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第十七回

「実は…亡くなった父が好きだった蔵書なんです。…生憎（あいにく）、火事で失くしてしまって…」

「あ～あ、そういうことでしたか。で、火事というのは、どうでしたんですか？」

　標準語は割合すんなり使えている風だが、やはり言葉の随所に関西訛りが割って入る。しかも、つまらないことを訊いてしまった…と、直助は後悔した。

「はい。幸いボヤ程度、といいましても半焼に近かったんですが、書斎とかが駄目になったんです」

「まあ、それくらいで済んでよかったじゃないですか」

　そこまで直助が話を進めたとき、俄かに早智子の表情が陰った。

「いいえ、ちっともよくないんです…」

「えっ？」

　直助は疑問の糸をようやく手繰り寄せようとしていた。俺は本屋より探偵の方が性に合っているのかも知れない…という気もした。故意に声をかけるのも憚られる。全集の引き渡し、代金の支払いは無言で淡々と進んだ。

「…　…、余り立ち入ってお訊きするのも、なんなんですが…」

　遠回りだが、思いきって声を挟んだ。