第二十番歌：新（あらた）しき日へ（四ー一）
四
「胸に手を当テ、響を感じロ★ とよこサモン！！ 人のこゝろよ清き泉たれ、ホウジョウノ★ウミ！」
墨を溶かしたように黒い波が、連結した文字どもを押し流す。
「葬っテモ、葬っテモ、わイテくるゼ」
眼帯の戦士・とよこピンクが、水を操る黒曜石のフィギアルノ（術者独特の用語で、フィギュアのこと）を使役しながら嘆く。「大いなる障り」が打ち出す文字は、いっこうに減らなかった。
「ぱずるげーむナラ、四ツつナガるト消エルのにナ……あうち！」
自慢のマントに「痛」のはねる部分が引っかかり、裂けてしまった。元がわざと破いた物なので、たいした損害ではなさそうだが、
「みーノぱーふぇくと退廃的でざいんニ傷ガ！！」
芸術を究める彼女にとってはかなりの衝撃だった。
「そーいんぐせっと！ 左肩ニ……ナイ！？ しまッタ、今回ハ特務用装備にシテ、通常装備ト入レ替エシたンダったゼー！！」
「どきィ、ぼんくらァ！」
硬い拳にどつかれ、とよこピンクは放物線をきれいに描いて吹っ飛んだ。
「ギャピイ★」
「受け身取れるぐらいはフリーズ解けたかァ、次鋒ォ？」
腰を上げかけたとよこピンクを、ゴーグルをかけた大女・せいかイエローが見下していた。
「戦闘中にボサっと突っ立っていられたら迷惑やねん。ファッション優先している場合やないでェ」
叱るためだけに拳を振るったわけではなかった。せいかイエローが踏んづけていたのは、「ｌｏｏｋｉｎｇ ａｗａｙ」だった。
「ムカつくケド、そこソコ強イ巨乳女だナ……」
「なんか言うたかァ？」
「ナイですナイですミーはイエ氏ニ感謝シテます愛シテますコノ通リ★」
土下座しつつ後ずさり、とよこピンクは戦いに復帰していった。
「中堅、分析結果はどないやァ？」
舞台の奥でうずくまっていたねおんブルーが、水飲み鳥のように首をもたげた。
「…………ぺっぺ」
ネックウォーマーの下から、濡れた黒い棒が落ちた。
「やり方を考えなおさへんかァ。あんまり見た目がよろしィないでェ」
呪いと科学の子―アンドロイドである「グレートヒロインズ！」に搭載された分析機能は、対象を視認するだけで済む。しかし、個性を濃くして目覚めた五人は、あえて無駄な動作を加えるのだった。せいかイエローの場合は「ゴーグルをかける」、ねおんブルーの場合は「口に含む」である。
「……炭素、大豆油」
「原料はえェから、障りに関するデータ教えてくれませんかねェ」
ねおんブルーはうつむき、ネックウォーマーをもごもごさせた。
「……そう、本体は、空満大学の、正門に、潜む」
「正門？ Ａ・Ｂ号棟裏にある石柱の、さびれた所かァ？」
「……そう」
やっと居所を探り当てた！ せいかイエローはすかさず望遠モードを起動する。
「正門に禍々しいエネルギーが溜まっているわァ。博士と大将に報告や」
連絡は五秒あれば充分だった。だが、まだ呼び出しをしていなかった。
「なんでや……」
そこに、小さな人影が現れたのだ。白いスーツの女性が。
「安達太良まゆみ准教授、なんでいらっしゃるんや」
夕陽さん、深くお詫び申し上げたいことが、ふたつございます。
「障りの居場所は、国原キャンパス正門なのですよ！」
僕ともあろうものが、礼を失してしまいました。
「時進先生にお伝えしますね！」
あなたのご期待にお応えできない僕を、裁かれても異議はございません。相当の失態を犯したのですから。
「ですけどけど、懲りてくださいませんよね！ いっぱい兵を失っておいて、それでも送り込んでいるのですよ！？ 犠牲を払った罪の意識はないのですか！？」
僕は、あなたに関する記憶を保持できませんでした。片時も離してはならないという決まりを守れなかったのです。
