クロエ・モーリアの非日常

閑話

舞踏会の夜 -クロエとノア-

「あ、あの、クロエさん…怒っているんですか…？」

　答えを聞きもせずに打ちひしがれているのは、グーサノイドの若き国王ノア・バルティルスである。その様は、打ち捨てられ腹をすかせた上に泥水を被った犬のように、ぎょっとするほど惨めだった。隙なく着込んだ立派な正装と、金糸とダイヤのきらめきを、そこまで徹底的に貶めるのだから、大変な暴虐である。

　ごく一般的な人間ならば、まず何よりも憐憫に突かれるだろう。だが、相手はクロエ・モーリアだ。珍妙な生き物を見るような、興味深げな視線を向けられるのがせいぜいである、

「わざわざ聞くってことは、何か心当たりがあるんだよね？」

　慈悲などない、清々しいほどにまっすぐな声音だった。

　ここはクロエを歓迎するための場。主役は彼女であり、彼女の望みこそが至上命題。ノアは息を飲んだ。全力を尽くし、最高の結果を出さなければならなかったのに――

「…弦楽に一人、力不足の者がいます。ですが、悪くはないのです！　彼には素晴らしい才能があります！　確かに現時点の演奏には面白みがありません。お綺麗で高慢なやや鼻に付くタイプの演奏家です。ですが、まだこれからなのです！　きっかけさえあれば、隣に座る師匠だって越えることができます。ええ、誓って、遠くない日に越えてみせますから…！」

「いや勝手に誓わないであげて」

　クロエは音楽に詳しくはないし、打ち明けられたところで実力の差異など分からない。だが、ノアの叫びに弦を軋らせた若者がいたので、おそらく彼が「力不足」なのだろう。隣の師匠は知らん顔をして楽器を磨いている。

　目についたリンゴをねじ込み、不毛な弁護を押しとどめる。恐ろしいほど精緻な飾り切りがされていたが、遠慮なく砕かれていく。思わずもう一つ取り、しげしげと眺めた。

「もしかしてこの細工って…」

　慌ててごくんと飲み込み「僕がやりました」

「だよね」ふと思いつく。「…ねえ。ここにあるのって、どれくらいノア君が作ってるの」

「菓子類はほとんど僕が作っていますよ。料理は一、二品だけ…残りはレシピの指示のみです」

「だからノア君、職業間違えてるって…」

　試しに放り込んでみた焼き菓子は、舌の肥えたクロエでも目を丸くするほどに美味しい。こっそり耳をそばだてていた参加者たちが、真顔で皿を見下ろしている。

「ではクロエさんは…」

　見上げると、意外なほど真面目な顔に出会った。その目は確かにクロエを見ていたが、声音には、どこか独り言ちるような調子があった。

「クロエさんは、ご自分が正しい場所にいると感じますか？　なんの義務もなく、しがらみもなく、不安もないとしても、同じように、魔術師で在り続けますか？」

「やたら小難しいこと聞くね」

　やれやれと首を振る。もしかしたら、彼にとっては『難しく』などないのかもしれない。ならばなぜ迷う。馬鹿だと思った。頭が良すぎて馬鹿なのだ。

「…そんな面倒なこと、考えたくないよ。私ってなんだか魔術師っぽいじゃん。それで十分だよ。自然の秩序に従うっていうのが、大好きな精霊様の教えでしょう？」

「そうなの、でしょうか」

　珍しく不服の色をにじませて、しかしテーブルをめぐるクロエには従順に付き従う。あれこれ尋ねられ求められるものだから、ほどなく、ノアの頭もお菓子でいっぱいになった。感嘆の息をつくクロエを見て、嬉しそうに笑う。

　一通り品を確かめると、周囲に目をやる余裕が生まれた。そうして、何十もの視線が、ちらちらとこちらを窺っていることを知った。そこに悪意の色はなく、さりとて好意というのも違う。無視をするには切実すぎた。だが、いくつ集まったところで所詮知らない顔だ。言葉もなく察するのは無理がある。

　傍らの、気にした風もない国王陛下に目をやる。

「ところでノア君。近しい人たちって、どういう付き合いの人たちなの？」

　ノアは言葉に詰まった。もっとも誠実な答えは「十年ほど前の虐殺現場で、我先にと僕に跪き、その後も実に従順な人々です」だが、そのままを答えるわけにはいかない。無難な言葉を摘まみ上げ、

