　「やるわ……私……」

　そう呟くと、紬《つむぎ》は両手をついて前に向かって頭をしっかりと下げた。

　「どうか私にも、凰姫《おうひめ》様をお守りするお手伝いを、させて下さい」

　依然、神棚《かみだな》を見つめている甲堅《こうけん》の口元にわずかな微笑《ほほえ》みが浮かぶ。

　そしてその閉じた目の瞼《まぶた》の裏には、かつて自身が心を震《ふる》わされた、妻の強い熱意を秘めた力強い笑顔が、映《うつ》っているのであった。

　ーー　ーー

　後日。

　二の丸御殿の応接《おうせつ》の間にて、緋凰《ひおう》と瑳矢丸《さやまる》、そして甲堅《こうけん》がくるとの話を聞いて訪ねてきた鷹千代《たかちよ》までもが、ワクワクしながら目の前に出された緋凰《ひおう》専用の鎧《よろい》にかかっている布を、座って見つめている。

　「じゃあ、いっきま〜す。それ！」

　隣に立った糸緒《いお》がその布をパッと取って、その新作の鎧《よろい》をお披露目《ひろめ》した。

　「おぉ〜」

　小さくも立派な小桜威《こざくらおどし》の鎧《よろい》や具足《ぐそく》の一式と、御神野《みかみの》家の証《あかし》でもある背中に鳳凰の刺繍《ししゅう》が施《ほどこ》された緋色の陣羽織《じんばおり》もセットで付いていた。

　歓声をあげた三人は、さっそくその装備品《そうびひん》をそれぞれ手に取ってしげしげと眺め出す。

　「うわ！　すごいここ細《こま》かっ！　さすが甲堅《こうけん》殿！」

　「ここはこんな感じなのか……。なるほど」

　鷹千代《たかちよ》と瑳矢丸《さやまる》が鼻息も荒く見入っている横で、

　「可愛くてすっごいきれいだね！　ありがとう！　糸緒《いお》ちゃん、甲堅《こうけん》さん」

　緋凰《ひおう》は満足した顔で甲冑師《かっちゅうし》の甲堅《こうけん》と、その見習いである糸緒《いお》に礼を述《の》べた。

　「どういたしまして〜。ほんとはね、もっと可愛い見かけにしたかったんだけど、おじい……師匠《ししょう》がね、『ほぼ男しかいないむさ苦しい戦《いく》さ場で、そんなに可愛くしたらクソ野郎共に目をつけられるから駄目だ』って怒るんだよ」

　「アハアハ。これでも十分可愛いよ♡」

　「ねえ、さっそく着《つ》けてみてよ」

　促《うなが》しながら、糸緒《いお》はテキパキと緋凰《ひおう》に鎧《よろい》をつけ始める。

　「ここの所は蹴《け》りを高く繰《く》り出せるようにこうなってて——あ、おばあちゃん……じゃない。紬《つむぎ》先生が『女はお腹を冷やしちゃいけないから』ってここからこの布を腰巻《こしま》きみたいに巻いて——」

　着付けながら説明している糸緒《いお》の言葉を、瑳矢丸《さやまる》と鷹千代《たかちよ》が目をきらきらさせながら聞いていた。

　「よし！　できた！　どう？　師匠」

　仕上がった緋凰《ひおう》をよくみて、甲堅《こうけん》はうんうんと頷《うなず》く。

　「凰姫《おうひめ》様、どこかお苦しい所などはありませんか？」

　「大丈夫です！　よし、瑳矢丸《さやまる》！　相手して！」

　「はい！」

　身体をあちこち動かして問題ない事を確認すると、試《ため》しをするために緋凰《ひおう》は元気よく瑳矢丸《さやまる》と二人、庭へ降りていく。

　「あ〜うらやましいなぁ〜」

　呟きながら縁側《えんがゎ》に腰を下ろした鷹千代《たかちよ》の近くで、陽の光で瑠璃色に輝く緋凰《ひおう》に驚きながらも、甲堅《こうけん》と糸緒《いお》は最終チェックに乗り出す。

　練習用の槍棒をもって対峙《たいじ》したのだが、瑳矢丸《さやまる》がちっとも動かない。

　「瑳矢丸《さやまる》〜。どうしたの？」

　不思議に思った緋凰《ひおう》が問いかけると、

　「……うらやましー」

　瑳矢丸《さやまる》が投げやりになって言葉を返してきた。

　「あぁもう！　行くよ！」

　仕方がないので、緋凰《ひおう》の方から先手をうって走り出すと、試しに大きく振りかぶってみた。

　（思ったよりも軽く出来ていて動きやすい。腕も目いっぱいあげられる！　きっと普通の鎧《よろい》とは違う——新しいんだ！）

　感心しながら打ち合っている緋凰《ひおう》を、じっくり観察しながら甲堅《こうけん》と糸緒《いお》は調整点などを打ち合わせ、素早く手元でメモを取っているのだった。

　やがて一通りの打ち合いを終える。

　夢中で身体を動かしたので、肩で息をしながら緋凰《ひおう》はにこにこ顔で自分の鎧《よろい》を見つめていると、その様子を瑳矢丸《さやまる》が、息を整えながら、じぃ〜っと眺めている事に気がついた。

　「どうしたの？」

　うっかり緋凰《ひおう》がまた分かりきった事を聞いてくるので、瑳矢丸《さやまる》は口をへの字に曲げてふてくされるのであった。

　「……うらやましすぎる‼︎」

　「しょうがないでしょ！　もぉ〜」

　後に、甲堅《こうけん》と紬《つむぎ》のこの工房は、互いに切磋琢磨《せっさたくま》をしながら伝統を守りつつ、それでもその中から新しい技術を模索《もさく》し、取り入れながら成長をつづけ、長く後世に受け継がれていく。

　そして、この工房の神棚《かみだな》には、いつの頃からか『温故知新《おんこちしん》』の四文字が掲《かかげ》げられているのであった。

ここまでお読み頂き、本当にありがとうございます。

これからも、どうぞよろしくお願い致します。