奴隷転生者の花唄

神代樹の泉

奴隷歌姫、再会する。

　路地裏に声が響き、肩をつかまれた。……え、え？　何！？

「アイリス！」

　唐突に名前を呼ばれて、目を見開く。なんで、私の名前知ってるの？

「……アイリス？」

「あれ……シルト！？」

　角からヌッと現れた大男は、最初逆光だから分からなかったけど、シルトだった。前よりも少しベージュの髪が伸びただけで、ほかは何も変わってなかった。

「シルトがなんでこんなとこに？」

「……お前も、なんでこんなところに」

　服装も、奴隷服と　うってかわってきちんとした格好……だけど、随分大きな斧を持っている。冒険者でもやっているのかな？

　ていうか、この人がシルトだとしたら、私の肩をつかんでいる人は……。

「……レネン？」

　だと、思う。……いや、燃えるように真っ赤な髪とか、超そっくりなんだけどね──この人はどっからどう見ても、男の人、なんだけど。

「おう」

「え？」

「レネンだ」

「レネン、男の子だったの……？」

「はァ！？」

「ぶはッ！」

　え、ええええええ！？　マジで！？　女の子かと思ってたっ……！

「え、なんで……女の子じゃ」

「俺は男だっての！」

「そ、そうなの！？」

　シルトが吹き出して、下を向いてプルプルと震えている隣で、レネンもまたワナワナと震えて口を半開きにしている。……だ、だって、髪長かったしかわいい顔立ちしてたんだもん。間違えちゃうよ！

「はぁ……髪が長かったのは、村長の証だ～とか言われて伸ばされてたんだよ！　もうめんどくさくなって切ったけど」

「そ、そうだったの」

　まあでも、さすがにこの姿を見せられちゃ女だとは思いがたい。私より小さかったのに、少し一緒にいなかっただけで追い抜かれてるし。細かった体も、細くはあるもののガッシリとした筋肉がついている。くりっとして大きかった瞳も、今は少し男らしく、キリッとしていた。

「はぁ……ま、まあとにかく。会えてよかった」

「そうだね。二人とも、元気だった？　心配してたんだよ」

「それはこっちのセリフだっての！」

　いつか、また会いたいとは思っていたけど、まさかこんなに早く再会できるとは思ってなかった。ほっと胸を撫で下ろすと、レネンの後ろに隠れていたさっきの男の子が顔を出した。

「なぁ、レネンが探してた大切な人って、やっぱりこいつ？」

「ばっ……べ、別に後味悪かったから探してただけだっての！　ってか、やっぱりってどういうことだよ」

「だって、こいつの髪が一瞬、黒く見えたからそうかなって思って連れてきた」

　え、そうなの？　じゃあ、さっきのは……

「ったく、最悪だよ、こいつ途中で加速しやがるし、レネンには殴られるし」

「な、なんかごめんね……」

　すっごい申し訳ないことしちゃったな。……まあ、スリ以外で何とかして伝えてくれる方がよかったけども。

「コリン……だっけ。黒く見えたって、ほんと？」

「まあな」

「そうなの？　変化魔法、解けちゃったのかな……」

　だとしたら、それってまずい気が……。だって、町歩いてたときもそうだったんでしょ？

「……ああ、そういうことか」

　なるほど、とシルトが呟いた。え、なに？　何か理由があるの？

「とりあえず、ここで立ち話はあれだし……帰ろうぜ。ゆっくり話そう」

「家あるの？」

「まあな。行くぞ」

　手を引かれたので、そのまま引かれるままについていった。数分後、廃れた路地裏にひっそりと建っている、教会のような建物の前でレネンが止まった。

「ここ？」

「ああ」

　レネンが教会らしき建物の扉を開けた。すると、だだだだっと何かが雪崩れ込んできた。うわわ、なに！？

「レネンー、シルトー、おかえりぃ！」

　10人近くの子どもだった。まだ４、５歳ぐらいだろうか。わらわらと二人の周りを取り囲んだ。

「ねぇねぇ、きょうはどんなヤツたおしてきたの？」

「あー、話はあとでな。今、忙しいんだ」

「えー！　いまがいいー！」

　ぐずり始めた男の子を、レネンはひょいっと持ち上げると「ごめんな、あとでちゃんと話すから」となだめた。その様子をぼーっと眺めていると、シルトの腕をつかんでいる女の子が、私を指差した。