「…普段からお世話になっています」

「お世話？」

「僕の仕事を手伝ってくれています」

　服従という手段で…などと聞こえたわけもないが、クロエは問い詰めるのをやめた。そっか、とだけ答え、興味を失った。

「その優秀なお手伝いさんたちは、どうして物言いた気にこっちを見てるの？」

「それはもちろん、クロエさんがお綺麗だからです」

「うん。そういうのは良いから」

「事実なのですが…」少ししょんぼりして「クロエさんに興味を持っているのは確かでしょう。お話してみたいのではありませんか？」

　もはや隠す気もない視線の波が、違う、というように悲しくよどんだ。実に器用で息の合った意思表明である。クロエは感心した。口で言えとも思ったが。

「それにしても、どうして誰も踊らないの？」

　ぱっと勝利の喜びを見せ、これこそ彼らの求めていたものだと知った。

　ノアは不思議そうに首を傾げた。

「それは僕たちが踊らないからですよ」

「え…？」

「国王と、大国の魔法伯令嬢という主賓がいて、無視できるような人はいませんよ」と言いかけて「あ、いえ。アランならやれるでしょうね。ただ、相手がいませんからねえ」

　難しい顔で、アランの婚姻について悩み始めたノア…その肩を揺すり、珍しく焦りをにじませ、眉尻を下げた。

「ノア君」

「はい」

「ノア君は、舞踏会で踊ったことある？」

　ノアは瞬いた。

「ええ、まあ。人並には、ですが」

　困惑が伝播したらしい心もとない顔を見つめ、クロエは重々しく告げた。

「私はないんだ」

「え…？」と今度はノアが呆ける。「一度も？」

「一度も」

「踊れないんですか？」

「いや、一通り習いはしたけど…実践したことないから」

「えと…」一瞬口をつぐみ、ためらいがち手を差し出す。「僕でよければ」

「思いっきり踏むかもしれないよ？」

「踏みたいんですか？」

「なんでそうなるの」

　ノアは微笑んだ。「なら、踏ませません」

　きっぱりした物言いに、驚きつつも笑ってしまう。ノアははっとしたように顔を赤くし、クロエが手を重ねるのを息を止めて見守っていた。

「随分自信あるじゃん。得意なの？」

「いえ…あの、僕も、進んでは踊りませんので」

「そう？　嫌ならアラン君に頼むけど」

「いえ！」声を上ずらせて「僕が！　僕がお相手を致します！」

　わっと歓声が起こる。ノアは盛んに会釈して応える。その手を引っ張り、中央に引っ張り出す。

　力不足の弦楽青年は、鼻息を荒くして弓を構えていた。師匠の方は、横目で見やって穏やかに苦笑している。

　話を聞いていたのだろう。流れ出したのは有名なワルツで、クロエもいくらかほっとして、ぎこちなく拍子を探った。だがそれも、すぐに必要なくなった。腕を伸ばし、足を踏み出す度に、風に誘うかのようなリードをされ、ただもう、ふわふわと飛んでいるかのようだ。

　気が付けば、音楽は豊かに場を満たし、音色を彩るかのように、鮮やかな色が揺れている。

　美しい光景だった。

「ノア君」

「はい」

「やっぱりノア君は、王様で良いんじゃないかな」

　何か言おうとしたのを、人差し指で制して、

「だって、ちゃんと王様、やってるじゃん。義務とか、しがらみとか、不安とか…まあ色々あるんだろうけど…私の見立てだと、何がどうでも、ノア君は王様になるよ」

「…それが、自然の秩序、ですか？」

「うん」

　ノアは天を仰ぐ。反論は、飲み込んだ。泣き言で汚すには惜しい何かが、胸にちらついていたから。

　二曲踊って、輪を離れた。冷たいジュースが甘く、火照った体にしみわたった。聞き馴染のない音楽が始まる。地域特有のものだろうか。皆随分と楽しそうだ。こうして距離をおくと、つい先ほどまで自分があの中にいたなど、とても信じられなかった。

　くすぐったい充足と、憮然とした気恥ずかしさとをジュースで飲み下す。ほっとはいた息は、満足気だった。音楽を口ずさむ。軽い足取りで、テーブルをもう一巡りした。

このあと、うふふあははと踊る人々を眺め、過ぎるほど冷静になったクロエへと、過剰な歓迎やら、罵り合いやら、喧嘩の押し売りやら、斬新な余興が供されることになるのだが――それはまた別の話だ。