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第百十四回

「早いこと食べてもて、はよ捜さな、あかんな…」

「そうやな…」

　二人は握り飯を口へ詰め込む。二時間の遅れを取り戻さねばならないから、直助は気が急いた。

　墓石の数は大雑把（ざっぱ）に見て七、八十はある。むろん、忘れ去られた無縁墓石というものを含めてだが、まだ半分ばかり調べる必要があった。ともかく懸命に熟（こな）してはみたが、残りの半分に早智子の手掛かりがあるとは限らない。時は刻々と巡り、経過していく。

　食べ終えて長閑に寛（くつろ）ぐ時も惜しむかのように、二人はまた調べ始めた。午前中と同じで、正反対に別れて虱潰（しらみつぶ）しに当たる。幸い、天候の崩れはなさそうだし、日射しで墓石の文字も容易に判別できた。だが、それから小一時間が過ぎても、それらしき手掛かりは発見されなかった。直助は半ば諦めて、次第に気力が萎えてきていた。そのときであった。

「直さ～ん！」

　離れた位置から勢一つぁんの呼び声がした。直助は声のする方向へ目線を向けた。

「ちょっと来てえなあ～！」