「すみません、聞いていらっしゃいますか！？」
そして、
「援護をお願いしたいのですけど、よろしいですか！？」
あなたに…………
「真淵先生！！」
「張り上げなくとも、届いておりますよ」
耳を痛める物事が多いものですねえ。この程度の相手に手こずっていましたら、先が思いやられますよ。
「超音波、初めて拝見しました！ 私、広範囲の攻めは苦手なのですよ！ 力押しでしたらトップをとれそうなのですけどね！ そこの方々、不法侵入はいけません！ 寄物陳呪・輪廻腕章、三悪道之一・地獄道！！」
僕が行使しております他述陳呪は、夕陽さんが継ぐ予定でした。僕は、選ばれてはならなかったのです。
あなたに、知っていただきたいのです。他述陳呪の先代行使者のストーリーを。災いが訪れるまでに、申し上げられなかったことが悔やまれます。
夕陽さん、明日も、登校されますよねえ？
「代休を、くれたもれーやッ！」
薄っぺらい台詞が、雅やかな台風に散る。禱扇興、巻二十八・野分は、土御門の十八番であった。
「時さんに労いの宴を開いてもらわんと、割に合わへんで」
竹葉が待っていなければ、ただ働きに等しい。三十年以上も勤めてこられたのは、愉しみがあったからこそ。
「どうしたんさ、早くも燃料切れかい？」
相棒は千本ノックに興じるかのように、櫂の打棒を軽々振っていた。
「壱の壇は、爪のかけらだけとなっても痕はつけろ、だろう？」
終わりのない仕事は、ものともしなかった。来たら打つなり払うなりすれば済むのだから。
ただ、和舟の頭にある事がくっついていた。弟子を忠実に再現した存在についてであった。
弟子とは大学院でも一緒だった。吉野女子大学大学院とは、奇しくも二人に縁があった。大学は、弟子が浪人して挑んでも合格かなわなかった第一志望校であり、大学院は、和舟の夫が生前勤めていたのだった。
「あ、ペンダントですか？ 大学の入学祝いに父からもらいましたの」
修士論文作成の面談指導を終えて、世間話をしていた。
「『安達太良真弓』だけに、弓矢ですのよ。意外と冗談好きなものですから……」
困った親だと言いながら、空満大学にいた頃もずっと身につけていた。銀に輝く弓矢のアクセサリーは、彼女の底にある強さを引き出していた。
「しなやかな娘さんになったね、まゆみちゃん」
呪いを行使できない他人は、劣っている。弟子は日文に入った当初、そういう姿勢をとって、人と関わることを忌んでいた。喪に服したような格好をして、うっとうしそうな顔で本ばかり読んでいた。四年で人は、生まれ変われるのか。還暦を過ぎても、世の中は未知でいっぱいだ。
「……人との出会いが、私を成長させたのですわ」
はにかむ弟子に、和舟の唇はつられて上がった。彼女を伸ばした人達の中に、含まれているだろうか。そうであれば、教師として立派に働けたのだといえる。
「あの……。棚無先生、今、内嶺駅ビルにカレー博覧会が催されているのですが…………」
弟子は、ほうれん草カレーが内嶺県に上陸した衝撃を、たどたどしく語る。和舟はあいづちを打ちながら、ペンダントの航路を辿っていた。
やっぱりだよ、単なる装飾品じゃないよ。安達太良先生は思慮深いからね、術をかけていてもおかしくない。
「真幸くあれ」
詠唱を継いだのは、まゆみちゃんだ。女性の神が始まりの安達太良家は、当主は代々、安達太良の血が流れる女性に限られていた。あまりご自身の話をされなかったが、安達太良先生が越えてきた波は、すさまじく高く、せむかたなく濁りきっていた。
独学で行使できるまでに至ったのかい。昔、仰っていたね「『萬葉集』の巻第十六には、呪いの常識を覆す可能性が秘められている」。ご自身の運命を、いや、妻子の、だね……巻第十六の奇跡で、家にこびりついた呪いを解こうと身を粉にしていらしたんさ。
