スーパーヒロインズ！ 卯月には障りありけり【第四部・完結篇】

第十九番歌：障り祓へば（一）

　　　　　一

　そうだよ、まゆみ先生だ。頭に空いたいくつかの穴が、埋まってゆく。

「まったくもって、薄情だよ……」

　私たちを忘れられて傷ついておきながら、私がまゆみ先生を「誰だっけ」ってなるなんて。

「おそらく障(さは)りの影響ね。祓わせないように、あなた達の心をへし折りにきたんだわ」

　白い靴のかかとを鳴らして、先生は仰った。

「息の根を止めるよりも、いなかったことにされる方がこたえると考えたのね。いみじく惨いわよ」

「学籍番号を消して、親しい人との結びつきを真っさらに戻して……挙げ句の果てには、先生の存在まで」

「私も目障りだったのよ。あまつさへ、棚無(たななし)先生をあくせく働かせるとは、許すまじ」

　先生は拳に力をめいっぱい込めた。

「皆はどこにいるんですか？　透明になっても無事でいますよね？　障りに屈するわけがないもの……！」

「落ち着きなさいな、大和(やまと)さん。話したいことが山ほどあるでしょうけれど、こんな時こそ立ち止まりましょ」

　木陰に移り、私は深呼吸させられた。去年のうららかな陽(ひ)を受け、若い空気を取り込む。障りに調子を乱されて見落としていた物事が、点々と現れる。桜、早く咲いていたんだ。枝にはちょっとしか花が残っていない。落ちている花弁(はなびら)は、しわがよって縮んでしまっている。小灰(しじみ)蝶(ちょう)と紋(もん)黄蝶(きちょう)が波線をかいて飛んでいた。あちらでは、猫が丸まってふかふかと眠っている。

「ヒロインズが集った神無月、活動が盛り上がってきた霜月、さだめを知った師走、そして間に至るまでに、春を過ごしたのよ。この春があったから、今がある。相手に臆して視野を狭めてはだめ。勝機を逃すわ」