「……あれ？　このひとだれ？」

　その女の子の言葉を聞くなり、一斉に私に目線が集中した。

「あたらしいひと？」

「ちがうでしょ、レネンかシルトのアイジンだよ、アイジン」

「ち、ちげーって……はぁ、俺ら大切な話があるから、ちょっとどいてな」

「「「はーい」」」

　レネンの一言で、皆は家の中に入っていった。

「ごめん。驚いた？」

「あの子達は？　隠し子……」

「なわけねぇだろ。ほら、入れ」

　扉をくぐると、妙に開けた空間が広がっていた。やけに天井が高くて、窓には所々欠けてはいるものの、ステンドグラスがある。……どこかで見たことがあるような、人物が描かれている。そして、長椅子と長机がずらりと並んでいる。やっぱり、教会なのかな？

　真ん中にある通路の先に、教卓のような重々しい机が置いてあった。そこの前に、誰かが立っている。待ってましたかとばかりに、こちらに近づいてきた。

「よ、キースさん」

「……ただいま戻りました」

「お帰りレネン、シルト。おや、そちらの方は？」

「ほら、前言ったろ？　奴隷の時の」

「なるほど……初めまして。キースと申します」

「アイリスです。すみません、急にお邪魔して」

「いえいえ。無事再会できてよかったですね。何もないところですし、いつでも来てください」

　人の良さそうな笑顔を浮かべて、「仕事に戻ります」と言うと、キースさんはまた机について何かを書き始めた。……厳しそうな表情。そのキースさんを見つめるレネンとシルトも、暗く沈んだように見えた。

「……場所を移して、そこで話さないか？」

　私の視線に気づいたレネンが、淡々と言った。

「リヒトにも会いたいだろ。行くぞ」

「リヒト！　ここにいるの？」

「おう。……ほら、こっち。コリン、お前も来な」

「……やだよ、めんどくせぇ」

　さっとその場を離れたコリンを見て、レネンはため息をつく。シルトも呆れた表情をしている。

　大広間の左側にある廊下を進み、突き当たりにあった部屋に案内された。

「あ、お帰り、二人とも」

「……リヒト！」

　部屋の奥にあるキッチンに、見覚えのある人影が見えた。茶髪に、大きな水色の瞳。間違いない、リヒトだった。

「え……アイリスお姉ちゃん？」

「うん！　よかった、元気で……！」

　とことこと近づいてきたリヒトを、力強く抱き締めた。苦しいよ、と言われても構わずに、ぎゅうぎゅうと締め付ける。

「身長、伸びたね」

「うん！　レネンとシルト、キースさんのお陰だよ」

　この前までお腹らへんだったのに、今では私の胸らへんまで伸びている。成長期かな？　しかも、甘えたようなしゃべり方から一転して、急に大人びた話し方になっている。レネンとシルトのことも、呼び捨てじゃなかったよね？　……と、色々と変わったところはあるものの、前とは変わらずのかわいらしさは残っていた。かわいすぎる、リヒトをじっくりと見つめる私に首を傾げる仕草とか、ほんとにかわいすぎる。なにこれあざとい。

「お姉ちゃん、レネンとシルトが呆れてるよ。話があるんでしょ？　僕はお茶淹れてくるから、ね？」

　呆けている私に優しく声をかけ、リヒトは再びキッチンへと戻った。残った二人と椅子に座り、まずはお互いの近況報告をすることになった。

「俺達はあの後、城の施設に１週間ぐらい留められて、それから冒険者ギルドで生計をたてることになったんだ」

　冒険者ギルド。そういえば、前にイーリス様に聞いたっけ。

「でも、慣れない城下町だったし、右も左も分からない状態でさ。たまたま、ここの孤児院の院長のキースさんと知り合ったんだ」

　孤児院……そうか、ここって孤児院だったのね。だから、あんなにいっぱい子どもがいたのか。

「最初は少し手伝いをする程度だった。だが、ある日この孤児院で"あいつら"を見つけて……」

「あいつらって？」

「……レネン、今はそれはいいだろ」

「そ、そうだな。……とにかく、俺らはこの孤児院で厄介になる代わりに、冒険者ギルドで稼いだお金を寄付してたってわけだ。ここは、城からの寄付金をもらってねぇらしいから……」

