ヘンシン 3
翌日。芳野は先に出ていき、剣狼も事務所に向かうつもりだったが。彼は台所の上に、彼女が持っていくはずだった弁当箱が置かれている事に気付いた。
「(忘れたのか。持って行ってやるか)」
勿論、彼は芳野の通う学校の住所など知らなかったが、狼としての能力。即ち嗅覚を使う事で、その足跡を辿り始めた。事務所に向かう予定もあったので、染井組長のお下がりを着用した上で学校へと向かった。
身なりが整っていた事が幸いしてか、周囲から怪訝な視線を向けられることはなかった。臭いの元である学校まで辿り着いたが、校門は固く閉ざされており、表に立っていた警備員の二人が声を掛けて来た。
「失礼ですが。この学校の関係者でしょうか？」
「いや。芳野の奴が弁当を忘れて来たから、持って来ただけだ」
「そうですか。分かりました。私達が預かっておきます」
二人は差し出した弁当箱を受け取った。それを確認すると、彼も去ろうとしたが、門前から見えた光景を見て、足を止めた。
「……おい」
「まだ何か？」
「あそこから誰かが飛び降りようとしているが、大丈夫なのか？」
彼が指差した先。教室の窓から身を乗り出していた生徒が何かを喚いた後、飛び降りた。暫時、嫌になる程の静寂に包まれた。
警備員達は慌てて駆け出し、剣狼も駆け付けた。グラウンドで蹲る生徒は朦朧としているのか、何かを呟いていた。
「ヒーロー達に……殺される……」
その言葉に剣狼が反応した。警備員達が連絡を取る中、彼もスマホを取り出して、登録しているアドレスをタッチした。
「おい。芳野か？ 俺だ。今、お前の学校に来ている」
～～
生徒が飛び降りた為、担任や教師達は事情聴取に出向き、1時間目は自習となった。空白になった時間を使い、剣狼は芳野と会っていた。
「ケンさん。どうしてここに？」
「お前が忘れた弁当を届けに来たんだが、気になることが出来た。飛び降りた奴が『ヒーローに殺される』と言っていたが、アレはどういうことだ？」
「それは……」
芳野が言い淀んだ所で。くぐもった笑い声が聞こえて来た。その方向を振り向くと、猫背で眼鏡を掛けた顔色の悪い少年が姿を現した。
「芦川の奴は自分達の罪深さに耐えきれなかったんだよ。染井さん」
「日野君」
「何か知っているのか？」
「あぁ。アイツらは一人残らずエスポワール戦隊に裁かれる。そうしたら、このクラスに嫌われ者は居なくなるからね。クヒヒヒ……」
卑屈な表情と雰囲気を醸し出しながら、彼は男子トイレへと入って行った。その言葉を受けて、改めてその説明を乞う様にして。芳野に視線をやった。
「日野君は、芦川君や武田君達のグループにイジメられていたんです」
芳野の話によれば、何処の学校でもありがちな出来事だと言っていた。ハッキリと喋らず、陰気でオタクな日野は恰好のターゲットだった。
相手の事を配慮しない弄りや、彼が読んでいるライトノベルを取り上げてクラスの皆に大声で読み上げたり。全国で行われているであろう、極平凡な迫害行為が行われていたという。
「なるほど。エスポワール戦隊はそれを見逃さなかったと」
「はい。いじめっ子グループの一人が昨晩、自宅で全身を複雑骨折した状態で発見されたそうです」
全国に溢れているありふれた悪の代表格とも言える『いじめ』が、正義を愛する『エスポワール戦隊』の目に留まらぬ訳もなく。今では、どの学校でも警備員が配置されているのは当たり前になっている。
「そして、次にターゲットになる恐怖に耐えかねて身を投げた。って事か」
「そう言う事ですね。クラスメイトも先生も誰も心配していませんけれどね。見てみます？」
芳野が薄く笑う。彼女に案内されて、教室まで来てみれば、部外者を連れて来たにも関わらず、クラスメイト達は一瞬気を取られはした物の。仲間内での談笑に戻った。室内を見渡してみれば、机の数に対して生徒が少なすぎる様に思えた。
「皆、外に出ているのか？」
「いえ。元々、来ている生徒数が少ないんですよ。特に、罪を自覚している人はね」
談笑している者達の会話に耳を傾けてみれば、自己の無実を確かめ合う様な内容と、先ほど話していた武田や芦川の様な者達を糾弾し、嘲笑うような会話ばかりだった。