　まゆみ先生は微笑んで、大の字になった。

「え、地べたですよ、汚れますってば」

「あなたも横になりなさい。気にしなくて良し！　私にま・か・せ・て」

　抵抗を感じつつも鞄を枕にしたら、先生がのびやかに口ずさんだ。

「情(こころ)あらなも　隠(かく)さふべしや」

　綿(わた)に紛う雲が私たちの周りに壁を作った。天井無しの小部屋がぱっとできあがった。

「雲(うん)詠(えい)・巻(まきの)第(だい)一・第十八番歌(ばんか)、三輪山の歌よ。一回の秋学期にしたわねー。人払い用だけれど、テント代わりに使っているの」

　秘密基地みたいでをかしでしょ、とまゆみ先生は陽気に笑った。

「四人を信じましょ。忘れられたショックで身体が透けても、魂は色褪せていないはずだわ。ああ、力が使えたら疾く探し当てられるのにね」

「使えないんですか？」

　人としてならぬ行いの償いとして宿された力は、あらゆる物事を「引く」。行方が分からない仲間を「引き」寄せられれば、憂いが減るというのに。

「私達が有利になる術も効かなくなっていたわ。相手はよほど用心深いのね」

　四五一六首の「詠唱」に制限がかかってしまったとなると、ますます分が悪い。

「じゃあ、地道に探していかなきゃならないんですね」

「それだと、仁科(にしな)さんの言葉を拝借すれば『効率が悪い』だわ。だから、ね」

　先生は上に向かって呼びかけた。

「いらっしゃいな、真(ま)淵(ぶち)先生。お昼寝でしたら、広々とされてはいかが？」

「大変失礼致しました。有力な情報でしたから、聞き入ってしまったのです」

　太い枝を足場に、こうもりみたいにぶら下がって真淵先生はへらへらしていた。

「お誘いいただき恐縮なのですが、受けかねますねえ。雑音が増えては、いてもたってもいられませんよ」

「ふふっ、増えた雑音とは私を指していますの？　耳聡いと弊害を伴いますのねー」

　うっかり吸った砂ぼこりの中に、山椒の粒でも混じっていたのか舌に辛さを覚えた。

「安達太良先生、ですか。僕の術を十二分に理解される洞察に長けたお方。障りにつきまして、詳しく教えていただけます？　お二方の無実を明らかにできますよ」

　まゆみ先生は軽く起き上がり、白いテントを解いた。

「構いませんわよ。しかし、条件がございますわ」

「内容によります」

「真淵先生にお力添えをいただきたいのです。私の教え子達を助けてくださいな」

　真淵先生は、しばし考えるしぐさをとった。いちいち身振りが大げさなんだよなあ。うそくさいんだよ。

「かしこまりました。いかがいたしましょう？」

「あらー、心の声を拾うのはお得意ですのに？　あなたの他述(たじゅつ)陳(ちん)呪(じゅ)で、教え子の音を探知してくださいませ」

「難しいご要望ではございませんね。直ちに致しましょう」

　胸元のブローチを五回小突き、まゆみ先生に探している人物の名前と特徴、口癖を訊ねた。

「なるほど、個性豊かな方々ですねえ……」

　ちらりと私を見やらないでよ。ほとんど開けない目の無駄遣いだ。一生閉じていてほしい。

「大和さんは、辛辣なところが持ち味ですよ。クス」

　何だって？　私が「どうせ私には個性はないですようだ」っていじけていたとでも？　神経を逆撫でするのがうまいよね。

「僕は大和さんと平和にお付き合いしたいのですが。邪推はいただけませんよ」

「おほほほ、彼女は言葉の端々を深く読もうとするきらいがありますのよ。たしなめてはなりませんわ」

　止めてくれるな、まゆみ先生。いつかシュートかムーブメントでけりつけなきゃ、この人つけあがりますよ。

「いつでもお待ちしておりますよ。さて、隊員の方々は、学内に留まっていらっしゃいますね……存在を主張する音、弱まってきておりますが発し続けている音など、様々です」

　わざとらしく耳をすましちゃって。夕陽ちゃんは顔を真っ赤にするけれど、私はだまされないんだからね。

「それぞれの場所は絞れますの？」

「音量が大きい順に、附属空満図書館、Ａ・Ｂ号棟前広場、Ｃ号棟、Ｄ号棟です。詳細と、音がどの方のものかは、分かりかねますねえ。手を尽くしたのですが、妨害されまして」

