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第百十六回

「若死にやなあ…」

　墓石を見ながら勢一つぁんが直助の後ろから低い声を掛ける。パタリと早智子が店に来なくなった訳は、これで解けた。しかし、直助と出会ったときの彼女は、病気のようには見えなかった。それが、僅かな間に逝ってしまった。理詰めで考えれば、直助にはどうしても合点がいかない。

「ともかく、見つかってよかったがな。…直さん、それで、どうすんにゃいな？　これから」

「…　…　まあ、とにかく突き止められたよってな。あとはボチッと考えるわ。さあ、陽が傾かんうちに、はよ下りよか…」

　直助は墓石に刻字された内容をメモ書きし、持参の線香に火をつけ、花を手向けた。そして合掌してさちろこの冥福を祈った。むろん、勢一つぁんも同じ仕草で合掌した。

「これで、ええんか？」

「ああ…。これ以上いても、しゃあないでな…」

「そうやな。…ほな、下りよか」

　二人は山を下っていった。登りとは違い、下りは脚が勝手に動作をするし、息苦しさもないから、二人は思ったより早く山の麓まで辿り着いた。