「特に重かった長女を、密かに守っていたわけだ」
「え、先生……？」
「なんでもないよ。さ、お昼にしよう。うな丼特盛おごるからさ！」
ふねへんの漢字をすべて打ち返し、和舟は息をついた。
「……まゆみちゃん、あなたがヒロインズにかけた術はね、安達太良先生があなたにかけたものだったんだよ」
大事に育てられてきたんだね。女傑の胸が熱くなった。
「わたしに労働を強いるのかや？ ふん！」
相棒がまんまるなおなかを揺らして、豪快に舞う。相変わらず怠けたがりだが、頼もしくなった。力み過ぎて大損ばかりだったリーゼント熱血貴族が、つるりん頭になってあちこち角が取れたもんだ。
「ハッハ、まだまだ私は現役だよ！！」
すこぶる執拗に盾突く文字である。知恵をつけているようであり、結界中の継ぎ目や、薄い部分を的確に狙って攻めている。精神力を全体に行き渡らせ、隙を作らないように努めているが、いたちごっこであった。
「森君」
上司かつ職務上のパートナーが、私の肩に腕を回す。異性と自然に距離を詰められる、器用な人。
「少し、好いかね」
耳なじんだフレーズ。貴方は甘えようとしているのだ。守護の術を維持することに専念したいのであるが、後で、は許されない。貴方は、母の両手を求める幼き子のよう。
「はい」
「私は、心中を恋の手本にはできぬのだよ」
笑うに値しない。むしろ、臆病者だと叱責したい。しかし、貴方は屈強な体に反して繊細な心を持つ。ゆえに、打ちのめすような返答をしてはならない。小さくなって、閉じこもってしまうから。
「理由をお聞かせ願いたい」
貴方は壊れそうに微笑む。本音を語る際の癖である。涙を流さずに終えた日は一度もなかった。さめざめと、が似合う。
「恋は……生きてこそ結ばれるのさね。冥土へは持ち越せぬ」
短い刀を握り、貴方は天を仰ぐ。語らう間にも、世界を創る結晶がとめどなく降る。いろはにほへと、ちりぬるを―。
「最期を迎えるに、そばにいたい女性はひとりだけ。そう心に決めているのだよ」
まるで近々討たれるかのようであるが、逝くつもりは考えていない。貴方の生に対する執着は、私の身をもって知っている。たとえ貴方の胸に負った深い傷が癒えても、醜くも綺麗な悲願は拭い去れない。
「教えてあげようか…………？」
「不要である」
湿っぽい雰囲気にて、行使を続けろというのだろうか。それに、答えを簡単に開示されては面白味に欠ける。私ではなく、愛してきた約四千人の女性にささやいてはどうか。
「つれないなあ」
他の女性の前では「私が守ってみせる」と気取っておいて、私には庇護を要求する。亡き母への贖い。多感な頃に失った、生涯己がものにできない女と重ねられ、私は役を受け入れた。貴方の抱える痛みを、共有すると決めた。
「私にやれることは、あるかね？」
私が二十代の時、貴方はわが祖国を訪れた。私の家庭教師だった現・本学学長の助手として。初めて会って、貴方は心身共、限界が来ているのだと察した。併せて、私に希望を見出していた。甘やかな過去と同じ夢を欲して色欲に浸っていると、霧の先に島が出現した。貴方の喩えは、殊の外humorvollであった。
「自分から離れないでいただきたい。必ずや、時進主任を、近松先生を、守り抜く」
「そうか。命、預けたよ」
呪いが通じないとされる貴方に効く、私の術。刃こぼれした剣を直し、剣に押し寄せる敵意から防ぐ。盾の務めを果たすが至福。
「心結び 叡智授け 兵奮い立たす 其は言の葉 ふれし者を 涙させ 傷つけ 温める 其は言の葉」
なだれる活字は、詠う舞姫に跳ね返されてゆく。研究棟を包む結界は、いっそう確固たるものとなった。
「張眉怒目っ、さっさと撤退してですのっ！」
華美な巻き髪を振り乱して、こおりグリーンは漢字の大群に絶対零度の責め苦を与えた。