　なるほど。住まいを提供してもらう代わりに、か。

　っていうか、かるーくスルーされたんですけど……。あいつらって、なんだろ。

「……で、アイリス。お前は？」

「あ、ええと……」

　い、言いにくい。「助けてくれたのは実は皇帝で、旋律の巫女になって皇帝の専属奴隷(メイド)してるんだ☆」なんて言えないんですけど……。

「わ、私は……」

「……別に遠慮しなくていい。お前を連れ去ったあいつら……皇帝だったんだろ？」

　シルトがぼそりと呟いた。ば、ばれてるー！　知ってたの？　……そうか、あのときあそこにいた周りの人とかも見てたんだし、しかも一時城で保護されてたんだもんね。当たり前か。

「うん、そうだけど」

「じゃあ城で働いてんの？」

「そ、そんな感じ」

　ほんとかよ、と疑いの目を向けられる。で、ですよねー。皇帝に、わざわざ連れ去られて普通使用人だよなんておかしいもんねー。

「……ま、そのことに関してはまた今度言及するとして」

　ここからが本題、とレネンが足を組んだ。

「アイリス、お前さ……闇の神子、ではないよな？」

　少し戸惑いながら、そう尋ねられた。ああ、やっぱりそのことについてか。そりゃ、そう思うよね。逆に、なんで奴隷生活中に聞かなかったんだろう？　

「うーん……多分、違うと思うんだけど」

「多分ってなんだよ」

「実は、つい最近まで知らなかったの。闇の神子のこと」

「そういえば山育ちなんだっけか。どんな辺境の地で住んでたんだよ……じゃあ、黒の申し子ってことか」

　黒の申し子。たしか、闇の神子の容姿と同じ感じの人のことだよね。

「じゃあその髪と瞳の色は魔法か？」

「うん。街に出るのに、このままだと色々と面倒だしね」

　もう一度呪文を唱えて、魔法を解除した。パチン、と音がすると、髪色が真っ黒に戻る。多分、瞳も黒に戻っているはずだ。

「へぇ……大したもんだな」

「ふふ。あの一件から、魔法の練習してるの」

　もう一度変化魔法をかけて、二人に微笑むと、ちょうどリヒトが運んできてくれたお茶を一口すすった。

「あのさ、お前あのとき、光魔法、使ってたよな？　なんで光属性持ちだって教えてくれなかったんだよ」

　あのときって、助けられた日のことだよね。

「……実は、あのときのこと、あんまり覚えてないの」

　これは本当。私は歌を口ずさんでいただけで、魔法を発動しようなんて思ってもなかった。気づいたら三人の怪我が治ってて、みんなの隷属魔法が解けて……。

「そうなのか？」

「うん。魔法を使った覚えはないの」

「へぇ……不思議なもんだな。でも、本当に無事でよかった」

「……アイリスを一番心配してたのは、レネンだもんな。毎日探しにいってたし」

「ばっ……バカやろ！　んなことねぇよ！」

　そうなの？　とリヒトに聞くと、うん、と頷いた。聞くところによると、ギルドのクエストが終わってから、ずっと探し回ってくれていたらしい。

「そうなんだ。ありがとう、レネン」

「……別に。あのまま放っておいても、後味悪いしさ」

「意地っ張りなのは変わらないね」

「うっせ！」

　それから暫く談笑して、ふと窓の外を見ると、そろそろ夕方になりそうだった。

「そろそろ帰らなきゃ」

「お、もう帰るのか？」

「明日から、仕事あるしね」

　皇帝が帰ってくるし、早く帰らなきゃ。

「……なら、レネン。送ってってやれ」

「はぁ！？」

「え！　僕もい……もがぁ」

　シルトがリヒトの口をふさいで、言葉が遮られた。何言おうとしたんだろ。

「悪いよ、近いし大丈夫」

「……ちょうどギルドにも用事あるだろ？」

「そ、そんなバカ言うなよ！」

