６.ジャッ君は不在
「そういえば、ツン子さんが男の人を傍に置くって珍しいね」
アランと別れたクロエは、教えられた書庫に向かった。だが、蔵書は少なく、目当てのものは見つからなかった。知りたいのは、精霊石鉱山の周辺環境である。次の手がかりを目指し、特殊騎士団の訓練場に向かう。アランによれば、彼らは任務の為に山脈近くを巡回しているという。
隊長のジャック・フラヴィニーは、クロエのことを師として崇めている。快く情報をくれるに違いない。クロエは意気揚々と訓練場に向かった。だが…期待は、粉々に打ち砕かれた。
「ジャッ君いないの？」
「すまんな少女よ。そもそも、特殊騎士団の主な任務は、国内の巡回と査察なのだ。王都にいる期間はそう長くない。今年はなぜだかぐずぐず留まっていたが、さすがに限界だったのだろう。大きな肩書など持つものではないな。汝、手の内の幸福を知るべしだよ。多くを求めれば、身の程を越える。それは時に、地の底へ導く重しともなるのだ」
空の兵舎に驚き、通りすがりの騎士に尋ねた結果である。見上げるような体躯、粗い木彫りのような顔つき…荒々しくありながら、深い色気を含んだ、まさしく大人の漢であった。役者のようによく通る声で話し、木々と言う木々から鳥が逃げ去るような迫力で笑う。粗野な印象を与えながらも、クロエの髪をかき乱す手つきは柔らかい。何やら急いでいるらしく、さらばだ少女と狐！ と叫んで走り去っていった。瞬きの後には、砂煙だけが残された。
クロエはしばらく、見えない後ろ姿を追っていた。何かに化かされたのかと訝しんだ。一時おいて、ひとつ頷いた。そうだとしても、何の問題もあるまい。とにかく、ジャックも、特殊騎士団も、ここにはいないのだ。
「…お腹減ったね」
「同感だ」
二人は食堂に向かうことにした。
城内には食堂が複数ある。勤務場所の立地、通う人間の属性によって、出される食事の傾向も異なる。クロエが通うのは、どちらかと言えば下層向けの施設だった。ジャックたちを訪ねた際に勧められたのがきっかけだが、今ではその味の確かさを目当てにしていた。それはクロエだけではなかったし、もっといえば、彼らにとっての理由は料理ばかりではなかった。
「あらクロエちゃん、遅いお昼ねェ」
ムニエルを頬張るクロエの前に現れたのは、零れ落ちんほどの艶を纏った妙齢の女性である。物理的にも零れ落ちそうで、あちらこちらから視線があるが、本人は気にも留めていない。気にしていない点では、クロエも同じである。目の前の料理に釘づけなのだ。
「今日もターシャのごはんがおいしい」
「ありがとう。クロエちゃんは今日も可愛いわねェ」うっそりと細められる瞳に、泣きぼくろが強調される。ひどく婀娜である。「それにしても珍しいわね。ジャック君たちは留守にしてるのに、こっちの方に顔を出すなんて」
「留守だって知らなかったんだよ…」
「あらあら、クロエちゃんに挨拶もしないで出かけたのね。まったく、悪い子なんだから」
「どれくらい出かけてるの？ ていうか、何しにいったの？」
「まあ！ そうね。クロエちゃんは外から来たから知らないのよねェ」ターシャはふふっと微笑んだ。「特殊騎士団はね。王都から離れた土地を回って、悪い人を捕まえたり、魔物を倒したり、『魔物付き』だっていじめられている人を助けたりしているのよ。本人を知っていたら信じられないかもしれないけれど、ジャック君は『赤騎士様』なんて呼ばれて英雄扱いなんだからァ」
ターシャはクロエの頭をなでた。それが不思議に、先ほどの騎士を連想させた。だがそれよりも、別の部分に興味をひかれた。
「本当にいるんだね、魔物」
「悪い人を捕まえるって…監査も兼ねてるってことか？ あいつにできんのか？」
「魔物付きっていうと、あれかな。昔は魔術師の素質を持つ人間を、無理解から迫害してたっていう、そういう」
「おそらくな。悪魔だとか取り換え子だとか、地方ごとに呼び名は違うが…魔物が出るこの地では『魔物付き』ってわけだな」
「…魔術を使うジャッ君を英雄に祀り上げて、それを利用して魔術師の卵を保護してる…？」
「…今回の魔術師協会の誘致は、その受け皿になるだろうな」
「この状況だと、どう頑張っても主導権は国にとられそうだね」
「…どこまでダ王の計算なのか」
「全部なんじゃない？」
「あるいは、これで全部ですらない」
神妙な顔をする狐と、もくもくとムニエルを平らげるクロエ。
ターシャは深く頷いた。「よくわからないけど、ノア様はすごいって話ね！」
「…間違ってはないね」否定するところでもないが、本気で取り合う気にもなれない。「…ところでターシャ。魔術に詳しそうな人に心当たりってない？」
「魔術…？ アラン様かしら」
「それ以外で。ノア君もなし」
「…それなら、シュレル魔法伯かしら。よく知らないけれど、魔法伯っていうくらいだもの、詳しそうだわ」
「魔法伯がいるの？ この魔術への無理解が著しい国に？」
魔法伯は、国家内で魔術的な事柄に影響力を持っていたり、職分を持っていたり、功績を挙げるなりした家が拝することが多い。かくいうクロエの生家も、プロエマゴスィ魔法伯家である。
この国で、魔法伯家が負っていた責務は何であろうか。
「…実に興味深いね」
「禄でもない方にだがな」
二人は頷き合った。
ターシャがふと、気づかわし気に顔を曇らせる。「アラン様といえば、この間、壁に両手をついてしゃがみこんでるのを見かけたけれど、何か悩み事でもあるのかしらねェ…」
「それはまた…」
「重症だな」
その原因に心当たりのありすぎる二人は、我知らず明後日を向いた。クロエは関わり合いになりたくなくて、ポーは罪悪感に押しひしがれて。
ターシャはため息をついた。「まだ若いのに、大変なお仕事をしているのだものね。なんだか偉いお客様が来ているっていうし、頑張りすぎないといいのだけれど」
「…原因の九割九分はその『偉いお客様』だと思うよ」
「あら、クロエちゃんは知ってるの？」
「知っているというか、知り合い？ 聖サティリス王国の王女様だよ」
「まあ！ サティリスの王女様っていうと、聖女さまね！」
聖サティリス王国…ひいてはその王家の名声は、こんな忘れられた地にまで轟いているらしい。だがどうやら、近年の悪評の方はまだ追いついていないようだ。
「そうとも言うし、言わないかもしれない」
クロエの投げやりな言葉を気にもせず、ターシャは嬉し気ににこにこしている。精霊への感謝まで、早口に囁いている。話を漏れ聞いた周囲の人々が、浮足立ってざわめいていた。
この度のレベッカの来訪は、あまりにも唐突であった。対応は後手後手で、手も足りず時もたりない。困ったことに、王女殿下には、外面を飾るような名目もなければ、極秘に徹するような謙虚さもない。
変に取り繕ってもボロが出る。隠すわけでもないが、大々的な発表もせず、ぬるっと現状を受け入れさせようというのが、国王陛下の方針である。
この国は、国王陛下からしてあれである。他国の王族、と聞いても、あまり緊張感は生まれないらしい。それより人々は「聖女様」の方に関心があるようだ。現実から遠くかけ離れた「聖女様」への期待を聞き流しながら、クロエは空になった食器を手に席を立つ。
「さて、魔法伯さんにはどこに行けば会えるのかな？」