「ソコにもですのっ！？ 不撓不屈の精神には飽き飽きですのっ！！」
くるぶしまで丈のあるセーラー服の裾をめぐり上げ、柳色の結晶「仮りの庵」をつかめるだけつかんだ。
「冬は雪をあわれべっ！ こおりリフリッジレイト！！」
小さな体格にはありえない腕力で、結晶をぶん投げる。結晶は文字にぶつかり割れて砕け、中に注がれていた冷却液がまかれる。文字はたちまち氷漬けにされ、
「ウザいですわっ！」
こおりグリーンに踏みつけられ、裂けて散った。
「だめだよグリーン、猫かぶっていても言葉遣いが汚いと台無しだってば」
「赤のお姉さまこそ、はしたないですのっ、卑猥ですのっ」
「え？」
確かに、通りすがったら目のやり場に困るだろう。うずめレッドが、セーラー服やスカートを下着ごとたくし上げたりずり下げたりして踊っていたら。
「技を出すのにどうしてもいるんだよ。だって私、アメノウズメノミコトから名前借りたし」
露出した肌にくっつけていた武器をつまんで、弾き飛ばす。紅色のビー玉は、こおりグリーンをはさみ撃ちしようと迫っていた「非」と「難」をやっつけた。
「ひゅひゅっ！？ お姉さま、荒々しいですのっ！」
「しかたないでしょ、戦闘なんだもの。それより、遅すぎないかな『スーパーヒロインズ！』」
八個のビー玉を持って、うずめレッドは坎・艮・震・巽・離・坤・兌・乾の方角へ弾いた。秘技、ことのたま・八方拝である。
「なゆみ博士がうろたえていたじゃない。安達太良まゆみが障りと接触、まったくもって衝撃的だよね」
「黄色のお姉さまが監視してますけど、まゆみは正門から動かない様子ですのっ。ねらいが見えませんわっ」
こおりグリーンが結晶を乱れ投げして、張り合う。
「障りに加担してたら、寒いどころじゃないですのっ！」
「違うと思う。もしかして、安達太良まゆみは」
話を打ち切り、うずめレッドが腕を交差して、英字を押し返した。
「ごめんなさいですのっ、うかつでしたのっ」
「大丈夫、次に私が倒しそこなったら、よろしくね！」
ふみかレッドたちは、まゆみを止められるだろうか。座標を伝えたいけれど、ここは五人を信じよう。
「天に降れ！ うずめバースト！！」
大学正門の柱に、真のまゆみは語りかけていた。
「障り、これから終の住処をさしあげるわ…………」
師走、アヅサユミに心身を返された後に考えていた。
私は、人間に属さなくなった。しかし、人間を超えた存在に加わることは許されていなかった。私は、間におかれた存在なのだ。
災いとの戦に、私に成せることは何か。「大いなる障り」は、分が悪いと悟れば殊なる空間へ逃げるそうだ。追えば、祓うのに百年要するのだとも。障りをスーパーヒロインズ！ の代で終わらせるには、いかにすれば…………。
「私が入れ物になるのよ」
人間を外れた行いをした償いに、課せられた「引く」力。あらゆる物事を「引く」のだから、障りをも「引き」込めるはずだ。
「そして、私もろともスーパーヒロインズに祓ってもらえば、明日が来るわ」
新たなアヅサユミになって、祓を行使する手立てもあった。念のため継ぐにあたって唱える祝詞を聞いておいたが、五人の若人に「大事なこと」を教えられなくなるのがつらかった。
「あなた達に会えなくなるけれど、この身をもって、教師の務めを遂げるわ」
中途半端な存在が、この世にのさばっていてはならない。災いを道連れにして、去ろう。
「いらっしゃいな、障り！」
まゆみは、柱に手を伸べた。柱は真っ白に光り……
「ふひゃ！」「ひやあぁ」「どわーっ！！」「……………………」「わ、わ、わあ」
五人のスーパーヒロインを吐き出した。
「もえこピンク、ゆうひイエロー、はなびグリーン、いおんブルー、ふみかレッド！？」
