51/125

第五十一回

　しばらくは休戦といったような雰囲気で、皆はふたたび各自の動きをする。ピイーンと張りつめていた閉塞感は拭われた。

「まあ皆さん、お賑やかなことで…」と、敏江さんが奥の部屋から物腰の低い笑顔で現れた。幾らか嫌味がなくもないが、機嫌のいい様子に全員、救われた。敏江さんの手には急須が持たれていて、それぞれの茶碗に注がれる。

「あんた、これ貰い物やけど、置いとくで食べてもらい」

　敏江さんは勢一つぁんにそう囁（ささや）くと、ふたたび奥の間へと姿を消した。勢一つぁんの前には、笊（ざる）に入れられた塩湯がきの枝豆が山盛りされて置かれている。誰彼となく腕が何本も伸び、それぞれの口へと運ばれ、瞬く間に処理されていった。

「あっ、やっぱり！」

「なんやいな、急に」

　直助は想い出したのである。その幽霊モドキの枕元に立った女が二十年以上前、川端康成の全集を買っていった溝上早智子であると…。