「妨害？　障りのしわざかしら……」

　肩をすくめる真淵先生。呪いでなんでも知れるんじゃないのか？

「買いかぶり過ぎておりますよ、大和さん。他述陳呪は万能ではございません。諜報のために編み出された術なのですから、むしろ僕は無知ですよ」

　ソクラテスのつもりですか。あっちは、無知の知、だけれど。

「ありがとうございます、ここからは私達で見つけ出しますわ。お約束の通り、障りのことをお伝えします」

「拝聴致します」

　まだ皆は消えていない。国原キャンパスにいると分かって、ほっとしたよ。決戦は、まだまだ序章だ。

「さて、大和さん。最初はどこに向かおうか」

　腕を回したり、曲げ伸ばししたりしながらまゆみ先生が訊いた。名ばかりだけれど、隊長だもの。優先順位を決めるんだ。

「Ｄ号棟を目指します。音……たぶん祓(はらえ)かな、量が少なくなっている方から探さなきゃ、危ないと思うんです」

「二手に分かれましょっか？　Ｄ号棟とＣ号棟を並行するのよ」

「すみませんが先生、ついてもらえませんか。障りに邪魔されるかもしれないので」

「ラジャーよ」

　遠回りになるけれど、なるべく早く動いて時間がかからないようにしよう。

「まゆみ先生、質問なんですけど」

「なあに」

「皆の姿って、どうやって戻すんですか？」

　待ってましたと言わんばかりに、まゆみ先生は温かく笑った。

「祓は、元はひとつ。だから、大和さんの祓がそばに来たら応えてくれるわ」

「さっきは、た、助かりました……『読(よみ)』の祓、出にくくなっていて」

　もう大丈夫なのだが、先生に会えてひとしきり、行使が困難だった。

「心がいみじく乱れていると、奇跡を起こせないのよ。たまたま、真淵先生がいらしたからねー。運が良かったわ」

　次は私が、位置を読んでみせるよ。靴紐をきつく結んで、淡い空を見据えた。

「夕陽(ゆうひ)ちゃん、唯音(いおん)先輩、華(はな)火(び)ちゃん、萌子(もえこ)ちゃん、負けちゃだめだからね…………！」

　名付けようもない空虚(くうきょ)に、十の弾丸がせわしなく跳ねていた。

　な、か、な、か、し、ろ、は、た、を、あ、げ、な、い、も、の、だ。

　弾丸が下に着くと、活字(かつじ)が残った。字は縦や横に並び、意味を得る。

　は、ら、え、を、こ、う、し、す、る、に、ん、げ、ん、た、だ、も、の、で、は、な、い、と、は、し、り、な、が、ら、お、そ、ろ、し、や。

　文章は宙(ちゅう)を漂い、溶けるように散り、また次の文章が完成する。

　ス、ー、パ、ー、ヒ、ロ、イ、ン、ズ！　に、か、ら、れ、て、な、る、も、の、か。

　な、が、い、ね、ん、げ、つ、し、の、ん、で、い、た、の、だ、ひ、と、の、あ、じ、を、な、つ、か、し、め、ず、に、お、わ、ら、さ、れ、て、は、せ、ん、の、う、ら、み、ま、ん、の、に、く、し、み。

　ま、ん、に、は、お、さ、ま、り、き、ら、な、い、な、ゆ、た、ふ、か、し、ぎ、む、り、ょ、う、た、い、す、う！

　に、ん、げ、ん、に、み、の、り、は、い、ら、な、い、み、の、ほ、ど、を、わ、き、ま、え、て、い、な、い。

　い、き、て、い、る、だ、け、で、も、さ、い、わ、い、だ、と、な、ぜ、わ、か、ら、な、い、の、か、わ、か、ら、な、い、の、な、ら、ば、も、う、い、っ、そ、

　弾丸のひとつが激しく縦に揺れ、太い字を打ち出した。

　う、ば、っ、て、や、る！！

「大和さん、お願いがあるの」

　Ｄ号棟よりもずっと遠くへ頭を上げて、まゆみ先生は仰った。

「手紙を、代わりに書いてほしいのよ」

「だ、誰に宛てるんですか」

　のんきに文をしたためている場合だろうか。

「眉をひそめるのも無理ないわよね。でもね、この戦いに要(えう)ずる物なの」

　今のは露骨だったな、と反省した。めずらしく先生がお困りのご様子だもの。

「これから私が言うことを、違(たが)はず書いて。ペンは持っているかしら？　便箋と机は歌で出すわ」

　学生かつ文学部ですよ、筆記用具の携行は当たり前だ。

「ばっちりね！　ではいくわよ」

　講義や課外活動で本文を朗読するみたいに、手紙の内容を話された。

「そっか、便箋の色に覚えがあったのは……！」

　沸かしたてのお風呂につけたガーゼハンカチで、心臓をくるまれたような感じがした。まゆみ先生は、いつだって私たちを想っていたんだよ。

「あとは風詠(ふうえい)で送るだけね」

「先生、待って」

　まだ折っていなかった便箋を、白木(しらき)の文机に乗せなおした。

「よし、っと」

「あらー、いみじく素敵じゃないの」

「これなら、迷わないで着きますよ」

　紙ひこうきって、いつぶりだろう。大きくなれば空へもはばたけるのだと信じていた自分は、いったいいずこへ。私は、春の便りをゆっくり風に放した。