若人にのしかかられる形となり、まゆみはひたすらたまげるばかりだった。
「自力で抜け出せたのね……」
障りを「引き」ずり出して、口を開けさせて隊員を「引っ」ぱり上げようとするつもりだった。
「まじないまゆみの助けがあって、だけどなっ」
鼻の下をこすって、はなびグリーンが言った。さやうだたか、餞詠は望みを超えた働きをしてくれた。
「にゃーん、まゆみセンセ、ご無事デ何ヨリっスー☆」
もえこピンクに頬ずりされて、くすぐったい。いみじく思いやりの深い学生だ。あなたこそ、無事で良かった。
「…………」
意外と力持ちな、いおんブルー。物静かだが、こうやって起こしてくれて、スーツの塵芥を払ってくれる。
「えらいご心配をおかけして、申し訳ございません。おまじない、よう効きました」
ゆうひイエロー、どうか頭を上げて。障りにくじけないあなた達の心を支えるためにかけたのだから。
「まゆみ先生」
改まって呼ばれると、気恥ずかしいではないか。緋色の円を宿した瞳は、随分頼もしくなった。
「あんまり、無茶しないでくださいよ」
「ばれてしまったか」
「挙げ句の果てにとんでもないことされたら、明日は猛吹雪だよ」
深刻な話をしながら、ふみかレッドの表情はゆるんでいた。
「大団円で締めくくろう、先生」
ためらうものか。まゆみとふみかレッドは手を携えて、村雲神社へ飛び立った。
「穴に住みて日を見ず、ソトバ★コマチ！」
「焼くや藻ＮａＣｌ（塩）の 身も焦がれつつ！ ねおんエイク！！」
「冬は雪をあわれべっ！ こおりリフリッジレイト！！」
文字は、なおも降りやまない。疲れ知らずの「グレートヒロインズ！」でも、さばききれそうになかった。
「道草食い過ぎとちがうかァ、のんべんだらりとしてェ、えェかげんにせなァしばくでェ！」
水無月・葉月・如月の役所窓口よりも殺到する文字を、五人で対応する。四度目は羅刹の顔、堪忍袋の緒も切れ切れに、せいかイエローはカチューシャ「頭の真柱」を赤字（？）覚悟で増員して殴り、蹴り、刻むの大立ち回りをしていた。
「大将ォ！ きびきびしてんかァ！！」
「お、鬼の形相しなくたって、ほら！」
せいかイエロー調べ、「グレートヒロインズ！」のエース・うずめレッドが、遠くへ両手を振った。
「開かない岩戸は無いんだよ」
待ち望んだスーパーヒロインが、登場・起動・降臨・参上・見参した。
「ごめん、大変だったよね？」
「うーん、まあまあかな。ちょうど飽きてきた頃だったんだ」
「イカ墨……ですか」
「……いいえ、分析の、跡」
「寒っ、必殺技連発したのか？」
「はなび緑が各駅鈍行だったから、こおり緑が臨時発車しなくてはなりませんでしたのっ！ 責任とるですのっ！」
「せいかイエロー、どないしたん？ 湯気立っているやんかぁ」
「あんた達がのろのろしていたからやんかァ！ このォ豚ァ！」
「主役チェンジっスよ、とよピン☆」
「出番奪ッたカラにハ、ソレ相応ニ活躍シテもラうゼ★」
五人と五人が喜び合う。似た色どうし容姿がそっくりなのは、墨色のセーラー服集団が巫女服隊を擬せて作られたためであった。
「あー、あー、こほん」
十色のヒロインが、一斉に白いスーツを見た。
「障りの攻撃を『引き』離している私をさしおいてご歓談中のところ、すみませんが」
安達太良まゆみが、ポケットの細い棒を長くした。講義で使用されている、指示棒だ。
「空満市は、間に閉じ込められました。『大いなる障り』を祓えば、卯月は本朝全国、平等に訪れます。私が障りを正門からこちら村雲神社本殿舞台まで『引き』寄せるから、あなた達は道を清めてちょうだい」
まゆみの射るようなまなざしに、十人は色ごとの組に分かれて円く並んだ。
「いざ、決戦よ！！」
『ラジャー！！』『イエス！！』