　はぁ、とシルトがため息をつくと、レネンの耳元に口を寄せた。何かひそひそ呟いてる。その瞬間、ぼわっと火がふいたようにレネンの顔が赤くなった。

　……そういえば、今思い出したんだけど、奴隷生活中にこの二人は恋愛フラグ立ってるんじゃね？　とか思ってたなぁ。レネン男の子だからそれはないだろうけど。……ない、よね！

「……わかった。行くぞ、アイリス」

「え、いいのに」

「いいから。行くぞ」

「うわっ！　じゃ、じゃあね！　二人とも！」

　ずるずると引きずられ、半ば無理矢理部屋の外に連れていかれた。いつの間に持ったのか、レネンが荷物を持ってくれている。

「ごめん、重いでしょ？　私が持つよ」

「別に重くない。俺は男なんだし、持たせとけ」

「……じゃあ、お言葉に甘えて！」

　肩を並べて、大通りを歩いていく。時折お店を覗いたり、小腹が空いたから少し甘いものを食べたり。ウィンドウショッピングも誰かと一緒だと、急に楽しくなるもんだね。

「おい、お前食べすぎじゃないか？」

「いいのいいの。なかなかこれないし、今食べとかないと損でしょ。ほら、レネンも食べる？」

「いっ……いらねーよ」

「じゃあそっちの食べてるの、一口だけちょうだい」

「えっ、ば……ばか！　おまっ……！」

　レネンが持っていた、アイスのような冷たいお菓子を一口食べようとした、その時。

「おい」

「もがっ」

　後ろから、誰かが私の口を押さえた。続けて、ぐっと引き寄せられたので、そのまま後ろの人に身を寄せることになってしまった。──私の顔の横に覗く銀髪。……もしや。

「こ、皇帝……！？」

　間違いなく、皇帝だった。なんで皇帝がこんなとこに！

「おい、てめぇ誰だ」

「それはこっちの台詞だ、この愚民が」

　レネンがものすごい形相で睨んでいる。それに負けず劣らず、同じくらいものすごい形相で皇帝も睨み返していた。

「俺は自分の奴隷を引き取りにきただけだが？」

「は？　何言ってんだ」

　今にも武器を取り出して戦いそうな覇気に、思わず皇帝の手を振り払って間に入った。

「ご、ごめんレネン。実は私、メイドさんじゃなくて……何て言うか」

「早く帰るぞ」

「おげっ」

　首が何かに強い力で引っ張られた。皇帝は私の首をつかんでない、間接的に引っ張られている。……皇帝の手を見ると、ツタのようなものを手に絡ませていた。で、そのツタは私の首に伸びている……これ、隷属の契り？　こんな風に扱うこともできるのか、って痛い！　

「ちょ！　皇帝！」

「チッ……！"ゲール・メタリオス・トルネード"！」

　びゅおおおっと突風が吹いた。周りの人から、悲鳴があがるなか、皇帝はびくともしていない。それどころか、"フローガ"と呟やいて、レネンに向かって炎の柱が向かわせた。咄嗟に絶対領域(サンクチュアリ)を周りに発動させて、打ち消す。

「な……」

　呆気にとられているレネンを放って、皇帝はぐいぐいと私を引っ張っていった。どこからそんな力が湧いてくるのか、結構なスピードで最早私の体は中に浮いている。

「ごめん、レネン！　こ、今度詳しく説明するから！」

　必死に叫んだけど、周りの騒ぎで聞こえているかは分からない。

　私はただ、何も言わずに引っ張っていく皇帝に苛立ちを感じながら、背中を見つめていた。

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恋愛パートらしきものがようやく書けて楽しかったです。実は、この再会の部分は前から考えていて、当初の予定ではもう少し後にしようとしたのですが、早めに書いちゃいました。……それまでのネタが思い付かなかっただけですけどね！( ^ω^ )

ブクマ80突破しました。いつもありがとうございます！