「なるほど。他の奴らは自分達が裁かれない為にも、エスポワール戦隊に消極的に賛同している訳だな」
「進んで関わりたくないだけだと思いますよ」
わざとらしく声量を上げて話したが、やはり反応はされなかった。芳野は、受け取った弁当箱を鞄の中に仕舞うと。剣狼を校門まで送り届けていた。
「誰もどうにかしようとしないのか？」
「どうにもできないんですよ。警察だって関わりたくない相手ですからね。皆、見て見ぬふりをするのが一番賢いって知っているんですよ」
喧嘩を生業としている黒田や中田達も抵抗できなかった相手を一般人や多少の装備をしただけの人間がどうにかできるとは思わなかった。
「芳野は大丈夫なのか？ 襲われないのか？」
「フフフ。最初の頃は、エスポワール戦隊に始末されるとか脅されていたんですけれどね。そう言っていた人達の方が学校に来なくなってしまったので。むしろ、家にいるより平和ですよ」
そう話す、彼女の笑顔は穏やかな物だった。学校から去ろうとした所で、剣狼はピタリとその場で立ち止まり、辺りを見回した。
「芳野。この近くで、人目に付かないって所ってあるのか？」
「そうですね。校舎裏とかそうですが。どうかしたんですか？」
「血の臭いがする」
「え？」
歩く彼の後を走りながら付いて行く内に、校舎裏へと辿り着いていた。そこには顔面から血を流しながらも、強化外骨格を装着した者から暴行を受けている少年と。それを見て下卑た笑顔を浮かべている日野が居た。
「流石、エスポワール戦隊上級構成員のハザマさんだ！！」
「よせよせ。そんなに褒めるな。私は当然の事をやっているだけなんだからな」
「ごめんなひゃい。ゆるひてくだちゃい」
土下座をしながら、涙を流して謝罪をしていたが。彼を見ながら、日野はゲタゲタと笑い声を上げていた。
「くひ。くひ、ふひひ。僕が止めてって言った時は止めなかったくせに。通る訳が無いだろう！！」
「そう言う事だ。武田君。私達エスポワール戦隊は『悪』を許さない。指導して、差し上げましょう。
紳士ぶっていた声色が一瞬で怒りに染まった物へと変わり、身を竦めた武田に対して拳が振り下ろされようとしたが、彼へと届くことは無かった。
「随分と矮小な悪を狩るようになったんだな」
「何だきさ……。まて、その姿。そうか。染井組組員の始末を請け負っていた連中を返り討ちにした奴か」
「理解が早くて何よりだ」
振り下ろさそうとしていた腕を掴み取り、先日と同じく切り裂こうとしたが、振り解かれた。腕部から飛び出した刃を見ても、まるで動揺が見当たらない辺り、以前の様なチンピラたちとは格が違うのは直ぐに理解できた。
「君は、武田君に雇われたのか？」
「関係ない。俺は『ジャ・アーク』の生き残りとして。『エスポワール戦隊』をぶっ倒すだけだ」
「今更、お前一人で何が出来る？」
「何が出来るかじゃない。やるんだよ」
剣狼が駆け出した瞬間、彼が踏み込もうとした場所に銃弾が撃ち込まれていた。その方を視線を向けてみれば、ハザマと同じような格好をした人間が銃を構えていた。
「こちら。脅威を発見、至急応援に駆けつけてくれ」
剣狼の一瞬の隙を見逃さずに、ハザマは切り込んで来た。斬撃を回避する様に飛びの彼に対して、容赦のない援護射撃が加えられた。
「ぐっ……」
「私達エスポワール戦隊は1人ではない。仲間との絆がある限り、どんな強敵にだって負けはしない！」
「ケンさん！？」
ただ、力任せに暴力を振るう連中とは訳が違っていた。銃剣型ガジェットの構えに隙は無く、体幹の安定感はスーツの補助機能だけではない事も分かった。
また、離れた場所から援護射撃をする者との連携も練度が高く、知らず内に剣狼の口角はつり上がっていた。
「何がおかしい？」
「これでこそ、エスポワール戦隊だと思ってな。似たような恰好をした雑魚を幾ら狩っても満たされはしねぇ！ さぁ、来いよ！ ヒーロー！！」
燃え滾る様な闘志に呼応する様にして、腕部だけではなく全身から刃が突き出た。
異形と言う外ない姿に、日野と芳野は言葉を失っていたが、ハザマは慌てた様子も無く、正眼に見据えていた。
